Acknowledgment

“Bukankah ini sangat, sangat menghibur, Nyonya Aina.”

Aina Sermyun tidak bisa segera menjawab. Hanya dengan berdiri di sampingnya, dia bisa merasakan dengan tajam betapa murkanya sang raja yang dia layani.

“Aku harus mengakuinya. Aku benar-benar harus mengakuinya. Raja Iblis itu, Berje Deias, lebih hebat dari Jason Kokemundo ini!”

“Dibandingkan Raja Iblis….”

Dia tertawa mengejek dirinya sendiri.

“Aku tidak punya nyali untuk melakukan perang habis-habisan melawan Kekaisaran. Aku tidak punya keberanian untuk menyatukan seluruh benua, juga tidak punya hati untuk membunuh ratusan pahlawan dengan jebakan dan, saat semua orang panik, menculik Pangeran Pertama Kekaisaran untuk memperburuk situasi lebih jauh lagi!”

Suaranya berangsur-angsur meninggi. Amarah yang terdistorsi menghancurkan topengnya.

“Karena aku tahu betapa bodohnya itu! Aku tahu apa yang terjadi seratus tahun lalu dan apa yang terjadi pada para Raja Iblis! Aku telah mengalami konsekuensi apa yang akan dibawa oleh kebodohan seperti itu, demi kegembiraan sesaat!”

Itulah sebabnya dia bertahan. Dia berhati-hati, lagi dan lagi.

Hubungan dan kekuatan yang diam-diam dia bangun perlahan-lahan merayap ke seluruh benua, dan jika saja dia diberi cukup waktu, dia yakin dia bisa merangkul Arein ke dalam Dunia Iblis.

“Tapi kemudian ini! Bajingan Naga Iblis terkutuk itu!”

Seekor belut saja merusak segalanya.

Suasana koeksistensi dengan para Raja Iblis yang susah payah dia bangun benar-benar lenyap.

Suara-suara yang menyerukan penaklukan semua Raja Iblis mulai sering muncul.

Utusan yang dengan hati-hati dibina diculik.

“Seharusnya aku menanganinya lebih cepat. Seharusnya aku membunuhnya jauh-jauh hari!”

Saat dia pertama kali menculik Putri Mahkota Kerajaan Hilderan—tidak, bahkan saat dia tahu bahwa menara telah disembunyikan melanggar Standar Raja Iblis.

Berpikir bahwa mereka lebih masuk akal daripada Raja Iblis yang keras kepala, dia terlebih dahulu mengulurkan tangan, hanya untuk menyadari itu akan menjadi penyesalannya sepanjang masa.

“Belum terlambat.”

“…Itu benar.”

Hoo. Dengan desahan pendek, Jason mengambil kembali topengnya.

“Ini belum, belum berakhir. Meskipun ratusan pahlawan dibunuh oleh Tuan Berje, meskipun dia secara mengejutkan mendapatkan kembali kekuatannya dalam waktu sedikit lebih dari dua tahun.”

“Raja Iblis.”

“Apakah itu bisa diterima? Banyak Poin Iblis sudah mengalir ke arahnya. Jika kita gagal menghentikannya tepat waktu, itu hanya akan berakhir memperkuatnya.”

“Meski begitu, kita tidak bisa membiarkan manusia melampiaskan amarah mereka pada aku dan Raja Iblis lainnya sebagai pengganti Raja Iblis Api Gelap.”

Karena itu, tidak boleh ada kegagalan lagi.

“Dia harus mati. Tanpa gagal, dia harus mati.”

“Tapi kita masih tidak tahu lokasi menaranya.”

“Itu benar. Itulah masalahnya.”

Jason melemparkan gelasnya. Pecahan-pecahan beterbangan ke segala arah.

Aina, yang sudah terbiasa, membersihkan pecahannya dan membawa gelas baru, menuangkan anggur ke dalamnya. Itu diulang dua kali, lalu tiga kali.

Hanya setelah memecahkan dua gelas lagi Jason mendapatkan kembali ketenangannya.

“Apakah tim investigasi yang dikirim ke Ergest tidak menghasilkan apa-apa sama sekali?”

“Aku minta maaf.”

“Apa yang harus Nyonya Aina minta maaf? Itu hanya berarti Tuan Berje menyembunyikan menara dengan sangat baik.”

Entah bagaimana dia berhasil menyembunyikan menara, dia tidak tahu.

“Mungkinkah Naga Iblis yang terkenal itu memiliki otoritas khusus untuk memanipulasi menara?”

“Aku percaya itu tidak sepenuhnya mustahil. Bahkan Kaisar Iblis Pertama….”

“Dia adalah Naga Iblis. Ya, aku tahu.”

Sudut mulut Jason berkerut.

“Tapi itu, paling-paling, kemungkinan kecil. Ini bukan pertama kalinya keturunan Naga Iblis menjadi Raja Iblis dan turun, jadi aku lebih memilih untuk menekankan bahwa Tuan Berje itu istimewa.”

“Ya.”

“Aku akan entah bagaimana menangani menaranya. Jadi kumpulkan semua bayangan. Jika mereka melanjutkan aktivitas dan diperhatikan manusia lagi, masalahnya hanya akan bertambah besar.”

“Ya. Namun, ketika Anda mengatakan akan menanganinya sendiri….”

“Itu akan persis seperti yang Nyonya Aina tebak.”

“Itu…! Itu bukan metode yang baik.”

“Waktu untuk memperdebatkan baik atau buruk sudah lewat. Yang tersisa adalah yang terburuk dan yang lebih ringan kejahatannya. Sudah, ketakutan dan kemarahan manusia terkonsentrasi pada Tuan Berje.”

Sudah, terlalu banyak energi iblis yang terkumpul pada Berje.

Alasan dia sengaja menginginkannya seperti itu sederhana. Dia pikir Berje akan segera mati.

Mengetahui bahwa lonjakan singkat Poin Iblis yang didapat dari kemarahan seluruh benua tidak bisa menangkis aliansi, dia hanya membiarkannya mimpi indah terakhir.

Jason mencela kecerobohannya sendiri.

“…Meski begitu, Adipati tidak akan mengakhirinya dengan mudah. Dia akan merebut kelemahan dan memanfaatkannya lagi dan lagi.”

“Aku tahu.”

“Kita bukan satu-satunya yang memegang kelemahan.”

“…Ya. Aku akan mempercayaimu, Raja Iblis.”

“Ya, lakukanlah. Ah, ngomong-ngomong, bagaimana kondisi serigala itu yang mengeksposku ke Berje dan menyusahkan aku?”

“Dia masih bertahan.”

“Tangguh, ya. Uji dia selama satu minggu lagi, dan jika dia bertahan, lepaskan dia.”

“Bukankah lebih baik langsung membunuhnya? Jika kita tepat, bukankah kecerobohannya yang menyebabkan Raja Iblis Berje mengamuk? Dia perempuan tidak berguna yang bahkan tidak bisa menjalankan misinya dengan benar.”

“Itu itu, dan ini ini. Jika sesuatu bisa digunakan, harus digunakan. Serigala itu akan menjadi pedang yang sangat baik.”

Dengan memberitahunya tentang pelaku sebenarnya yang membunuh Raja Iblis Binatang.

“Karena tidak ada yang lebih tulus dan mendalam daripada amarah dan kebencian atas kesetiaan yang tidak bisa dipertahankan. Demi balas dendam, dia akan melakukan apa saja.”

“…Apakah Anda mengatakan bahwa Raja Iblis Berje membunuh Raja Iblis Draxon?”

Jason tersenyum tipis.

Beberapa waktu kemudian, Aina meninggalkan kantor. Jason mengeluarkan bola kristal yang telah disimpan dengan hati-hati.

Dibandingkan dengan yang lain, itu jauh lebih besar dan dipenuhi energi iblis yang padat.

“Aku lebih memilih untuk tidak menggunakan metode ini, jika memungkinkan.”

Dia menanamkan energi iblis. Menara itu bergetar. Itu menembus ruang dimensi dan mencapai bahkan dimensi yang lebih tinggi.

Setelah lama, respons datang.

“Sudah lama sejak terakhir kali aku menyapamu, Adipati Arkaine.”

『Apa ini, tiba-tiba?』

“Aku ada permintaan yang ingin kuminta padamu, Adipati.”

『Untukmu meminta bantuanku…. Apa itu?』

“Aku ingin tahu lokasi menara Raja Iblis lainnya.”

Vampir di balik bola kristal itu mengerutkan kening.

『Tidak peduli bagaimana aku melihatnya….』

“Itu benar. Aku akan membunuh Raja Iblis, Berje Deias.”

『Kamu gila.』

『Konflik di antara Raja Iblis dilarang. Tidak peduli seberapa banyak kamu….』

“Tuan Berje-lah yang membunuh Draxon Doldov.”

『Apakah itu benar-benar begitu?』

“Bukankah kau sudah menduga itu?”

“Aku lebih suka kita berdua tidak memperumit hal-hal. Bukankah seharusnya kita, untuk saat ini, menghukum si keterlaluan yang membunuh saudaranya sendiri?”

Untuk sementara, tidak ada balasan.

『Kamu punya bukti yang solid, kan?』

“Tentu saja.”

『Baiklah. Aku mengizinkannya.』

“Ya. Dan tolong pastikan bahwa Raja Iblis yang baru itu kuat dan seseorang yang bekerja baik denganku.”

『Apa yang kamu bicarakan?』

“Bukankah ada satu kursi kosong di antara para Raja Iblis? Jadi….”

『Jadi omong kosong apa itu? Sejak kematian Draxon, tidak ada menara yang dipanggil ke Dunia Iblis.』

“…Hmm.”

Saat dia membuka mata, yang terlihat hanyalah kegelapan pekat.

Lembap, bau busuk, dan kotor. Dahinya berkerut tak tertahankan.

Lengan dan kakinya tidak bisa bergerak. Rantai besar membelenggu anggota tubuhnya. Bahkan ketika dia mencoba mengumpulkan mana, itu tidak merespons.

“Kau sadar?”

Pada suara perempuan asing, dia kaget.

“Siapa kau.”

“Aku Natalia Iasince. Dan kau?”

“…Putri Iasince yang diculik, rupanya.”

“Dan kau?”

“Aku tidak tahu.”

Rufus menggerus bibirnya yang kering. Diculik sebagai Pangeran Pertama Kekaisaran adalah penghinaan baginya.

Dia tidak punya suasana hati untuk tertawa dan bertukar sapa dengan putri Iasince.

“Di mana ini? Penjara menara?”

“Kau tidak menjawab, tapi sepertinya ada hal yang ingin kau ketahui.”

“Jawab aku.”

“Itu benar. Ini adalah penjara Menara Api Gelap.”

Jawaban datang dari arah lain.

Baru kemudian Rufus menyadari bahwa Natalia bukan satu-satunya di sini.

Saat matanya berangsur-angsur menyesuaikan dengan kegelapan, penglihatannya sedikit terang. Di tengahnya, banyak pupil berkedip.

“…Ada banyak.”

“Itu karena Raja Iblis Api Gelap menculik banyak. Mereka adalah putri-putri Ormus, Gaina, Hessen, dan Karmenia.”

Ada banyak kerajaan. Tapi ada sesuatu yang terasa aneh.

“Bagaimana dengan Zespine?”

Kaede tidak ada di sana. Adik perempuannya, yang diculik oleh Raja Iblis sejak lama.

“Bajingan terkutuk itu di atas.”

“Di atas? Apakah penjara ini terdiri dari beberapa tingkat?”

“Lebih tinggi dari penjara.”

“Itu hanya menara.”

“Ya. Menara. Kaede Zespine menjadi kaki tangan Raja Iblis dan hidup sebagai anggota menara.”

“…Apa?”

Dia tidak percaya.

Kaede Zespine, saudara tirinya, bukan seseorang yang pernah dekat dengannya atau dianggap dengan kasih sayang keluarga.

Namun, dia telah bertemu dengannya berkali-kali sebagai salah satu keluarga kerajaan yang mendukung Martin, dan dia tidak pernah lengah dalam kewaspadaannya terhadapnya.

Bahwa manusia kaku yang bangga sebagai ksatria yang benar telah menjadi anjing Raja Iblis?

“Itu tidak mungkin.”

“Apa maksudmu, tidak mungkin? Bukan hanya Kaede Zespine, tapi kurcaci jalang itu Louise Berfht juga ada di sana.”

“Louise? Lalu apakah benar Api Gelap, bukan Nafsu, yang menculik para kurcaci!”

Desas-desus seperti itu telah beredar secara halus. Dia pikir itu hanya keraguan—tapi itu benar.

‘Jason, bajingan terkutuk!’

Tidak mungkin Jason tidak tahu ini. Bajingan itu telah menipunya. Dia tahu—mempercayai Raja Iblis tidak pernah benar.

Tidak, itu bukan yang penting sekarang.

“Kaede menjadi kaki tangan Raja Iblis—apakah itu benar-benar benar?”

“Apa kau sudah hidup tertipu selama ini?”

“Astaga….”

Salah satu dari Empat Raja Langit bukan iblis, tapi Kaede?

“Apakah tidak nyaman?”

“Tidak terlalu.”

Mereka saudara, tapi lebih buruk dari orang asing. Pangeran Pertama menganggapnya sebagai saingan yang menginginkan kekuasaan, dan memang dia mendukung Pangeran Ketiga daripada yang Pertama.

“Ini hanya menarik melihat manusia yang selalu begitu tinggi hati dan arogan direduksi menjadi keadaan itu. Tapi, aku tidak pernah membayangkan kau akan menculik Rufus, Kakak.”

“Dia terhubung dengan yang disebut manusia sebagai Raja Iblis Palsu, Jason. Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini adalah perang antara Jason dan aku, dan dengan menculiknya, aku memutus hubungan terbesar.”

“Aku terkejut. Aku tidak pernah membayangkan ada sebanyak ini yang bergabung dengan Raja Iblis.”

“Sudah seratus tahun penuh. Jika Raja Iblis tidak melakukan apa-apa dan berperilaku tenang selama seratus tahun, itu akan lebih aneh.”

“Itu benar.”

Kaede diam-diam menundukkan kepala. Dia tidak berbicara, tapi ketidaknyamanan halus bisa dirasakan.

Yah, tentu saja. Dia telah menyadari bahwa orang dengan peluang tertinggi menjadi kaisar Kekaisaran adalah pion Raja Iblis.

Dia mungkin ingin melampiaskan amarah, tapi dirinya sendiri juga pion Raja Iblis, dan dia bahkan telah mengubah Pangeran Ketiga menjadi satu juga, meninggalkannya dengan perasaan campur aduk.

“Dengan ini, peluang Pangeran Ketiga menjadi kaisar telah meningkat.”

Dengan saingan terkuat hilang, kontes tiga arah telah berubah menjadi dua arah.

“Apakah kau berniat menjaga Kakak tetap ditawan?”

“Mungkin. Setidaknya sampai suksesi takhta diputuskan.”

Baginya, pergi ke Martin setelah Martin sudah menjadi kaisar akan lebih buruk dari kematian.

Mengingat penderitaan kehidupan masa lalunya yang disebabkan oleh Pangeran Pertama, ini masih murah hati.

“Lalu bolehkah aku mempercayakan perlakuan Kakak pada diriku sendiri?”

“…Apa yang kau rencanakan?”

Apakah indera samar akan niat membunuh hanya imajinasinya?

“Aku tidak punya banyak kenangan baik tentang Kakak Rufus. Aku hampir mati beberapa kali.”

Apakah tatapan rumit itu bukan sesuatu lain, tapi dia menahan niat membunuh?

“Kau tidak boleh membunuhnya.”

“Aku bahkan tidak akan memukulnya. Aku tidak ingin menjadi jenis manusia yang sama.”

“Lalu?”

“Aku hanya akan memiliki beberapa percakapan dengannya.”

Menghancurkan seseorang hanya dengan kata-kata.

“Terima kasih.”

Ekspresinya sedikit rileks.

Ya, itu akhirnya Kaede yang dia kenal.

Dia merasa lega.