Suara serak, seperti amplas yang saling bergesekan, keluar dari tenggorokan gagak itu. Kemudian, suara kering dan parau seorang wanita tua bergema jelas di dalam ruangan:
“Tentu saja, Nona Hope. Kami tidak seperti para dewa yang duduk di tempat tinggi, menuntut iman sambil menutup mata terhadap penderitaan umat mereka. Kami berfokus pada… perdagangan. Kau bayar harganya dan selesaikan tugas yang kami perlukan, dan sebagai imbalannya, kau secara alami menerima apa yang pantas kau dapat… imbalannya. Cukup adil, bukan?”
Jika seorang siswa biasa menyaksikan pemandangan ini, mereka akan sangat terkejut—gagak itu berbicara!
Tapi jika Greg ada di sini, dia hanya akan berkata: “Maaf, kucingku bilang dia lapar. Jika tidak ada hal lain, aku akan pergi sekarang.”
Ini jelas bukan pertama kalinya Audrey menyaksikan hal ini, namun meski begitu, tubuhnya gemetar hebat, seolah suara itu membawa jarum-jarum dingin yang menusuk.
Dia memejamkan matanya erat-erat, lalu memaksanya terbuka, pandangannya berputar-putar dengan pergulatan batin.
“Tapi… Silvia Lorraine… gadis itu…”
Suara Audrey semakin rendah, membawa rasa takjub dan ketakutan naluriah yang dirasakan seorang penganut ketika menyebut seorang dewa.
“Sihir cahaya yang dia gunakan selama Ujian Penempatan… kekuatan murni itu… siapa pun yang punya mata bisa melihat dia pasti… seorang Yang Diberkati Dewi yang difavoritkan. Aku… aku adalah penganut Dewi Cahaya, namun aku harus menyerang seorang calon Yang Diberkati… Ini… ini adalah penodaan tertinggi! Ini pengkhianatan terhadap iman! Menurut ajaran, jiwaku akan…”
“Iman? Jiwa?”
Suara dalam pikiran gagak itu menyemburkan cemoohan singkat dan mengejek.
“Pernahkah imanmu membantu putramu melepaskan label orang tak berguna? Pernahkah doa-doa taatmu menyebabkan Dewi ‘penuh belas kasih’ itu melirik sekilas pun kasihan padanya? Audrey Hope, kau lebih tahu daripada siapa pun apa artinya tidak memiliki kekuatan di dunia ini. Pandangan seperti apa yang akan dihadapi putramu di masa depan? Kehidupan seperti apa yang akan dia jalani? Apakah kau benar-benar rela menerima ini?”
Setiap pertanyaan retoris menghantam hati Audrey seperti palu berat, mengenai titik-titik paling rapuhnya.
Wajahnya pucat membiru, dan butiran keringat dingin yang halus muncul di dahinya.
Memang… apakah dia rela?
Dia adalah seorang Profesor Deputi di Akademi Sihir Glory Cael, mencapai posisi ini selangkah demi selangkah melalui kerja keras dan pengetahuannya sendiri.
Meskipun hanya posisi deputi dan dia sering terpinggirkan karena latar belakang dan kepribadiannya, masih ada harapan untuk promosi menjadi Profesor Penuh di masa depan, yang akan memberinya status akademik dan sumber daya yang lebih tinggi.
Hidupnya seolah berada di jalur menanjak yang lambat namun stabil.
Tapi putranya, seorang bocah lelaki berusia delapan tahun, telah dinilai tidak memiliki sihir selama Tes Kebangkitan Mana tahun lalu, tidak memiliki bakat untuk kultivasi.
Baginya, hasil ini bagaikan petir di siang bolong.
Di dunia yang berpusat pada sihir ini, apa artinya tidak memiliki mana?
Itu berarti terputus selamanya dari kekuatan, status, dan kemuliaan sejati, direndahkan ke tingkat rakyat jelata terendah. Bahkan setelah kematiannya, putranya mungkin tidak akan bisa mendapatkan penghidupan dasar tanpa perlindungannya.
Dia tidak bisa menerimanya!
Bagaimana mungkin putra Audrey Hope menjadi orang biasa?
Tesnya pasti salah!
Atau… waktunya belum tiba; dia hanya perlu katalis!
Dan faksi yang diwakili oleh gagak aneh ini menawarkan tepat itu.
Sebuah kesepakatan yang dapat memberikan bakat sihir yang sangat didambakannya untuk anaknya.
Di sisi lain adalah darah dagingnya sendiri, putranya, dan harapan nyata untuk mengubah takdirnya.
Iman adalah ilusi, sesuatu untuk akhirat.
Masa depan putranya adalah kenyataan, dan itu mendesak.
Napas Audrey semakin cepat, pergulatan batinnya mengamuk seperti perahu kecil dalam badai.
Dia ingat pandangan iri dan kehilangan yang tersembunyi di mata putranya setiap kali melihat anak-anak lain melakukan trik sihir sederhana.
Dia ingat kecemasan dan ketakutannya yang tak berujung di tengah malam.
Dia ingat pandangan dari rekan-rekannya—pandangan yang tampak simpatik tetapi sebenarnya diselubungi rasa superioritas rahasia…
Menodai dewa? Jatuh dari kasih karunia?
Jika itu untuk masa depan cerah putranya…
Audrey tiba-tiba menengadah. Matanya, yang sebelumnya dipenuhi rasa sakit dan pergulatan, secara bertahap digantikan oleh tekad yang hampir obsesif, putus asa, dan fanatik.
Sisa-sisa terakhir warna menghilang dari wajahnya, menyisakan tekad putih pucat seperti kematian.
Dia menatap mata merah tua gagak itu, seolah menatap melaluinya pada entitas di balik kesepakatan itu. Kata demi kata, suaranya serak tetapi jelas, dia berkata:
“Aku… mengerti. Katakan padaku… tepatnya apa yang harus kulakukan.”
“Untuk putraku… aku rela melakukan apa pun.”
Ketika Greg terbangun dan menarik kembali flap tenda, dia menemukan bahwa Nightmare sudah kembali ke perkemahan.
Kucing hitam itu tidak meringkuk di bantalnya seperti biasa. Sebaliknya, dia berjongkok di sepetak tanah datar dekat dinding batu, dengan beberapa pecahan batu berbentuk aneh yang dia kumpulkan dari berbagai sudut ruang bawah tanah terbentang di depannya.
Kepalanya menunduk, mata zamrudnya terfokus penuh pada pecahan-pecahan itu. Sesekali, dia menyentuhnya dengan cakar depan, seolah mencoba menyatukannya dengan cara tertentu.
Greg mengusap matanya yang masih berkabut. Melihat ini, dia tidak bisa menahan diri untuk menguap, nadanya agak meremehkan.
“Kukatakan, Nyonya Dewi, bisakah kau berhenti membawa pulang barang-barang aneh ini? Perkemahan ini tidak terlalu besar untuk memulainya. Aku khawatir tempat ini akan berubah menjadi tempat sampah untuk ‘koleksi’-mu suatu hari nanti.”
Mendengar ini, Nightmare bahkan tidak menengadah. Dia hanya membalas dengan suara etherealnya yang sedikit misterius:
“Ini bukan sampah. Mereka mungkin tampak tidak berarti sekarang, tapi di masa depan… kau mungkin akan berterima kasih padaku untuk koleksiku hari ini.”
“Hah.”
Greg mencemooh, berjalan ke sungai bawah tanah di dekatnya untuk menyiram air ke wajahnya.
“Terima kasih? Apa, batu-batu pecah ini akan merakit diri menjadi peta harta karun dan membawa kita ke beberapa harta karun yang hilang?”
Nightmare tertawa kecil yang tidak berkomitmen tetapi tidak menjawab langsung. Sebaliknya, dia berhenti mempermainkan batu-batu itu, berbalik dengan anggun, dan menatap Greg dengan mata zamrudnya, secara alih mengalihkan topik.
“Ngomong-ngomong, belahan jiwaku yang lain. Aku telah mengamati mu beberapa hari terakhir… sepertinya kau telah melakukan persiapan untuk sesuatu yang akan terjadi malam ini?”