Pewangi dapat menenangkan emosi dan merupakan sebuah hiburan yang elegan.
Namun, sebagian besar bahan yang digunakan dalam meracik dupa adalah bahan-bahan obat. Obat dapat menyelamatkan nyawa, dan juga dapat membunuh. Semuanya bergantung pada keterampilan orang yang menggunakannya.
Di dalam dupa yang ia gunakan hari ini, ia telah menambahkan safron dan sari bunga cassia yang lahir dari teratai. Ia tidak membiarkan Xiao Changqing menyentuh dupa itu. Ia tidak mencintainya, dan ia juga tidak membencinya.
Ia hanya ingin jalan menuju Mata Air Kuning bersih dan tanpa beban, tanpa ikatan cinta dan kebencian, tanpa intrik atau perselisihan.
Ia juga percaya bahwa Xiao Changqing tidak akan mati. Ia masih memiliki ibunya, saudara-saudaranya, dan wilayah yang begitu ia bertekad untuk kuasai.
"Yang Mulia, semoga Anda... semoga Anda segera naik takhta Kekaisaran..."
Itulah kata-kata terakhir yang diucapkan Gu Qingzhi kepada Xiao Changqing. Kesadarannya tertelan oleh suara langkah kaki tergesa-gesa yang berlari mendekatinya.
Pergilah dan berjuanglah demi wilayah itu. Pergilah dan jadilah penguasa tunggal yang ditakdirkan untuk membunuh kakak-kakaknya, membantai adik-adiknya, dan bahkan mungkin menghabisi ayahnya sendiri...
Bahkan dalam kematian, ia tetap tersenyum. Senyuman itu, yang membeku di wajahnya, menghujam tajam ke dalam mata Xiao Changqing.
Ia telah salah. Ia telah salah.
Gu Qingzhi tidak hanya memiliki hati yang dingin yang tidak akan pernah bisa dihangatkan. Ia juga memiliki kekejaman yang mampu membuat hidup terasa lebih buruk daripada kematian.
Dalam kegelapan, Gu Qingzhi melayang antara sadar dan tidak. Tenggorokannya terasa sangat tidak nyaman, dan rasa sakit yang menyiksa memilin perutnya, hampir identik dengan sensasi membunuh anaknya sendiri secara langsung. Begitu memikirkan anak itu, rasa sakit yang samar menusuk relung hati Gu Qingzhi.
Aku jelas meracik dupa untuk mencegah kehamilan. Bagaimana aku masih bisa mengandung seorang anak? Jika itu tidak terjadi, mengapa aku harus membunuhnya dengan tanganku sendiri...?
Menilik waktunya, anak itu telah dikandung tepat sebelum keluarga Gu dijebak atas tuduhan pengkhianatan, ketika ia masih pura-pura patuh saat berurusan dengan Xiao Changqing.
Apakah ini hukuman bagiku? Bahkan setelah mencapai alam baka, rasa sakit ini mengikutiku sampai ke sini?
Ia tidak memiliki pilihan lain.
Keluarga Gu, Cui, Wang, Xue, dan Fan adalah lima keluarga bangsawan besar. Akar mereka telah terbentang selama berabad-abad. Bahkan melalui pergantian beberapa dinasti, nama mereka tetap terkenal dan pengaruh mereka mendominasi istana kekaisaran.
Keluarga Fan telah mengalami kemunduran pada dinasti sebelumnya. Gu Qingzhi telah lama memperingatkan ayahnya untuk mewaspadai mereka. Sayangnya, setelah ia menikah ke kediaman Pangeran Xin, banyak urusan menjadi tidak nyaman baginya. Ayahnya kewalahan dengan tanggung jawab, dan seorang pengkhianat muncul di dalam keluarga. Hal ini memungkinkan keluarga Fan berkolaborasi dengan pihak internal dan eksternal, menjebak keluarga Gu ke dalam jalan buntu.
Mengenai statusnya sebagai putri dari seorang pejabat yang dihukum, Xiao Changqing terlalu naif. Sekalipun ia tidak berkenan, ia tidak akan pernah bisa menang melawan ibunya, Selir Mulia Rong. Hasil terbaik baginya adalah diturunkan dari istri menjadi selir. Mengenai anaknya, selain Xiao Changqing, tidak ada anggota keluarga Xiao yang menganggap anak itu layak untuk diperhatikan.
Ia selalu bertindak tegas dan tanpa ampun. Ia tidak pernah hidup dari belas kasihan orang lain, dan ia juga tidak akan pernah menanggung penghinaan dan merendahkan diri sambil menunggu balas dendam.
Apakah keluarga Fan percaya bahwa dengan mengkhianati janji mereka dan menghancurkan keluarga Gu, mereka dapat memulihkan kejayaan rumah mereka sendiri?
Sungguh bodoh. Mereka tidak lebih dari sebuah panah di tangan kaisar, yang ditembakkan ke arah keluarga Gu.
Kali ini, kematiannya akan membuat keluarga Fan mengerti bahwa nilai mereka bahkan lebih rendah daripada semut.
Apakah keluarga Fan siap menanggung kejahatan membunuh seorang pewaris kekaisaran?
Jika semuanya berjalan lancar, keluarga Gu bahkan mungkin dibersihkan dari tuduhan pengkhianatan.
Sebagai seorang putri dari keluarga Gu, ia setidaknya dapat menganggap dirinya telah membalas rahmat pengasuhan dan pendidikan mereka.
Pikirannya perlahan-lahan menjadi lebih jernih. Gu Qingzhi membuka matanya dan melihat langit biru di bawah matahari yang cerah, gumpalan awan yang melayang, dan sekawanan burung yang melintas di atas kepala.
Ia menggerakkan tangannya dan baru kemudian mendapati bahwa dirinya sedang mengapung di air. Ketika ia mencoba bergerak, ia menyadari bahwa seluruh tubuhnya tidak memiliki tenaga sama sekali. Untuk menghindari tenggelam, Gu Qingzhi melonggarkan tubuhnya dan hanya bisa menggerakkan matanya.
Di sebelah kanannya berdiri dinding tebing yang menjorok ke dalam air dan membentang tanpa batas, jaraknya tidak lebih dari sejangkau lengan. Di sebelah kirinya terdapat bukit-bukit hijau yang bergelombang dan padang rumput. Tepi sungai berjarak sekitar dua zhang.
Bagaimana aku bisa ada di sini...? gumam Gu Qingzhi kebingungan.
Saat ini, ia hanya bisa tetap mengapung. Sangat tidak mungkin baginya untuk berenang ke tepi dengan tenaganya sendiri. Ia hanya bisa berharap seseorang akan lewat dan menyelamatkannya, atau ia bisa memulihkan sebagian tenaganya sebelum memutuskan apa yang harus dilakukan.
Untungnya, sungai itu mengalir dengan tenang, jadi ia seharusnya tidak terbawa arus terlalu jauh. Ia hanya tidak tahu apakah makhluk berbahaya seperti zhupolong bersembunyi di dalam air.
Menekan pikiran-pikiran kacaunya, Gu Qingzhi memejamkan mata. Sekumpulan bayangan melonjak ke dalam pikirannya, menyebabkan kepalanya berputar dan terasa sakit karena tekanan.
Hanya setelah waktu yang sangat lama ia membuka kembali matanya, dengan ekspresi yang luar biasa rumit.
Sesuatu yang aneh yang seharusnya hanya ada dalam kisah-kisah aneh benar-benar terjadi padanya.
Ia bukan lagi Gu Qingzhi. Ia hidup di dalam tubuh orang lain yang baru saja meninggal.
Mayat yang mengapung di sungai di tengah hutan belantara ini bukan orang sembarangan. Mayat itu adalah milik Shen Xihe, putri sah dari Raja Barat Laut yang terkenal, Shen Yueshan.
Ia adalah Putri Zhaoning, yang gelarnya dianugerahkan secara pribadi oleh Kaisar Youning.
Alasan ia mati secara mengenaskan di sungai adalah karena Shen Yueshan berniat mengirimnya kembali ke wilayah ibu kota. Ia telah berangkat dari rumah paman dari pihak ibunya di Sirkuit Jiangnan Barat. Tak lama setelah kapalnya memasuki Jingzhou, pelayan senior pribadinya sendiri mendorongnya ke dalam air, dan ia terbawa arus sampai ke tempat ini.
Gu Qingzhi telah meninggal pada hari kelima bulan keempat di tahun kesembilan belas Youning. Sekarang adalah hari keenam bulan keempat di tahun kesembilan belas Youning. Shen Xihe telah mengapung di sungai selama satu hari penuh. Karena kesehatannya yang rapuh, ia baru saja mengembuskan napas terakhirnya beberapa saat yang lalu, di mana Gu Qingzhi secara misterius terbangun di dalam tubuhnya.
Ia memejamkan mata, berharap Shen Xihe sendiri yang akan kembali. Gu Qingzhi tidak lagi memiliki keterikatan di dunia ini dan tidak merindukan kehidupan yang lain.
Ia tidak tahu sudah berapa lama ia terus hanyut. Meskipun ia tidak menghadapi bahaya, ia semakin merasa bahwa ia mungkin harus terus hidup sebagai Shen Xihe.
Ia membuka matanya dengan rasa melankolis dan kebetulan melihat setitik hitam jatuh dari langit. Benda itu dengan cepat membesar dan meluncur deras langsung ke arahnya.
Gu Qingzhi, bukan. Mulai saat ini, ia adalah Shen Xihe.
Meskipun seluruh tubuhnya lemah, ia mengerahkan kekuatannya di ambang batas antara hidup dan mati. Ia dengan cepat berbalik dan berenang ke satu sisi. Objek yang jatuh dari ketinggian itu meluncur terlalu cepat. Ia hampir tidak sempat bergerak ketika sebuah benda berat menghantam air di belakangnya dengan suara dentuman keras.
Cipratan air dan gelombang besar melonjak ke arahnya, menghantam punggungnya dengan begitu sakit hingga tenggorokannya dipenuhi rasa logam darah. Ia menggigit ujung lidahnya dengan kuat, menggunakan rasa sakit itu untuk menepis rasa pusing dan penglihatan kaburnya. Memanfaatkan dorongan dari ombak, ia berenang menuju tepi.
Tak lama kemudian ia meraih sebuah batu di tepi sungai. Sambil terengah-engah, ia mengertakkan gigi dan merangkak naik ke daratan. Begitu mencapai daratan, ia pingsan dan menarik napas dalam-dalam.
Baru setelah beberapa lama rasa sakit yang menusuk di tenggorokan, hati, and paru-parunya mereda. Hembusan angin bertiup lewat. Di tengah hawa dingin, aroma murni yang tidak biasa menyapu hidungnya.
Aroma itu sangat khas. Sebagai seseorang yang ahli dalam meracik dupa, ia hampir mencium setiap bunga, and ini adalah pertama kalinya ia menemui wewangian seperti itu.
Ia berjuang untuk menahan kelopak matanya tetap terbuka dan melihat di hadapannya sesuatu yang berbentuk seperti pita berbentuk hati yang saling bertaut. Benda itu rimbun dan hijau zamrud, dengan benang sari merah tua di mana helaiannya saling melilit.
Dengan susah payah ia mengulurkan tangan dan meraihnya, bergumam hampir tanpa suara, "Pita Immortal..."
Semua tenaga terkuras dari tubuhnya. Tidak mampu melawan kegelapan lagi, ia memejamkan mata. Sebelum kelopak matanya terkatup, ia samar-samar melihat beberapa orang berlari ke arahnya.
"Putri! Putri!"
Hanya setelah mendengar dengan jelas tangisan cemas itu, Shen Xihe sepenuhnya membiarkan dirinya jatuh pingsan.
Sebuah rebusan obat, yang asam, sepat, pahit, and pedas, dituangkan ke dalam mulutnya. Shen Xihe sangat ingin menolaknya, meskipun rasa panas yang membakar di organ internalnya tidak memberinya ruang untuk bertindak semaunya. Ia meminumnya dengan patuh, and akhirnya kehangatan yang samar merasuki perutnya yang sedingin es.
Baru setelah ia menghabiskan seluruh mangkuk itu, ia mendapatkan kembali cukup tenaga untuk membuka matanya.
Hal pertama yang dilihatnya adalah kelambu tempat tidur dari kain kasa berwarna biru yang ditenun secara rahasia dengan pola cabang bunga persik yang saling bertaut. Ruangan itu dipenuhi dengan keharuman yang hangat. Dupa yang dibakar di dalam ruangan adalah campuran akar costus, kemenyan, resin asafoetida, and bahan-bahan lainnya. Dupa itu memiliki efek menghilangkan genangan keruh, memecah dahak yang membeku and stasis darah, membuka saluran, and menjernihkan pikiran.
Saat pikiran itu melintas di benaknya, Shen Xihe tiba-tiba menyadari bahwa indra penciumannya telah menjadi sangat tajam!