Subjugation

Cawan kegagalan yang pahit melukai harga diri mereka dan, lebih jauh lagi, membangkitkan kembali ketakutan yang telah lama mereka lupakan.

Itulah sebabnya Aliansi telah mengasah pedang mereka sebelumnya, dan bahkan sebelum itu juga.

Untuk merebut kembali inisiatif yang semakin menjauh.

Penarikan diri Kekaisaran yang tiba-tiba menyebabkan kebingungan, tetapi justru karena itulah, mereka tidak punya pilihan selain memberikan segalanya.

Puluhan ribu pasukan elit yang gagal memberikan kontribusi yang layak bahkan sekali selama perjalanan pahlawan yang kehilangan kapal perang terapung berkumpul kembali. Bahkan lebih banyak pasukan terkumpul di luar itu.

Pasukan besar yang tidak kurang dari seratus ribu orang berkumpul di depan danau.

Namun, di mata kerajaan-kerajaan yang berusaha memulihkan harga diri mereka yang hancur lebur, tidak ada lagi yang terlihat.

Semakin besar jumlah dan semakin kuat pasukan, semakin sedikit kekhawatiran mereka akan kegagalan, sehingga mereka tidak ragu untuk mengerahkan segala upaya.

Tapi tidak semuanya baik.

Terlalu banyak nahkoda, perahu menuju gunung.

Ketika orang-orang membentuk kelompok, mereka berjuang untuk menjadi pemimpin. Apalagi pasukan sekutu yang terdiri dari puluhan kerajaan.

Di mana harimau telah pergi, rubah menjadi raja, dan di mana Kekaisaran telah menarik diri, Arkan adalah yang terkuat.

Arkan telah menyumbangkan pasukan terbesar, mencakup individu-individu terkuat, dan mendapat dukungan terbesar dari bangsa-bangsa lain, jadi dalam hal ini wajar jika Arkan mengambil posisi komandan tertinggi.

Namun, kali ini ada variabel.

Ernan Hilderan.

Putri Mahkota Kerajaan Hilderan, dan kontraktor Raja Roh.

Otoritas dan kekuatan yang dia miliki sudah sangat luar biasa dibandingkan siapa pun yang hadir, dan karena bantuannya sangat diperlukan untuk menumpas menara di danau, tidak ada yang bisa dengan mudah membuka mulut.

Sementara semua orang menilai situasi, Ernan perlahan berbicara.

“Aku tidak tertarik dengan posisi komandan tertinggi.”

“Benarkah begitu?”

Beberapa bangsawan berseri-seri.

“Benar.”

Kekuasaan, kehormatan, bangsa.

Ernan tidak pernah tertarik pada hal-hal seperti itu. Dan itu masih sama sampai sekarang.

Namun pada saat yang sama, dia percaya bahwa kekuatan harus digunakan untuk membangun kehormatan dan memperkuat bangsa.

Dan itu tidak pernah untuk ayahnya.

Dan untuk rakyat benua.

Dia percaya bahwa penaklukan Benua oleh Berje pasti akan berhasil. Dalam prosesnya, jumlah darah yang sangat besar mungkin akan tertumpah.

Ernan tidak menginginkan itu.

Tentu saja, satu orang yang dekat dengannya lebih berharga daripada ribuan orang yang tidak dikenalnya. Tapi itu tidak berarti dia akan berdiam diri dan membiarkan kematian yang sia-sia. Jika bisa dihindari, harus dihindari; jika bisa dihentikan, harus dihentikan.

Itulah mengapa dia harus sepenuhnya mengambil kendali atas Hilderan.

Dia harus meningkatkan posisi Hilderan lebih jauh lagi.

Agar Hilderan bisa menjadi katalis yang mematahkan keinginan benua.

Tapi metodenya tidak terbatas pada mengambil peran komandan tertinggi. Itu hanya satu jalan.

Medan pertempuran ini adalah danau. Ada banyak elemen di mana dia bisa bersinar, jadi tidak perlu berpegang teguh pada gelar komandan yang kosong.

Terutama karena menjadi pemimpin berarti dia tidak bisa secara pribadi memasuki medan pertempuran untuk memimpin.

“Begitu ya?”

Adipati Olten dari Arkan mengangguk dengan tenang.

Itu adalah masalah yang sudah disepakati dari awal. Sebagai gantinya dia mengambil peran komandan tertinggi, Hilderan juga akan dikreditkan dengan pencapaian besar.

“Kalau begitu Yang Mulia Ernan Hilderan mengundurkan diri sebagai kandidat, dan sisanya akan diputuskan melalui pemungutan suara.”

Dua belas komandan yang mewakili setiap kerajaan, dan Ketua Guild Pahlawan yang baru terpilih. Total tiga belas suara menemukan tujuannya.

Adipati Olten menjadi komandan tertinggi.

“Aku akan menerima ucapan selamat nanti dan segera menjelaskan rencana ke depan.”

Pada isyarat Adipati Olten, peta besar dibentangkan. Danau Gracikal dan sekitarnya, serta pulau di tengahnya.

“Dalam tiga hari ke depan, semua pasukan dan kapal yang tersisa akan tiba di sini, di Pelabuhan Torn.”

Ratusan kapal perang dan kapal angkut untuk membawa seratus ribu pasukan. Begitu mereka tiba, setelah perawatan singkat, penumpasan akan dimulai.

“Dua poin terpenting adalah ini: sampai dengan aman ke pulau pusat di mana menara berada, dan mendarat dengan aman untuk menyerbu menara.”

Rapat semakin mendalam.

Kapal besar membelah air.

Di haluan kapal yang dipenuhi pahlawan, Ernan membentangkan kedua lengannya.

“Sedang apa kau?”

“Aku merasa senang.”

“Tentang apa?”

Ernan tersenyum saat Berje, yang berubah menjadi Pale, bertanya.

“Semuanya. Anginnya enak, airnya enak, danau itu indah. Akan lebih baik lagi jika Raja Iblis mendukungku dari belakang.”

“Banyak mata yang mengawasi.”

“Ini menarik.”

“Apa?”

“Bahwa kita berada di kapal dari perjalanan pahlawan, dengan ratusan pahlawan bersama, dan kita bersama Raja Iblis?”

Itu wajar. Karena guild telah menjejalkan semua pahlawan yang berpartisipasi dalam perjalanan pahlawan ini ke satu kapal, dan mereka semua adalah bawahan Berje.

“Perjalanan pahlawan ini… akan berhasil, kan?”

“Aku tidak bisa menjamin.”

“Bahkan Raja Iblis pun punya momen tanpa rasa percaya diri?”

Atau mungkin tidak.

Dia bergumam.

“Kalau diingat-ingat, dari awal kau memang tidak punya rasa percaya diri.”

“Apa katamu?”

“Bukankah itu benar? Waktu itu, ketika kau memintaku untuk menghentikan Tuan Hillan, kau terlihat cukup cemas.”

Dia memang cemas. Saat itu, semua yang dimiliki Berje hanyalah ajudannya Gordon dan satu kurcinta gila bernama Roger.

Kekuatan interferensi yang dilepaskannya hampir tidak ada, dan kekuatan tubuh aslinya lemah. Dia harus meraih bahkan sehelai jerami sekalipun.

“Demon Dragon selalu percaya diri.”

“Matamu cukup goyah waktu itu.”

“Mataku selalu teguh.”

“Kau khawatir karena tidak tahu bagaimana jawabanku, bukan?”

“Aku bertanya karena aku tahu kau akan menerima.”

“Sungguh?”

Ernan memicingkan matanya dan mendekatkan wajahnya. Aroma manis menyapunya.

“Kau memakai parfum?”

“Apakah itu penting?”

“Baunya enak.”

“Sudah kuduga, kan? Ini favoritku. Tapi kenapa kau mengalihkan topik?”

“Kau tahu betapa terkejutnya aku waktu itu? Jujur saja, menyuruh seorang putri untuk menghentikan seorang pahlawan.”

“Dan kemudian kau malah menciptakan sesuatu yang disebut Empat Raja Langit.”

“Itu lebih berdampak daripada sekadar pergi dan mengatakan sesuatu. Itu sebabnya Tuan Hillan kewalahan, dan itu berjalan baik.”

“Yah, ekspresinya waktu itu memang luar biasa. Kupikir dunia akan kiamat hari itu.”

Percakapan antara Putri Mahkota dan Raja Iblis mengalir dengan tenang.

“Sungguh?”

“Itu tidak terjadi.”

“Raja Iblis bilang itu terjadi.”

“Aku tidak pernah mendengarnya.”

“Lalu bagaimana dengan kurcinta yang menerjang dengan palu?”

“Bagian itu benar. Dia adalah bajingan yang saat ini memimpin para kurcinta di menara.”

“Dan bagian dimana ekspresinya bahkan lebih layak untuk dilihat?”

“Aku tidak tahu apa-apa tentang itu.”

Petir di siang bolong dalam kehidupan yang didedikasikan untuk kemanusiaan sambil mengincar posisi Ketua Guild. Jika bisa kembali, dia tidak akan pernah mengambil bagian dalam perjalanan pahlawan Menara Api Gelap.

“Raja Iblis tidak berbohong.”

“Dia melakukannya dengan baik.”

“Dia melakukannya dengan baik?”

“Terutama ketika dia bersumpah atas nama Kaisar Iblis Pertama dan Standar Raja Iblis. Itu memiliki kemungkinan 99% kebohongan.”

“Sungguh? Itu saran yang bagus. Aku harus menganggapnya serius. Lagi pula, itu saran dari Ketua Guild sendiri.”

Rozel mengukirnya dengan kuat dalam pikirannya.

Sementara itu, percakapan antara Raja Iblis dan Putri Mahkota memasuki fase baru.

“Ngomong-ngomong, kenapa kau tidak datang ke Hilderan? Kau bilang akan datang.”

“…Aku sibuk.”

“Aku dengar dari Lavinia bahwa kau menghabiskan waktu bersantai bersama di istana tambahan.”

“Aku menghindari para penyihir yang menggangguku…”

“Apakah hanya itu saja?”

“Lalu apa lagi?”

“Ada rumor aneh di Arkan…”

Pandangan Berje dan Ernan berbalik secara bersamaan ke arah danau.

“…Kita harus membicarakannya nanti.”

“Hm, cukup banyak juga.”

Para pahlawan yang menyadarinya terlambat mulai menghunus senjata mereka satu per satu, bersiap untuk pertempuran.

“Tidak peduli berapa banyak mereka.”

Selama ini adalah danau.

Ernan merasakan aliran air.

– Tempat ini dipenuhi dengan makhluk hidup yang awalnya tidak seharusnya ada di sini.

Raja Roh Air berbagi indranya. Murka karena ekosistem yang terganggu, Raja Roh mendidih.

– Mereka semua harus disingkirkan dan dimurnikan.

Air merespons kemarahan raja.

Ombak yang memancar dari kapal mencari tamu tak diundang yang menunjukkan niat membunuh mereka.

Ernan menjentikkan jarinya.

Riakan kecil terjadi. Hanya itu. Tapi tak lama kemudian, darah yang naik dari bawah mengecat danau menjadi merah.

Beberapa saat kemudian, bangkai monster laut dengan lubang tertusuk di dahi mereka mengapung.

Tapi itu hanya permulaan.

Riakan di air meningkat. Tertarik oleh bau darah, jumlah monster yang berkerumun menjadi tak terhitung.

“Raja Iblis Palsu memang punya banyak monster.”

“Monster, banyak. Lagi?”

Lavinia, yang duduk dengan tenang di atas Cher, berseri-seri saat melihat bangkai monster yang bermunculan.

“Saudari Lavinia, jangan sekarang.”

“Tidak boleh?”

“Nanti.”

“Oke.”

“Nyonya Aina.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Sepertinya ombak mungkin akan sedikit kasar.”

“Aku akan melindungi kapal.”

Meskipun sepenuhnya tertutupi oleh Ernan, kontraktor Raja Roh, dia masih adalah ahli air besar yang sangat terampil. Mengingat ini adalah danau, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia adalah kekuatan yang paling dapat diandalkan untuk melindungi kapal saat ini, setelah Ernan.

Tubuh Ernan melayang dengan ringan. Aina mulai melantunkan mantera. Penghalang air yang tebal menyelimuti kapal.

Pada saat yang sama—

Riakan menyebar di danau yang tadinya tenang.

Pusaran air terbentuk, menyedot segalanya. Air ditarik tinggi ke langit.

Sepanjang aliran air yang naik, tubuh besar monster dan binatang buas terangkat bersama.

Itu adalah penggiling raksasa. Pisau air yang diasah berputar, mencabik-cabik segalanya.

Darah bercampur jeritan memercik ke segala arah.

Air bergolak. Ombak dan gelombang bergulung.

“Tidak peduli berapa banyak yang datang.”

Tidak satu pun dari mereka akan bisa melewatinya.

– Ya, sebagai kontraktorku, kau seharusnya secara alami memiliki kepercayaan diri itu.

– Tapi jumlah mereka cukup banyak.

– Metode yang bodoh. Dalam hal jumlah, kami juga tidak kekurangan.

Mana air yang dikumpulkan oleh kehendak raja merobek ruang.

Dari celah yang menganga, bawahan raja muncul.

– Ini adalah panggilan raja!

– Bunuh semua monster!

– Akhirnya, kita keluar!

Kelas atas, kelas menengah, kelas bawah. Lebih dari seribu roh air menyelam ke dalam danau.

– Ernan! Aku merindukanmu!

Hanya satu yang berbeda.

– Ada rumor kau semakin manis dengan Raja Iblis! Sudah sejauh mana? Nyonya Naias tidak memberitahuku apa pun! Itu kotor dan tidak adil! Ini adalah penyalahgunaan kekuasaan!

– Aku punya hak untuk menonton drama ini juga! Aku yang pertama menemukannya! Aku adalah penonton pertama!

“…Mengapa aku merasa senang tapi tidak senang bertemu denganmu setelah sekian lama?”

– Mohon mengerti. Terlepas dari penampilannya, dia adalah roh kelas atas yang cukup mampu. Nairuniel, cepat pergi dan perintahkan para roh. Singkirkan monster-monster yang tidak tahu aturan itu.

– Ya. Ernan, kau harus memberitahuku setelah ini selesai.

Nairuniel terlambat menyelam ke dalam air.

Kapal-kapal maju melalui jalan yang dibersihkan dengan warna merah.

Akhirnya, pulau muncul di kejauhan. Menara yang menjulang mulai terlihat.

“Formasi tempur!”

Kapal-kapal yang tiba dengan mudah membentuk pengepungan di sekitar pulau. Meskipun tidak terlihat apa-apa, mereka tidak menurunkan kewaspadaan, mengingat ini adalah menara Raja Iblis.

Merasakan anomali, Raja Roh menarik air danau. Dipadatkan oleh mana raja, itu menjadi perisai besar.

Tapi perisai yang terbentuk terburu-buru gagal memenuhi perannya dan menghilang.

Kilatan hitam menerjang dengan sedikit kehilangan kekuatan.

Ernan menarik mananya, tetapi di depannya, sebuah bayangan menyelip di antara dirinya dan kilatan itu.

Api hitam-merah menyembur.

Gelombang kejut besar menelan sekitarnya.

Ledakan itu mengangkat ombak. Gelombang susulan terjadi. Kapal-kapal bergoyang.

“…Menarik.”

Berje melepaskan dampak yang tersisa dari lengannya.

“Terima kasih.”

Ernan berdiri di sampingnya.

Jauh di sana, menara terlihat. Pulau terlihat. Di atasnya berdiri seorang individu ras iblis dengan sayap hitam terbentang lebar dan tanduk tumbuh dari kepalanya.

Tidak—bisakah itu benar-benar dibatasi hanya pada ‘ras iblis’?

– Itu adalah Raja Iblis.

Raja Roh menyatakan.

“Itu memang seorang Raja Iblis.”

Berje juga menyatakan.

“Tapi itu bukan Raja Iblis Palsu…”

“Itu adalah yang baru turun.”

Dia tidak menyangka bahwa yang satu itu adalah anjingnya Jason.

Tidak—dia tidak pernah membayangkan bahwa Jason akan mengambil Raja Iblis lain sebagai bawahan.

Mungkin. Berje yakin.

Dalam sekejap pikirannya melayang, ketika dia melihat ke depan lagi, banyak hal telah berubah.

Bayangan terbentuk di samping Demon Dragon yang melayang.

Mereka adalah monster. Binatang buas. Iblis.

Legiun monster yang tak terhitung jumlahnya menunggu mereka.

“Astaga!”

“Apakah semua itu monster?”

“Ada begitu banyak!”

Bisikan armada yang mengikuti dari belakang menusuk telinga Berje.

“Siapkan meriam mana!”

“Pertahankan formasi!”

“Bersiap untuk bertempur!”

Itu adalah suara yang penuh ketakutan, namun juga teguh dalam persiapan untuk pertempuran.

“Sambutan yang cukup kasar.”

“Dan yang megah.”

“Sepertinya begitu.”

Menara memperkuat kekuatan Raja Iblis. Itu bukan sesuatu yang dapat dihancurkan dari luar.

Jadi, bertemu musuh dari dalam adalah pendekatan standar. Lalu mengapa Jason memilih untuk menghadapi pasukan seratus ribu orang di luar?

“Apa yang dia rencanakan?”

Dia tidak tahu alasan pastinya. Tapi satu hal yang pasti—Jason dipenuhi dengan kepercayaan diri.

“Kita tidak bisa menganggap enteng ini.”

Berje melipat lengannya.

‘Cakar dan sisik sudah keluar.’

Dengan mengonsumsi Dragon Heart, mana dan energi iblis Berje telah sepenuhnya menyatu. Apakah dia menggunakan mana atau energi iblis, jumlah absolutnya sama.

Jika ada masalah, itu adalah bahwa dia tidak bisa mengungkapkan wujud aslinya. Harus menyembunyikan cakar dan sisiknya adalah risiko yang cukup besar.

“Hillan Cargill.”

Dia memanggil Hillan.

“Ya.”

“Serahkan pedangmu.”

“…Maaf?”

“Serahkan.”

Hillan menyerahkan pedang yang terbuat dari tulang naga.

“Ernan.”

“Ya. Serahkan serangan pembuka padaku.”

“Tidak. Kecuali yang mendekati kapal ini, jangan sentuh apa pun.”

“Apa?”

“Ada seratus ribu dari mereka.”

Seberapa kuat pasukan aliansi manusia yang percaya diri itu—

“Kita perlu memeriksa.”

“Ya.”

“Tembak!”

“Tembak!”

Ribuan meriam mana meletus sekaligus.

Monster dan binatang buas menerjang sambil menjerit.

Pertempuran dimulai.