Lingkungan di area dalam telah berubah drastis dibandingkan dengan lapisan tengah dan dangkal.
Meski struktur keseluruhannya tetap berupa gua bawah tanah, ruang di sini telah diperluas dan ditinggikan secara signifikan.
Dinding batu di kedua sisi bukan lagi koridor sempit, melainkan membentang ke luar menjadi ruang yang luas. Di beberapa tempat, mereka membentuk platform dan lereng batu alami, bahkan ada hutan kecil stalaktit menggantung dari langit-langit, memantulkan stalagmit di tanah.
Di labirin lapisan dalam yang luas ini, tiga sosok yang babak belur terhuyung-huyung melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa.
Mereka mengenakan seragam khas Glory Cael Academy, tetapi kini compang-camping dan robek, penuh lumpur, lumut, noda gelap yang tampak mencurigakan seperti darah, serta lubang yang terkikis oleh semacam asam.
Dua pria dan satu wanita, wajah mereka terukir dengan kelelahan ekstrem, ketakutan yang mendalam hingga tulang, dan keputusasaan yang nyaris runtuh.
“Cepat! Ke sini! Sembunyi!”
Seorang anak laki-laki dengan rambut cokelat pendek dan beberapa luka lecet segar di wajahnya mendesis dengan suara rendah. Lengan kirinya menggantung tak wajar di sisi tubuhnya, berayun lemas saat berlari, jelas menderita cedera serius.
Dia memimpin, berlari menuju semak-semak rendah ungu tua—hampir hitam—yang luar biasa tebal di dasar dinding batu.
Pria dan wanita lainnya di belakangnya menyelam masuk dengan sisa-sisa kekuatan terakhir. Ketiganya berusaha menyelip ke bagian terdalam semak-semak, meringkukkan tubuh mereka seketat mungkin menempel pada batu yang dingin dan lembap.
Begitu tersembunyi, mereka segera menahan napas, hati mereka seolah berhenti berdetak. Hanya mata mereka yang bergerak penuh ketakutan, menatap melalui celah-celah ranting dan daun.
Bayangan besar dan terdistorsi yang memancarkan bau amis memuakkan perlahan bergerak melewati jalur, yang lebarnya kurang dari lima meter, tepat di sebelah tempat persembunyian mereka.
Dengan cahaya redup sekumpulan jamur bercahaya biru di kejauhan, seseorang bisa hampir melihat monster humanoid setinggi lebih dari tiga meter. Kulitnya berwarna abu-abu kehitaman seperti batu, dipenuhi tonjolan dan retakan bergumpal.
Bayangan itu berhenti di sebelah semak-semak.
Waktu seolah membeku.
Satu-satunya gadis dalam kelompok itu menutup mulut dan hidungnya erat-erat, kukunya hampir menancap ke daging pipinya. Matanya yang biru dipenuhi air mata ketakutan.
Kedua anak laki-laki itu juga pucat seperti hantu, mengertakkan gigi dan tak berani berkedip.
Monster itu berdiam di luar semak-semak selama sekitar lima atau enam detik, tetapi bagi ketiganya yang bersembunyi di dalam, rasanya seperti beberapa abad.
Mata merahnya seolah menatap ke arah semak-semak sejenak, dan napas berat serta seraknya hampir meniup daun-daun terluar.
Akhirnya, sepertinya ia tak menemukan target yang jelas. Ia mengeluarkan geraman rendah dan melanjutkan langkah beratnya, terus menuju kedalaman gelap di ujung lain lorong.
Hanya setelah langkah kaki itu benar-benar menghilang ke kedalaman gua, dan setelah menunggu cukup lama untuk memastikan tak ada gerakan lain, barulah ketiganya benar-benar ambruk ke daun-daun membusuk dan lumpur, seolah tulang mereka telah dicabut.
Mereka mulai bernapas dengan rakus menghirup udara dingin dan lembap, dada mereka naik turun keras, seperti orang yang baru muncul ke permukaan setelah lama terendam.
“Ha… ha… Kita… kita menghindar lagi…”
Anak laki-laki berambut cokelat, Alvin, bersandar pada dinding batu dan menyeka campuran keringat dingin dan lumpur dari wajahnya. Suaranya serak, gemetar dengan kelegaan seorang yang selamat.
“Menghindar? Berapa lama lagi kita bisa terus menghindar?!”
Anak laki-laki lainnya, Leonard, yang berambut pirang keriting dan memiliki bercak lecet serta memar besar di wajahnya, tiba-tiba menoleh. Di matanya yang merah, ketakutan telah ditekan hingga batasnya, hanya untuk meledak menjadi amarah yang terdistorsi.
“Ini semua salahmu, Alvin! Jika kau tidak terlalu percaya diri, mengatakan hadiahnya besar dan risikonya bisa dikelola, dan bahwa kita bisa mengubah hidup setelah pekerjaan ini, untuk apa kita begitu terobsesi mengambil komisi gelap di mana kita bahkan tak bisa melihat klien dan syarat kontraknya samar sekali?!”
“Salah aku?! Leonard, matamu yang sial itu hampir melotot keluar saat melihat angka di kontrak itu! Siapa yang bilang ‘dengan uang ini, aku bisa melunasi sebagian besar utang keluarga dan punya cukup untuk mahar adikku’?!”
“Sekarang ada yang salah, kau dorong semua tanggung jawab padaku? Kau tidak begitu tinggi hati saat mengangguk waktu itu!”
“Cukup! Berhenti bertengkar!!”
Satu-satunya gadis, Leah, berteriak dengan suara pecah dan penuh tangis. Suaranya terdengar melengking dalam keadaan tertekan.
Rambut pirang pucatnya basah dan menempel pada wajahnya yang pucat seperti kertas. Matanya yang biru merah dan bengkak, air mata terus mengalir bercampur dengan kotoran di wajahnya.
“Apa gunanya bertengkar… Apakah bertengkar akan membantu kita menemukan jalan kembali? Apakah itu akan membantu kita menjauh dari monster-monster itu?! Saluran sihir hilang… peta juga hilang… kita bahkan tak tahu lagi di mana kita… ugh…”
Kata-katanya seperti ember air es yang dituangkan di kepala Alvin dan Leonard, seketika memadamkan api yang baru mereka nyalakan. Hanya menyisakan keputusasaan yang lebih dingin, menekan berat di hati semua orang.
Saat ini, mereka tidak hanya diburu melalui area dalam yang luas oleh setidaknya tiga atau empat monster yang sangat agresif dan menakutkan itu, tetapi mereka juga benar-benar kehilangan arah. Mereka menerobos labirin bawah tanah besar dan kompleks ini seperti lalat tanpa kepala.
Gua dalam ini, dipenuhi kegelapan dan bahaya, telah berubah dari situs eksplorasi menjadi perangkap maut yang tak bisa mereka hindari.
Ini juga menjadi bukti sampingan dari pengaturan tingkat kesulitan pertama Academy Dungeon yang konyol dan menipu.
Tingkat masuk yang direkomendasikan resmi adalah Level 20, tetapi setiap siswa naif yang berpikir mereka bisa melewati lapisan pertama dengan mudah hanya karena mencapai Level 20 kemungkinan besar akan belajar pelajaran berdarah tentang apa artinya “masuk dengan kedua kakimu sendiri, tetapi keluar dibawa dengan tandu.”
Tingkat bahaya area dalam di lapisan pertama sejauh ini melebihi apa yang disarankan data di atas kertas.
Alvin, Leonard, dan Leah semua berasal dari keluarga bangsawan kecil yang telah lama merosot, terjepit secara finansial, dan nyaris tak bisa mengangkat kepala di kalangan aristokrat.
Jika keluarga mereka masih memiliki sisa kekuatan, atau jika mereka sendiri bisa dengan mudah mendapatkan sumber daya kultivasi atau tunjangan yang murah hati, untuk apa mereka mempertaruhkan nyawa demi hadiah yang cukup besar untuk mengubah keadaan keluarga mereka, bersedia menandatangani komisi di mana bahkan identitas asli klien pun misterius?
Kemiskinan dan keinginan putus asa untuk mengubah situasi mereka telah membutakan kewaspadaan mereka dan mendorong mereka ke jurang ini.
Sebagai siswa tahun ketiga, tingkat rata-rata mereka hanya sekitar Level 21, yang sudah menjadi batas yang bisa mereka capai dengan sumber daya terbatas mereka.
Dengan kekuatan seperti itu, mereka tidak punya modal untuk menghadapi monster area dalam, yang tingkatnya umumnya sekitar Level 25 atau bahkan lebih tinggi dan memiliki berbagai kemampuan merepotkan.
Dalam pertemuan sebelumnya, mereka hanya berhasil melarikan diri karena keberuntungan belaka, memaksakan kekuatan fisik mereka dan menggunakan mana mereka tanpa kendali.
Tapi sekarang, apakah itu kekuatan fisik, mana, atau ketahanan mental, mereka telah lama mendekati atau bahkan melampaui batas mereka.
Keputusasaan seperti belatung di tulang mereka, menggerogoti sisa-sisa keinginan mereka.
“Apakah kita… benar-benar akan… mati di sini…”
Tangisan Leah berangsur mereda menjadi isakan terputus-putus, matanya menatap kosong pada langit-langit gua yang ditelan kegelapan.
Alvin dan Leonard juga terdiam.
Tuduhan timbal balik mereka sebelumnya tampak begitu pucat, tak berdaya, dan bahkan menggelikan di hadapan jalan buntu yang tak bisa dibatalkan ini.
Mereka bersandar pada dinding batu yang dingin dan licin, tergeletak di daun-daun membusuk. Mata mereka kehilangan fokus sambil menatap kosong pada kegelapan tak berujung di depan.
Seolah mereka telah menerima akhir kejam yang akan datang; bahkan kekuatan untuk berjuang telah benar-benar terkuras.
Namun, suara argumen panas mereka dan isakan terputus-putus telah bertindak seperti percikan api berkedip di malam hari, jelas terbawa ke luar ke dalam kegelapan.