Bab 304. Bintang Baru Jalan Hitam, Naga Api Hitam (2)
Dan dalam perjalanan pulang, kami menemukan pemandangan yang menyenangkan.
“Oh? Serikat Dagang Great Heaven!”
Kami hendak memasuki sebuah penginapan ketika melihat bendera Serikat Dagang Great Heaven pada sebuah kereta.
“Ah, Tuan Muda Jin.”
Saat aku masuk, para prajurit dan pedagang yang sedang makan semua berdiri serentak dan menyapaku.
“Apakah Tuan sedang dalam perjalanan pulang dari Serikat Dagang Silver River?”
Pada pertanyaan dari Kepala Klerik Go Jung-tak, aku mengangguk.
Dia kemudian bertanya dengan hati-hati,
“……Apakah semuanya berjalan lancar?”
Sesuai dengan sifat Kepala Klerik, dia tampaknya sangat tertarik dengan kesepakatan yang dibuat dengan Serikat Dagang Silver River.
“Ya.”
Aku memberikan Go Jung-tak kontrak yang kubawa dari Serikat Dagang Silver River.
Dia memeriksa dokumen-dokumen itu dengan hati-hati, lalu tidak bisa menyembunyikan keheranannya.
“Ini benar-benar terjadi……!”
“Sepertinya kau sudah berharap.”
“Tuan tidak tahu. Uang praktis bertebaran di Hangzhou dan kami tidak bisa mengambilnya—sangat menyiksa.”
Seorang Kepala Klerik biasanya tidak bepergian jauh dari guild.
Menilai nilai barang dan menghitung biaya transportasi dan distribusi umumnya adalah pekerjaan mereka.
“Selain itu, aku tidak melihat bendera agen pengawal. Kau tidak menggunakan pengawal?”
“Ah…… jadi.”
Go Jung-tak menggaruk pipinya dengan jari.
“Untuk jarak pendek, kami biasanya menangani sendiri untuk memotong biaya. Lagipula, sebagian besar barang dalam perjalanan ini bernilai tinggi relatif terhadap ukurannya, jadi aku datang sendiri.”
“Begitu ya.”
Yah, memang biasa tidak menyewa pengawal untuk jarak pendek atau rute aman di sepanjang jalan pemerintah.
Menggunakan pengawal menambah biaya dan mengurangi daya saing, bagaimanapun juga.
“Waktunya sangat pas. Jika kau akan pergi ke Serikat Dagang Great Heaven, mengapa tidak bepergian bersama kami? Tukang Kereta kami adalah juru masak yang hebat.”
Pelayan yang menemani kami ke Serikat Dagang Silver River juga tidak buruk di dapur, tapi aku dengan mudah setuju.
Aku ingin melihat bagaimana Serikat Dagang Great Heaven beroperasi.
‘Ini benar-benar perubahan total.’
Ketika aku mengingat apa yang kulakukan pada titik ini di kehidupan sebelumnya—aku berjuang mencari pekerjaan apa pun untuk mendapatkan beberapa koin.
Gye Cheol-yeong telah memasuki Akademi Murim melalui Rekrutmen Khusus, dan murid-murid Sekte Taeul bahkan tidak bisa bermimpi mencoba Ujian Reguler Murim.
Masih ada tahun-tahun sebelum masa wajib milik Aliansi Murim.
Aku tidak bisa hanya bersantai di sekte setiap hari tanpa melakukan apa-apa, jadi aku mencari pekerjaan—dan secara alami, karena tidak belajar hal lain, aku tertarik pada pekerjaan pengawal, mencari nafkah dengan pedang.
‘Tapi kecil kemungkinannya.’
Aku sudah berusaha keras mencari pekerjaan pengawal, tapi tidak ada agen yang mau mempekerjakanku.
Agen pengawal apa yang akan menerima seseorang dengan keterampilan menyedihkan dan tanpa pengalaman atau koneksi?
Pada akhirnya, yang berhasil kudapat hanyalah pekerjaan Tukang Kereta untuk Serikat Dagang Gyeryong—hanya cukup untuk makan dan mengumpulkan sedikit uang untuk dikirim kembali ke sekte.
Tapi dalam kehidupan ini, Serikat Dagang Great Heaven ada, didirikan dengan nama Sekte Taeul, dan banyak orang bekerja di sana menghasilkan uang.
Tidak perlu lagi khawatir tentang sponsor Serikat Dagang Gyeryong yang mengering.
Tidak perlu lagi berdiri di depan orang yang kubenci, merengek minta bantuan.
“Apa anggur terbaik yang kalian punya di sini?”
“Kami punya anggur Shaoxing dan Golden Cask Clear.”
“Sepuluh botol Golden Cask Clear.”
“Ah! Segera!”
Pelayan itu membungkuk begitu dalam sampai punggungnya mungkin patah, lalu melesat ke dapur seperti panah.
Orang-orang guild yang duduk di sampingku, yang mendengar pesananku, tidak bisa menghapus keheranan dari wajah mereka.
“Tuan Muda, kita masih dalam perjalanan dagang……”
“Ya, aku tahu. Jadi mari kita nikmati sebagai teman ringan dengan makanan.”
Go Jung-tak menyerah di bawah pandangan penuh harap anak buahnya dan mengeluarkan napas kecil.
“Kalian semua dengar dia. Minum hanya secukupnya agar tidak mabuk.”
“””Ya!!!”””
Bahkan Go Jung-tak, yang wajahnya kaku, melonggar begitu mencium aroma Golden Cask Clear.
Dan begitu, makan yang riang gembira berlanjut—
Pintu terbuka kasar dan sekelompok pria kekar melangkah masuk ke penginapan.
Mereka tampaknya bukan pelanggan, karena pelayan yang keluar dari dapur mulai menyapa mereka, lalu menghela napas dan kembali masuk. Para pria kekar itu juga, alih-alih mencari tempat duduk, memindai interior penginapan.
Wajah-wajah mengancam dan senjata berukuran besar yang dipamerkan dengan lancang—jelas sampah Jalan Hitam.
‘Penagih utang, mungkin?’
Saat mereka memancarkan hawa mengancam dan memindai kerumunan dengan mata melotot, setiap pelanggan di penginapan berusaha sebaik mungkin untuk tidak melakukan kontak mata.
Aku juga tidak akan ikut campur, jadi aku duduk diam, ketika—
“Hei! Di mana Serikat Dagang Great Heaven!”
Hah?
Aku melihat ke arahnya.
Hah??
Go Jung-tak, yang duduk tepat di sampingku, berdiri.
Go Jung-tak memberikan salam merangkap tangan yang sopan.
“Salam, pahlawan hebat. Aku Go Jung-tak dari Serikat Dagang Great Heaven.”
“Ya. Uangnya?”
“Ini.”
Dia menyerahkan sebuah kantong uang kecil.
Para pria kekar membukanya dan memeriksa isinya.
“Bisnis pasti bagus di Serikat Dagang Great Heaven belakangan ini. Minum anggur mahal di siang bolong.”
Pandangan pria kekar itu, setelah memastikan kantong, melayang ke botol-botol Golden Cask Clear di meja kami.
“Itu semua berkat pahlawan hebat seperti Anda.”
Sial, itu menakutkan…… Tidak, yang lebih penting, Golden Cask Clear-ku……!
Saat tangan tebal menghantam meja, aku secara naluriah memeriksa botol-botol Golden Cask Clear.
Huh, mereka aman.
Tapi bajingan itu—apakah dia baru saja memukul meja?
“Maka kau harusnya membayar lebih untuk tol!”
Suara bergemuruhnya mengguntur di seluruh penginapan.
Meskipun diteriaki dengan brutal, Go Jung-tak tidak kehilangan ketenangannya.
“……Aku akan membicarakannya dengan Tuan Guild.”
“Bagus. Kalau begitu sampaikan itu kepada Kepala Geng kami juga.”
“Ya. Terima kasih.”
Kemudian pria kekar itu dan antek-anteknya berbalik untuk pergi, seolah-olah ini adalah hal yang paling wajar di dunia.
Melihat seluruh kejadian itu, aku berpikir—
Bodoh sekali apa ini?
Aku mengusap keningku dan memanggil mereka.
“Tunggu…… tunggu, tunggu, tunggu.”
Pada suaraku, Go Jung-tak pucat dan bergegas mendekat.
“Tuan Muda Jin. Izinkan aku menjelaskan.”
“Tidak. Kepala Klerik, tolong tetap di sana sebentar. Hei, kau! Kau, kemari sini.”
Pria kekar itu membuka mata melototnya lebar dan menunjuk dirinya sendiri.
“Bocah, apa kau memanggil tuanku ini?”
“‘Tuanku ini’? Sial, apa kau mencoba dibunuh dengan menggunakan ‘tuanku ini’……”
“T-Tuan Muda!”
Aku menekan Titik Akupuntur Mati Rasa pada Kepala Klerik, yang menempel padaku seperti lintah, lalu berjalan maju.
“Serahkan uang itu.”
“……Apa?”
“Itu uang hasil jerih payah Serikat Dagang Great Heaven, jadi kembalikan.”
Keheningan singkat menyelimuti penginapan.
Bahkan suara menelan seakan bergema seperti guntur dalam suasana berat.
Kemudian pria kekar itu meledak dengan tawa riuh.
“HAHAHAHAHA!”
Ketika dia tertawa dan melihat krunya, mereka mengikutinya.
“Hahahahaha!”
“Bwahaha!”
“Bocah gila ini berani…… Kau pasti tidak waras ingin mati!”
Lalu dia mengayunkan tinju seukuran semangka.
Alih-alih menangkis atau menghindar, aku membiarkan pukulan itu mendarat tepat.
“Nggk……”
Erangan itu bukan dari mulutku, tapi dari mulutnya.
Dia berusaha keras tidak menunjukkan rasa sakit yang menusuk tinjunya.
Pertama, biarkan kulepaskan pergelangan tanganku.
“Kau melempar satu pukulan, jadi sekarang giliranku, kan?”
Aku tidak tahu apa yang terjadi dalam situasi ini.
Hm, mungkin ada konteks yang tidak kusadari.
Ya. Tentu, aku mengerti semua itu.
“Bocah gila ini pasti sudah kehilangan—!”
“Cukup.”
“Kencangkan gigimu.”
Kemarahan yang tidak bisa dibandingkan ketika aku menghadapi Praktisi Iblis.
Biasanya, itu berarti biaya yang dibayar oleh pengguna saat melewati jalan yang memiliki pemilik.
Kantor pemerintah yang memelihara jalan utama memungut tol di gerbang kota, dan markas Hutan Hijau yang membersihkan jalan gunung memungut tol di jalur setapak.
Tampaknya beberapa markas jalur air juga membebankan tol untuk memandu orang melalui rute air, tapi terserah, itu tidak relevan.
Yang tidak bisa kupahami adalah “tol” yang dibebankan bajingan-bajingan ini.
“Jalan ini tidak dibangun oleh kalian, jadi mengapa kalian memungut tol?”
Pria kekar itu, berlutut dengan soket matanya menjadi ungu tua, mengerut dan menjawab.
“……Tol pwerlindungan.”
“Bajingan ini bahkan tidak bisa bicara lurus! Mau kupukul lagi giginya?”
Dia mungkin ingin protes bahwa dia tidak bisa mengucapkan dengan benar karena giginya telah dipukul.
Pria kekar itu menatapku dengan mata yang berteriak ketidakadilan, tapi lalu apa?
Ketika aku terus menatapnya dengan tatapan tajam, Go Jung-tak turun tangan untuk menjelaskan atas namanya.
“Tuan Muda Jin. Tol perlindungan adalah sesuatu yang dimulai baru-baru ini.”
“Tol perlindungan?”
Go Jung-tak menghela napas lembut dan mengangguk.
Menurutnya, geng Jalan Hitam telah lama memungut biaya perlindungan hanya di area di mana mereka memiliki kontrol teritorial yang jelas.
Karena memulai pertempuran di area yang dipegang oleh sekte bela diri Jalan Orthodox di bawah Aliansi Murim akan segera menyebabkan kampanye penindasan Jalan Hitam, mereka tidak berani menyerang wilayah atau terlibat dalam perebutan wilayah.
Tapi sejak Aliansi Pikiran Hitam dibentuk, geng Jalan Hitam mulai merayap masuk ke wilayah Jalan Orthodox lebih dan lebih.
Hanya dengan menjadi anggota Aliansi Pikiran Hitam memberi mereka tingkat perlindungan terhadap penindasan sepihak, jadi mereka secara bertahap mulai memperluas pengaruh mereka.
Namun, karena Aliansi Pikiran Hitam tidak akan mendukung mereka dalam perselisihan di mana mereka memulai pertarungan tanpa alasan atau memprovokasi insiden, mereka tidak bisa langsung merebut wilayah Jalan Orthodox yang ada.
Solusi kompromi mereka adalah ini—biaya perlindungan, tol, dan hibrida dari keduanya: yang disebut “tol perlindungan.”
Bodoh sekali apa ini?
“Itu yang kukatakan—aku tidak mengerti! Kalian tidak melindungi kami dan ini bukan jalan kalian, jadi mengapa kalian memungut tol perlindungan!”
“Tidak ada jawaban?”
“B-berani kau menghina Gerbang Atas—”
“Gerbang Atas? Sekte kalian disebut ‘Gerbang Brengsek?'”
“Gerbang Atas! Gerbang Atas!”
Mata pria kekar itu melotot, dan antek Jalan Hitam di belakangnya cepat menjawab menggantikannya.
“I-ini Geng Gerbang Atas, Tuan.”
“Geng Gerbang Atas?”
Sebuah geng yang belum pernah kudengar atau kulihat sebelumnya.
“Kepala Klerik.”
“Ya, Tuan Muda.”
“Apakah hal semacam ini sering terjadi?”
Go Jung-tak ragu sebentar, lalu tampaknya menyerah dan mengungkapkan semuanya.
“Ini telah terus meningkat sejak Aliansi Pikiran Hitam dibentuk.”
“Sial……”
Jadi bajingan-bajingan tidak berharga ini telah menemukan bisnis baru berkat Aliansi Pikiran Hitam.
Aku mengetuk pelipisku dan bertanya.
“Berapa banyak yang biasanya mereka peras dari kalian?”
“Tidak banyak. Ini sebenarnya jauh lebih murah daripada menyewa pengawal langsung, jadi guild lain melakukan hal yang sama.”
“Berapa tepatnya?”
“Sekitar sepuluh kali per kota……”
Jadi mereka diperas kira-kira sekali di setiap kota yang mereka lewati.
Aku menoleh ke Wang So-so.
“Apakah kalian membayar hal yang sama?”
“Uh…… kurasa tidak.”
Wah. Lihat bajingan-bajingan ini.
“Jadi mereka hanya memeras yang mudah.”
Sial, apakah menciptakan Aliansi Pikiran Hitam menyebabkan efek samping seperti ini?
Hah, berani-beraninya mereka mengorek kantongku!
“Um, Tuan Muda Jin. Aku mengerti Anda marah, tapi bukankah lebih baik untuk melupakannya?”
“Mengapa? Dengan uang ini, kita bisa memberikan bonus kinerja kepada Tukang Kereta dan menginap di penginapan yang lebih baik.”
“Itu benar saat Anda bersama kami, Tuan Muda, tapi…… nanti, mereka mungkin membal—…… Maksudku, tidak bisa dipastikan apa yang mungkin terjadi.”
Yang dikhawatirkan Kepala Klerik adalah stabilitas jangka panjang dari perjalanan dagang mereka.
Tentu, mereka mungkin tidak diperas saat aku di sini, tapi pada perjalanan mendatang para preman ini bisa berubah menjadi bandit.
Itu adalah kekhawatiran terbesarnya.
Aku menatapnya dan mengangkat bahu.
“Maka itu hanya perlu tetap aman nanti juga, bukan?”
“Apa?”
Aku menyenggol pria kekar tak bergigi itu dengan kakiku.
“Hei, Gerbang Brengsek.”
Pria kekar itu menatapku dengan tatapan tajam.
“Bawa aku ke Kepala Geng kalian.”
“Apakah kau benar-benar ingin mati?!”
“Mengapa aku harus mati? Aku hanya ingin bicara.”
“Hah?”
Entah pesanku tidak sampai, atau dia tidak bisa memprosesnya—pria kekar itu dan antek-anteknya mengenakan ekspresi kosong.
Alih-alih si kekar tak bergigi, seorang antek dengan hati-hati bertanya padaku.
“Um…… apakah kebetulan Anda kenal Kepala Geng?”
“Bagaimana mungkin aku kenal orang Jalan Hitam tidak dikenal!”
Tampaknya tidak mengharapkan itu, antek Jalan Hitam itu jatuh dalam pemikiran.
Lalu, ragu-ragu, dia bertanya lagi.
“Bolehkah…… aku menanyakan nama Anda?”
“Jin So-un.”
“B-Bintang Baru Jalan Hitam, Naga Api Hitam?!”
“Tidak mungkin……! A-Anda maksud Black Maitreya?!”
Ya, itu aku, bajingan kecil.