Saat sinar terakhir matahari terbenam menembus kegelapan pintu masuk penjara bawah tanah dan menyinari Victoria serta Silvia tanpa ampun, keduanya hampir bersamaan berhenti. Mereka menarik napas dalam-dalam, menghirup udara kering dan hangat di atas tanah dengan serempak.
Perasaan lega yang hampir naluriah meresap perlahan ke dalam anggota tubuh mereka seiring dengan kehangatan sinar matahari, mengusir ketegangan tak kasat mata yang mencengkeram mereka saat berada di dalam penjara.
Silvia tak kuasa mengangkat tangannya, ujung jemarinya menyentuh sinar matahari yang jatuh sambil tersenyum lega.
Dia menoleh memandang Victoria yang sedang tenggelam dalam pikiran, lalu berkata dengan lembut. “Victoria… tentang Senior Greg…”
Victoria tersadar dari lamunannya. Matanya yang abu-abu bergeser sedikit, memberi isyarat agar dia melanjutkan.
“Kurasa kita mungkin benar-benar salah paham tentangnya sebelumnya.”
Nada suara Silvia penuh keyakinan.
“Seandainya dia benar-benar memusuhi kita seperti yang diperlihatkannya di awal semester, tadi… dia tidak perlu mengambil risiko sebanyak itu untuk melompat ke sungai gelap dan menyelamatkanku.”
Dia berhenti sejenak, suaranya semakin lembut namun sangat serius.
“Selain itu, identitas sebagai Utusan Dewi… sama sekali tidak mungkin dipalsukan. Cap perkenan ilahi itu lebih nyata daripada sumpah atau bukti apa pun. Aku tahu ini lebih baik daripada siapa pun.”
Sebagai Calon Santa, kemampuan merasakan dan membedakan aura suci adalah naluri yang terukir dalam darahnya.
Perkenan Ilahi Malam yang dalam dan murni pada tubuh Greg tidak mungkin dipalsukan.
Victoria mendengarkan dalam diam, pandangannya tertuju pada pintu masuk penjara bawah tanah yang gelap.
Dia tidak bisa mempercayai sepenuhnya seperti Silvia; kewaspadaannya alamiah seperti bernapas.
Tapi… ekspresi Greg saat melemparkan permata itu tanpa ragu, dan sikap percaya yang hampir transparan itu, terputar berulang kali dalam pikirannya.
Dia tidak bisa menembusnya.
“Tapi dia memang… seperti orang yang berbeda dari sebelumnya,” akhirnya dia berbisik pada diri sendiri, alisnya masih berkerut.
Bangsawan brengsek yang sombong, kikuk, dan jahat dengan Greg sekarang—yang sangat tenang menghadapi bahaya dan bahkan rela mempercayakan sumber daya berharga pada musuh—adalah gambaran yang tumpang tindih penuh dengan celah kontradiktif.
“Mungkin…” kata Silvia dengan hati-hati, “dia benar-benar hanya ingin menjauh dari keluarganya, yang sangat mungkin telah mengkhianati umat manusia.”
Victoria tidak menjawab, hanya menggenggam lebih erat permata di tangannya.
Sentuhan dingin permata itu merambat melalui telapak tangannya seperti janji yang belum terpenuhi, atau seperti batu yang dilemparkan ke danau yang tenang, mengaduk persepsinya yang sebelumnya jelas tentang kawan dan lawan.
Kedua gadis itu berjalan menyusuri jalan di gunung belakang akademi menuju jalan utama yang menuju area asrama, masing-masing tenggelam dalam pikirannya sambil berbisik-bisik menduga perubahan pada Greg.
Tepat saat mereka hendak melangkah ke jalan batu utama, seorang gadis tiba-tiba berlari masuk ke penjara bawah tanah dari titik buta mereka.
Victoria berhenti, matanya yang abu-abu menyapu tajam ke arah pintu masuk, tetapi dia tidak melihat apa-apa.
“Khayalan?”
Sebelumnya bisa berpikir lebih lanjut, tiga pelayan berseragam melangkah keluar dari bayangan pohon di pinggir jalan segera setelah mereka mencapai jalan utama, mengelilingi Victoria dalam formasi segitiga.
Pelayan berambut pendek yang berwajah serius mengulurkan tangan tanpa peringatan dan mencubit pipi Victoria dengan ujung jarinya yang bersarung tangan putih.
“Hmm…” Dia merasakannya dengan hati-hati, seakan memeriksa instrumen presisi. “Meski tingginya sangat mirip dengan Yang Mulia, struktur tulang wajah dan tekstur otot… sepertinya bukan hasil penyamaran atau alat bantu.”
Peringatan dinginnya sepertinya benar-benar diabaikan.
Pelayan berkacamata lain yang beraura intelek menyesuaikan kacamatanya. Pandangannya menyapu tanpa malu-malu di dada Victoria sambil menganalisis dengan tenang.
“Selain itu, menurut perbandingan data, garis dada Yang Mulia… seharusnya secara teori sedikit lebih… ya, berlekuk daripada siswa ini.”
Silvia cepat-cepat memegang lengannya dan mendesis mendesak, “T-Tenang, Victoria! Kejahatan kekerasan sama sekali tidak diperbolehkan!”
Pada saat itu, pelayan ketiga yang berponi tinggi dan terlihat paling bersemangat tiba-tiba mendekat. Dia menatap garis kaki Victoria yang terbungkus celana panjang dan menghela napas kagum.
“Tunggu! Lihat bentuk kakinya! Lurus dan ramping, dengan definisi otot yang halus dan sempurna… ini… ini bahkan lebih unggul dari bentuk kaki standar yang dicapai Yang Mulia setelah bertahun-tahun dikoreksi oleh pelatih etiket kerajaan!”
Victoria yang hampir meledak, membeku.
Dia mengangkat dagunya sedikit, sudut mulutnya melengkung menjadi busur kebanggaan yang hampir tak terlihat.
“Hmph… Sepertinya kalian tidak sepenuhnya tidak punya selera—ssst! Apakah salah satu dari kalian baru saja… menjilatku?”
Ketiga pelayan tiba-tiba berkerumun. “Pasti bukan Yang Mulia. Rasanya benar-benar berbeda.”
“Begitu rupanya. Sepertinya kami salah orang kalau begitu.”
Seakan telah menyelesaikan semacam prosedur identifikasi cepat, ketiga pelayan mundur serempak. Mereka mengangkat rok mereka dengan gerakan serempak dan melakukan curtsy yang standar dan sempurna.
“Siswa-siswi, terimalah permintaan maaf kami yang tulus atas kelancangan kami tadi.”
Pelayan berambut pendek berbicara sebagai perwakilan mereka, nadanya kembali sopan dan formal.
“Kami sedang mencari… orang tertentu. Bolehkah kami bertanya apakah kalian melihat seorang gadis berambut merah dan… ya, mungkin perilakunya agak sembrono di sekitar sini?”
“Tidak,” jawab Victoria singkat.
Frustrasi dan sakit kepala yang tak tersembunyi muncul serempak di wajah ketiga pelayan.
“Kami kehilangan dia lagi…”
“Putri terlalu cepat…”
“Entah ke mana Yang Mulia kabur kali ini.”
Mereka saling mengeluh dengan suara rendah dan cepat, wajah mereka dipenuhi kekhawatiran.
“Putri…” Silvia mengulangi kata itu, bergumam pelan.
Mata abu-abu Victoria menjadi tajam; dia tahu persis siapa yang mereka cari.
Putri Kedua kerajaan. Dia mendaftar di tahun yang sama dengan mereka dan sudah menjadi tokoh menonjol di akademi.
Kabarnya, di level 10 saja, dia telah menguasai prototipe salah satu mantra api tingkat tertinggi, 【Flame Burst】, melalui bakatnya yang mengejutkan.
Tidak diragukan lagi, dia akan menjadi salah satu rival paling mengancam dalam Ujian Penempatan.
Tapi justru kekuatan itulah yang menarik Victoria seperti magnet.
Mengalahkan lawan seperti itu akan jauh lebih berarti.
Dengan pemikiran itu, emosi kacau yang disebabkan Greg sementara ditekan dalam pikiran Victoria.
Dia tidak berlama-lama. Dengan anggukan ringan pada ketiga pelayan, dia menarik Silvia dan berjalan cepat, berniat menggunakan sisa waktu mereka untuk latihan sihir.
Melihat punggung kedua gadis yang bergegas pergi, ketiga pelayan saling bertukar pandap tanpa daya.
“Jika Putri Lilith belum kembali saat lampu padam…”
“Putri Vivian…”
Pelayan berponi tinggi menghela napas. “Semoga Yang Mulia sudah puas bersenang-senang dan kembali sendiri sebelum ditemukan.”