Rumah Sakit Afiliasi Akademi Sihir Glory Cael, lantai tiga, ruang privat.
Cahaya bulan merembes melalui jendela kaca yang bersih, memantulkan kilau perak yang dingin di lantai yang mengilap.
Udara dipenuhi aroma disinfektan yang samar bercampur dengan semacam ramuan penenang.
Victoria Cecil duduk bersandar di ranjang rumah sakitnya, selembar kain putih menutupi tubuhnya hingga pinggang. Perban tebal membalut lengan kanan dan bahunya yang terbuka, noda gelap salep terlihat di tepiannya.
Rambut abu-abu panjangnya terurai agak berantakan di atas bahunya. Matanya, yang biasanya setajam pisau, kini tampak suram saat ia menatap diam ke malam yang dalam di luar jendela.
Silvia duduk gelisah di kursi di samping ranjang, tangannya tergenggam gugup di pangkuannya, mata merah mudanya dipenuhi kekhawatiran.
Dia telah menemani Victoria selama hampir dua jam. Selama waktu itu, dia telah mencoba berbagai topik—kelas besok, makanan penutup baru di kantin, bahkan beberapa rumor sepele akademi.
Namun, respons Victoria kebanyakan singkat, hampir seperti “hmm” atau “begitu ya,” atau hanya diam.
Keheningan kembali membentang di ruangan.
Silvia menggigit bibir bawahnya dan akhirnya mengumpulkan keberanian untuk berbicara dengan hati-hati, suaranya lembut seolah takut mengganggu sesuatu.
“Victoria… um, tentang pertandingan hari ini…”
Victoria menarik pandangannya dari jendela dan menoleh kepada temannya.
Ekspresinya tenang—terlalu tenang.
“Itu… itu hanya satu pertandingan!”
Silvia berkata dengan mendesak, seolah sedang melafalkan naskah yang sudah dipersiapkan sebelumnya.
“Kamu benar-benar tidak perlu khawatir! Yang Mulia Lilith… dia sudah lama menerima instruksi tingkat atas, lagipula. Dan mantra tingkat tinggi seperti Flame Burst, bahkan versi dasarnya, memiliki kekuatan yang…”
“Maksudku, kamu melakukan dengan sangat, sangat baik! Sungguh! Semua orang melihatnya—adaptasimu di lapangan dan penggunaan magiamu… bahkan banyak senior membicarakannya!”
Dia mengamati ekspresi Victoria dengan saksama, mencoba menemukan sedikit pelunakan atau penghiburan, tetapi gadis itu hanya mendengarkan dengan tenang, mata abu-abunya tanpa riak.
Suara Silvia melemah, diwarnai dengan sedikit ketidakpastian dan keraguan diri.
“Dan… dan mungkin Yang Mulia Lilith hanya… hanya beruntung…”
“Terima kasih, Silvia.”
Victoria akhirnya berbicara, menyela penghiburan Silvia yang semakin lemah. Nada suaranya stabil, bahkan lembut.
Ucapan terima kasihnya sopan, tetapi membawa rasa jarak.
Silvia membuka mulut untuk mengatakan lebih, tetapi melihat Victoria kembali menoleh ke jendela—tanda jelas bahwa dia tidak ingin melanjutkan topik—semua kata yang dipersiapkannya tersangkut di tenggorokan. Akhirnya, mereka larut dalam perasaan khawatir dan ketidakberdayaan yang lebih dalam.
Dia tahu Victoria sangat peduli dengan hasil pertandingan ini.
Dan karena dia tahu, dia mengerti betapa sakitnya kekalahan ini pasti melukainya.
Ini bukan hanya pertandingan sparring biasa. Ini adalah kekalahan di depan semua orang, selama Ujian Penempatan yang kritis, kepada putri kerajaan yang membawa beban kekaguman dan harapan semua orang.
Berita ini tidak diragukan lagi akan memberikan peluang bagi mereka di Gereja yang sudah mempertanyakan statusnya sebagai Pahlawan.
Tepat saat itu, ada ketukan lembut di pintu, dan seorang wanita tua dengan seragam perawat putih menyembulkan kepalanya.
“Nona Silvia.”
Suara perawat itu lembut, membawa kekhawatiran profesional. “Sudah hampir waktu jam malam asrama, dan Nona Victoria butuh istirahat.”
Silvia tersadar dan melihat jam dinding.
Jarum jam memang menunjuk ke angka yang berbahaya.
Dia buru-buru berdiri.
“Ah, i-ya! Aku pergi sekarang!”
Dia menoleh ke Victoria dan berkata cepat:
“Victoria, istirahat yang baik. Aku akan menemuimu lagi besok! Jangan… jangan biarkan luka terkena air, dan ganti obatnya tepat waktu. Jika sakit atau tidak nyaman di malam hari, panggil perawat segera…”
“Hmm, aku akan.”
Victoria mengangguk, masih tanpa banyak ekspresi. “Hati-hati di perjalanan pulang, Silvia.”
“Kamu juga… istirahat yang baik.”
Silvia melirik terakhir kali kepada temannya. Sosok yang dibalut perban terlihat sangat kurus dan rapuh di bawah cahaya bulan dan lampu putih dingin ruang rumah sakit.
Hatinya tersentak, tetapi di bawah pandangan lembut perawat, dia akhirnya meninggalkan ruangan, menoleh tiga kali sebelum menutup pintu dengan lembut.
Suara lemah kunci yang terkunci seolah menutup semua kebisingan dan kekhawatiran dari dunia luar.
Ruang rumah sakit jatuh ke dalam keheningan total.
Cahaya bulan tampak menjadi lebih dingin.
Topeng yang dipertahankan Victoria selama dua jam akhirnya menunjukkan retakan setelah langkah kaki Silvia benar-benar menghilang di ujung koridor.
Punggungnya yang tegak melengkung hampir tak terlihat. Tangan kirinya, yang tadinya tergeletak rata di seprei, perlahan mengepal menjadi kepalan, buku-buku jarinya memutih karena tekanan.
Mata abu-abunya tidak lagi melihat malam yang tak berarti di luar jendela. Sebaliknya, dia menurunkannya ke bahu kanannya yang dibalut perban.
Di sana, kulit yang tersentuh ujung membara Flame Burst masih berdenyut dengan gelombang rasa sakit yang membakar, bahkan melalui balutan tebal dan ramuan pereda nyeri.
Rasa sakitnya sangat jelas dan nyata. Setiap denyutan mengingatkannya pada setiap detail yang terjadi di panggung Arena sore itu.
Dia telah kalah.
Ini bukan kekalahan tipis. Taktiknya telah sepenuhnya terbaca, dan dia dihancurkan secara langsung oleh kekuatan dan antisipasi yang luar biasa sebelum serangan baliknya yang telah lama direncanakan bahkan bisa diluncurkan.
Apakah memalukan? Tentu saja.
Apakah dia tidak rela menerimanya? Tidak diragukan lagi.
Tetapi lebih dalam lagi adalah perasaan tidak berdaya yang dingin, hampir panik, bercampur dengan keraguan kuat terhadap janjinya sendiri.
Fragmen memori mengalir tak terkendali, lebih tajam dari rasa sakit lukanya.
Api dan asap tebal yang membumbung dari desa perbatasannya.
Lengkingan mengerikan Iblis dan suara tumpul cakar yang merobek daging.
Siluet ayahnya berdiri di pintu, lebar seperti gunung, hanya untuk ditelan kegelapan dalam sekejap.
Kekuatan pelukan terakhir ibunya saat mendorongnya ke dalam gudang bawah tanah, dan permohonan yang hampir putus asa di mata yang berlinang air mata itu—”Hiduplah!”
“Aku harus menjadi kuat… cukup kuat untuk memotong semua tragedi, cukup kuat untuk melindungi segala yang kusayangi, cukup kuat… untuk membalas dendam pada Iblis.”
Ini adalah sumpah yang dia buat di tengah reruntuhan. Itu adalah satu-satunya motivasi yang menopangnya melalui banyak sesi latihan yang melelahkan, memungkinkannya menahan pandangan dingin dan ejekan orang lain, dan mendorongnya untuk bangun dan mengasah sihirnya di tengah malam ketika dia kelelahan hingga hampir mati.
Dan ketika Perlindungan Pahlawan yang berat dan cemerlang itu turun padanya, dia hampir percaya itu adalah respons dunia padanya—validasi untuk jalannya.
Tapi apa hasilnya?
Dalam duel resmi pertama setelah memasuki akademi, dia kalah.
Dia kalah dari seorang putri yang dimanja.
Lawan bahkan tidak menggunakan taktik licik atau alat sihir yang kuat; dia hanya mengandalkan bakatnya dan sihir api yang luar biasa itu untuk mengubah serangan balik Victoria yang dirancang dengan hati-hati menjadi ketiadaan.
Bisakah seseorang seperti aku… benar-benar sampai ke akhir?
Bisakah aku benar-benar membawa nama Pahlawan dan menyelesaikan misi dan balas dendam yang hampir mustahil itu?
Dia mulai meragukan dirinya sendiri.