"Cipratan—!!"
Di dalam jendela dari lantai ke lantai, Zhou Benchang sedikit menjentikkan pergelangan tangannya.
Saringan besar di tangannya menciptakan kilatan perak yang indah di udara, dengan terampil menyendok beberapa helai daging ayam terakhir—yang matang sempurna dan terpisah jelas dalam kaldu kerang—ke dalam sebuah mangkuk sup celadon besar di sebelah kirinya. Mangkuk itu telah dihangatkan dengan air panas dan memancarkan cahaya biru antik.
Saat sesendok penuh kuah kaya rasa beraroma jamur matsutake disiramkan ke atasnya, aroma minyak kompleks yang elegan dan mewah langsung meledak memenuhi seluruh lobi toko No. 1.
"Wah!! Keahlian Master Zhou benar-benar luar biasa!!"
"Hidangan jamuan kenegaraan!! Benar-benar tiada tandingannya di dunia!!"
Lebih dari dua ratus figuran dalam "kelompok penonton" yang berjaga di luar menyaksikan proses pembuatan hidangan tersebut, yang rasanya hampir seperti sebuah karya seni.
Menyadari inilah saatnya mereka menjalankan tugas, semua orang menjulurkan leher dan kembali bersorak sorai.
Sementara itu, selusin anak muda yang baru saja membuang nomor antrean "Kembang Api Manusia" dan kembali dengan panik kini menempelkan diri pada kaca tempered yang mengilap.
Mereka menjulurkan leher, mata mereka penuh dengan antusiasme dan antisipasi yang hampir tak tertahankan.
Mereka menatap mangkuk celadon elegan yang mengepulkan uap putih tipis, membuat air liur mereka menetes tak terkendali.
"Ya ampun, lihat betapa telitinya mereka, bahkan mangkuk supnya pun dibuat khusus."
"Artinya, betapa pun segarnya belut sawah, bahkan jika harganya 36 yuan, itu tetaplah produk berlumpur kelas rendah."
Sup ayam matsutake Master Zhou adalah hidangan jamuan kenegaraan, dan harganya hanya 9,9 yuan! Kali ini kita benar-benar ketiban rezeki nomplok!
Mendengarkan diskusi penuh semangat yang hampir meluap-luap di sekitarnya, dan melihat kerumunan investor ritel yang berkumpul kembali di lobi, bahkan lebih antusias daripada sebelumnya, Su Ang yang duduk di dalam mobil Mercedes-Benz-nya kembali bersandar santai.
Di balik kacamata berbingkai emas, kecemasan dan kemarahan di matanya yang sipit dan memerah kini tersapu bersih oleh rasa puas diri dan senyum sinis di wajahnya.
"Kakak Ketiga, apakah kau melihatnya?"
Su Ang meraih cerutu putih bersih dari belakang, mengetuknya ringan dua kali pada sandaran tangan kulit dengan satu tangan, suaranya terdengar berat:
"Orang-orang rendahan di kota ini adalah tipe orang yang mudah lupa dan paling gampang digiring oleh arus."
Bahkan jika Chen Feng bisa mengubah ikan lumpur menjadi hidangan dewa, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan prestise "Jamuan Kenegaraan di Beijing, Istana Kekaisaran yang Sah."
"Presiden Su benar-benar brilian!! Dengan campur tangan Master Zhou dan sedikit manajemen lanjutan, koki miskin itu tidak akan pernah bisa menjual satu hidangan pun lagi!!"
Kakak Ketiga berdiri di luar jendela mobil, buru-buru membungkuk dan menimpali dengan nada menjilat.
Sementara itu, di balik talenan.
Zhou Benchang merobek handuk tangan putih bersih dan perlahan menyeka keringat halus di tubuhnya.
Mendengarkan seruan penuh pemujaan dari orang-orang di luar jendela, kesombongan yang seharusnya terpancar di mata koki paruh baya yang angkuh ini tiba-tiba menjadi begitu pekat hingga hampir meluap.
Dalam pandangannya, hasil dari "pertempuran kecerdasan" yang disebut-sebut ini sudah ditentukan sejak saat dia melangkah.
"Seharusnya memang begitu."
Zhou Benchang mendengus pelan, senyum meremehkannya semakin lebar.
Ia bahkan tidak melirik ke arah "restoran kecil" yang tidak jauh dari sana, dengan angkuh membanting sendok sayur besarnya ke atas talenan aloi, dan dengan dingin menegur keempat muridnya di sampingnya:
"Para badut desa di luar sana tidak pernah melihat dunia; sepanjang hidup mereka hanya terbiasa meminum air cucian piring."
Hidangan yang aku, Zhou, sajikan hari ini pernah disajikan untuk seorang tokoh yang sangat penting di Beijing.
Menggunakan unjuk kekuatan seperti itu untuk mengintimidasi seorang koki buruh migran di gang kumuh sungguh menurunkan martabatku.
Xiao Chen, buka pintunya dan sajikan makanan ini kepada para petani yang bodoh itu!
Biar mereka lihat sendiri seperti apa rasa surga yang paling otentik dan indah di dunia ini!
"Buka pintunya!! Sajikan [Jamuan Kenegaraan Matsutake dan Ayam Anggur Giok]!!"
Suara nyaring murid sulung Zhou Benchang langsung bergema ke seluruh lobi Yihaodian.
"Keling—!!"
Kedua pintu kaca besar itu didorong terbuka oleh tenaga penjualan berpakaian hitam.
Aroma sup ayam matsutake, yang tadinya tertahan di dalam ruangan dan memancarkan udara kekayaan serta keanggunan, seketika lepas tanpa kendali, menyembur keluar seperti aliran udara kuning jernih di sepanjang jalan berbatu biru.
"Cepat, cepat!! Beri aku satu mangkuk dulu!!"
"Jangan dorong-dorong!! Nomor 36 ada di depan!!"
Selusin pekerja kerah putih kelas menengah yang baru saja bergegas kembali dari "dunia manusia" semuanya membelalakkan mata, kerah kemeja mereka basah oleh keringat, dan melangkah masuk ke lobi bagaikan orang gila.
Dalam waktu singkat, dua belas meja persegi aloi yang berkilau dingin itu sudah dipenuhi oleh gelompokan pertama orang-orang yang duduk rapi.
Keempat murid, dengan langkah mantap, membawa mangkuk sup porselen biru-hijau tua berukuran besar di satu tangan, menempatkan mangkuk-mangkuk sup kental itu di tengah setiap meja persegi seolah-olah mereka sedang berjalan di atas garis lurus.
"Hadirin sekalian, ini adalah Ayam Giok Kekaisaran yang disajikan untuk para pejabat tinggi di Kota Terlarang. Silakan menikmati." Murid sulung, Xiao Chen, mengangkat dagunya dengan arogan dan menyendok ayam ke dalam mangkuk dengan satu tangan.
"Aku akan mencicipinya dulu!!"
Pekerja kantoran berkacamata di barisan depan—yang perutnya sudah keroncongan menantikan belut lezat sambil menikmati makanan—tidak lagi mampu menahan godaan Ayam Anggur Giok ini!
Dengan sentakan pergelangan tangannya, ia meraih sendok porselen putih kecil dan buru-buru menyendok sesendok kuah ayam berwarna kuning jernih, berkilau dengan minyak halus, dari dalam mangkuk besar, lalu dengan cekatan memasukkannya ke dalam mulut.
Seketika itu juga, mata pekerja kerah putih tersebut terbelalak kaget.
Kelas atas, indah, dan tanpa cela!
Suwiran ayam kampung, yang diiris tipis bak sayap jcicak, meleleh di mulut tanpa perlu dikunyah. Daging empuknya menyebar seperti benang katun di atas lidah.
Berikutnya adalah kaldu kerang gurih kaya rasa yang telah direbus hampir semalaman.
Aroma unik dari jamur matsutake premium, yang dikatalisasi oleh teko tanah liat ungu berusia seabad dan mangkuk giok tua, bertransformasi menjadi aroma minyak yang begitu elok dan elegan, mengalir panas melewati tenggorokan hingga ke dalam perutnya.
Perasaan itu, setiap pori-pori memancarkan rasa keteraturan dan martabat yang sulit disentuh.
"Ya ampun... ini sangat... sangat berteknologi tinggi!!"
Pekerja kerah putih itu menyeka minyak berwarna amber di sudut mulutnya, wajahnya dipenuhi rasa terkejut yang jarang terjadi, dan tak kuasa berseru dengan nada yang agak tidak senonoh:
"Kalian semua harus mencicipi ini!! Ini benar-benar layak menyandang reputasi sebagai masakan buatan master top yang diundang langsung dari dalam istana kekaisaran!!"
Suwiran ayamnya selembut tahu, dan kaldu matsutakesnya sangat kaya rasa tanpa ada bau tanah sama sekali. Ini benar-benar kelezatan otentik bak ramuan surgawi!
"Benar sekali!! Sembilan yuan sembilan puluh sen untuk semangkuk sup ayam jamuan kenegaraan, aku benar-benar ketiban durian runtuh hari ini!!"
Untuk sesaat, lobi toko pertama "Extreme Flavor Space" dipenuhi oleh seruan lebih dari selusin pelanggan individu yang dengan panik menyeruput sup ayam dan mengunyah jamur matsutake premium.