Pasar Barang di area Fakultas Alkimia akademi.
Meskipun fakultas dan murid-murid Fakultas Alkimia semuanya agak tidak stabil secara mental dalam kepribadian dan arah penelitian mereka, mereka tetap memegang posisi penting dalam dunia sihir Glory Cael Magic Academy bahkan seluruh ibu kota kerajaan.
Alasannya sederhana: kemampuan menghasilkan uang kelompok ini sangat menakutkan.
Barang-barang alkimia yang mereka produksi dan tingkatkan berkisar dari hal-hal kecil seperti Saputangan Penghilang Debu yang bisa membersihkan noda secara otomatis (5 keping perak).
Hingga barang yang lebih besar seperti Ramuan Perlindungan Elemen yang bisa meningkatkan ketahanan atribut tertentu untuk waktu singkat (berkisar dari 10 hingga 50 keping emas tergantung atribut dan durasinya).
Dan bahkan gulungan sihir sekali pakai yang bisa mensimulasikan mantra serangan tingkat tinggi (80 hingga 200 keping emas). Semua ini sangat disukai oleh petualang, bangsawan, bahkan militer di pasar.
Menurut perjanjian internal antara akademi dan Fakultas Alkimia, untuk setiap transaksi yang dilakukan di area pasar akademi, Fakultas Alkimia harus menyerahkan dua puluh persen dari keuntungan kepada akademi sebagai biaya tempat dan manajemen.
Ini adalah jumlah pendapatan yang mencengangkan, cukup untuk mendukung banyak proyek penelitian yang mahal dan pemeliharaan infrastruktur akademi.
Bisa dikatakan bahwa jika orang-orang aneh ini tidak menghasilkan keuntungan yang luar biasa besar, mengingat kepribadian Kepala Sekolah Olivia yang malas dan santai, dia mungkin sudah lama menyuruh mereka berbaris dan dihukum mati karena ledakan yang mereka sebabkan setiap beberapa hari.
“Tapi karena kalian berdua jarang dapat rezeki nomplok sekarang, apa kalian benar-benar tidak berencana pergi ke Golden Crucible dan membeli set makanan panggang api napas naga andalan mereka untuk menikmati hidup? Apa kalian benar-benar berencana menghabiskan semuanya untuk belajar yang membosankan?”
Greg bertanya kepada Victoria dan Silvia sambil berjalan di jalan ramai Pasar Barang Alkimia yang dipenuhi berbagai macam bau aneh.
“Hmph, apa kau pikir kami semua seperti kamu, murid berandalan yang hanya berencana menjalani hidup asal-asalan?”
Victoria membusungkan dadanya yang agak datar dan melirik Greg dengan mata abu-abunya, nada suaranya penuh kebanggaan.
“Kami adalah orang-orang dengan tujuan yang ambisius dan rencana yang praktis!”
Silvia lebih realistis. Dia tanpa sadar menggesekkan jari-jarinya, mata merah mudanya dipenuhi sedikit kekhawatiran saat dia menjelaskan dengan lembut:
“Sebenarnya… ini terutama karena Victoria dan aku dulu tinggal di desa kecil di pedesaan, dan kami tidak pernah terpapar barang alkimia yang layak. Jika kami tidak memanfaatkan punya uang sekarang untuk membeli beberapa barang dasar untuk mempelajari prinsip, efek, dan penggunaannya, aku khawatir nilai teori kami untuk mata kuliah ‘Dasar dan Aplikasi Barang Alkimia’ akan benar-benar gagal selama penilaian praktik berikutnya…”
Dia berhenti sejenak, suaranya semakin pelan. “Jika itu terjadi, kami mungkin tidak bisa memilih mentor yang baik…”
“Oh, begitu rupanya.”
Greg menyadari apa yang terjadi. Dia ingat bahwa menurut perkembangan permainan aslinya, sudah hampir waktunya bagi murid tahun pertama untuk menjalani proses pemilihan mentor secara timbal balik.
Saat dia bermain game, dia selalu mengikuti panduan komunitas untuk memilih mentor yang bisa memicu lebih banyak acara atau memberikan hadiah yang lebih baik, dengan cepat melewati dialog.
Adapun mentor mana yang bisa dipilih Victoria berdasarkan kemampuannya sendiri, dia tidak tahu.
Bagaimanapun juga, dalam ingatannya, mentor yang bisa dipilih itu memiliki keberadaan yang sangat rendah dalam alur cerita utama berikutnya, hampir tidak memainkan peran kunci apa pun kecuali sesekali memberikan misi sampingan atau menyediakan beberapa kemudahan.
Jadi menurutnya, sepertinya tidak ada bedanya mana yang mereka pilih.
Melihat pernyataan kerennya dengan tidak hormat dibongkar oleh temannya, Victoria tidak bisa menahan diri untuk mencibir. Dia menoleh ke Greg dengan sedikit jengkel dan balik bertanya:
“Bagaimana denganmu? Kamu akhirnya dapat rezeki nomplok, tapi bukannya memikirkan untuk meningkatkan kehidupan atau menabungnya, mengapa malah memikirkan membeli barang-barang alkimia yang membakar uang ini? Melihat betapa detailnya kamu tentang set makanan Golden Crucible, bahkan tahu harganya, membuktikan kamu pasti punya niat itu awalnya, kan?”
“Ya, aku memang punya niat itu awalnya.”
Greg mengangguk dan mengakuinya dengan terus terang, kilasan nostalgia dan penyesalan melintas di wajahnya.
Jika ada kesempatan, dia benar-benar ingin mencicipinya secara langsung.
Tapi untuk saat ini, rencana itu harus ditunda karena dia memiliki kebutuhan yang lebih mendesak untuk uang tersebut.
Silvia dengan tajam menangkap perubahan nada suara Greg dan bertanya dengan lembut:
“Apakah karena… dungeon itu kamu berubah pikiran?”
“Tepat sekali.”
Ekspresi Greg menjadi serius, dan dia mengangguk. “Situasi di lapisan kedua pasti jauh lebih berbahaya daripada yang pertama, jadi tidak ada salahnya untuk lebih bersiap. Kau tidak pernah tahu kapan itu bisa memainkan peran krusial.”
Pada kenyataannya, tujuan Greg kali ini bukan hanya untuk menjelajahi lapisan kedua secara dangkal.
Jika waktunya dan kondisinya memungkinkan, dia berencana mencoba memicu dan berburu mini-boss tersembunyi di lapisan kedua.
Meskipun kondisi pemicunya merepotkan, begitu bos tersembunyi ini dikalahkan, ada kemungkinan akan menjatuhkan item khusus yang sangat membantu untuk menaklukkan Area Lord lapisan kedua.
Greg tidak tahu apakah pengembang game sengaja merancangnya seperti ini atau ada cerita sampingan yang belum dijelajahi di baliknya.
Tapi bagaimanapun juga, nilai item itu layak untuk investasi dan persiapan yang ditargetkannya.
‘Kelenjar Racun Paralisis Kuat’ yang rencananya akan dia beli khusus untuk mini-boss tersembunyi yang lincah ini.
Racun paralisis konsentrasi tinggi bisa efektif membatasi pergerakannya, menciptakan jendela berharga untuk serangan.
Mereka bertiga mengobrol sepanjang jalan, sesekali menangani kecelakaan kecil mendadak yang disebabkan oleh statistik Keberuntungan -10 Greg yang sial.
Mereka segera tiba di Pasar Barang Fakultas Alkimia.
Kios-kios di pinggir paling luar dipenuhi barang-barang yang memusingkan, tetapi kebanyakan dibuat dengan kasar dan fluktuasi mananya lemah. Harganya juga relatif murah, biasanya berkisar dari beberapa keping perak hingga satu dua keping emas.
Ini semua adalah karya latihan dari mahasiswa baru fakultas alkimia atau produk gagal yang dibuang oleh mahasiswa tingkat atas. Rasio harga-kinerjanya terlihat tinggi, tetapi stabilitas dan efeknya dipertanyakan.
Greg tidak berani mempertaruhkan nyawanya. Dia hanya melihat sekilas sebelum memanggil Victoria dan Silvia untuk melanjutkan lebih dalam ke pasar.
Setelah melewati beberapa gang, dekorasi toko-toko di kedua sisi jelas mulai menjadi lebih canggih.
Barang-barang yang dipajang di etalase juga memancarkan kilau magis yang lebih kuat, dan tentu saja, angka pada label harga menjadi semakin mencengangkan.
5 keping emas untuk Ramuan Kecepatan, 8 keping emas untuk Ramuan Kulit Batu, 15 keping emas untuk Debu Kilat… Victoria dan Silvia perlahan-lahan mulai terpana.
Pandangan Greg dengan cepat menyapu tanda dan pajangan setiap toko, tetapi alisnya berkerut sedikit.
Dia sudah mencapai ujung area tahun keempat dan akan memasuki area toko high-end yang dikelola langsung oleh mentor atau dibuka oleh ahli alkimia elit yang tinggal di akademi setelah lulus, namun dia masih belum melihat Kelenjar Racun Paralisis Kuat yang memuaskan dalam hal kualitas dan harga.
Tepat ketika Greg mulai serius mempertimbangkan rencana ‘jika semuanya gagal, menang dengan jumlah’, pandangannya tiba-tiba tertarik pada sebuah toko di depan secara diagonal.
Hanya tiga barang yang dipajang di etalase. Salah satunya adalah botol kristal seukuran ibu jari berisi cairan kental berwarna ungu tua.
Label pada botol ditulis dengan tulisan yang sangat rapi: “Kelenjar Racun Paralisis Kuat, kemurnian 92%, pelestarian aktivitas sangat baik.”
Itu persis seperti yang dia inginkan!
Dan hanya dengan melihat warna cairannya, itu jauh lebih baik daripada yang dia lihat sebelumnya!
Greg senang, tetapi pandangannya kemudian jatuh pada label harga kecil di bawah label—
25 keping emas.
Kegembiraannya langsung redup lebih dari setengah.
Seluruh kekayaan bersihnya hanya 20 keping emas; dia masih kurang 5.
Uang Victoria dan Silvia juga memiliki tujuan pendidikan yang jelas, jadi dia merasa malu untuk meminjam dari mereka.
Lagipula, dengan kepribadian si bocah berambut abu-abu itu, dia mungkin akan menggunakan kesempatan itu untuk mengejeknya tanpa ampun…
“Sepertinya aku hanya bisa mencoba menawar…”
Greg menarik napas dalam-dalam. Dengan pola pikir orang yang putus asa mencoba segala cara, dia berjalan masuk ke toko yang hampir terlalu bersih ini.
Hanya ada satu gadis di toko yang mengenakan seragam Fakultas Alkimia tahun kedua. Dia duduk di belakang konter, fokus pada buku tebal alkimia, tidak menunjukkan reaksi terhadap pelanggan yang masuk.
Greg berjalan ke konter dan mengetuk permukaannya dengan ringan.
Gadis itu tidak melihat ke atas, hanya bertanya dengan datar, “Ada yang bisa saya bantu?”
“Ekstrak Laba-laba Bayangan ini—saya lihat, meskipun warnanya cukup ungu, sepertinya… endapannya agak jelas? Apakah penghilangan kotorannya tidak cukup menyeluruh selama proses ekstraksi Anda?”
Sambil mengamati ekspresi gadis itu, dia mencoba mencari cacat sebelum mengubah nada suaranya:
“Jadi saya pikir harga 25 keping emas agak tidak masuk akal untuk produk dengan cacat potensial seperti itu. Lihat, produk serupa di toko Bintang Alkimia di dekat sini, meskipun hanya 85% murni, harganya hanya 16 keping emas. Bagaimana kalau ini? Saya tidak akan menawar terlalu banyak—20 keping emas. Bagaimana? Jika kualitasnya benar-benar sebaik yang tertulis di label, saya akan menjadi pelanggan tetap di masa depan.”
Setelah Greg selesai berbicara, dia tidak tahu apakah gadis ini akan tertipu oleh gerakan kombonya.
Cacat yang dia sebutkan sebenarnya sangat umum dalam produk alkimia, terutama dengan ekstrak biologis seperti ini; sedikit endapan bukan masalah sama sekali.
Dia murni membual untuk melihat apakah dia bisa mengintimidasi gadis ini, yang terlihat seperti kutu buku, untuk menjualnya lebih murah.
Benar saja, setelah mendengar kata-kata Greg, ekspresi gadis itu berubah seketika.
Pandangannya langsung beralih dari buku. Di balik kacamatanya yang tebal, matanya yang awalnya tiba-tiba menjadi tajam saat menatap Greg, suaranya naik sedikit dengan emosi:
“Apa?! Kau benar-benar mengatakan kelenjar racun Laba-laba Bayangan ini, diekstrak di bawah pengawasan pribadi Perwakilan kami, memiliki cacat? Apa kau tahu bahwa suhu dikontrol dengan ketat selama ekstraksi racun ini pada—”
Bantahannya keluar seperti meriam, tetapi di tengah jalan, pandangannya seolah akhirnya fokus pada wajah Greg, melihat penampilannya dengan jelas.
Secara instan, pidatonya yang bersemangat seolah dijeda, dan suaranya berhenti tiba-tiba.
Kemarahan dan keinginan untuk berdebat di wajahnya dengan cepat surut, digantikan oleh campuran kejutan, kesadaran, dan… sedikit kegugupan.
“M-Maaf!”
Nada suaranya berubah tiba-tiba. Dia bahkan sedikit menundukkan kepala, suaranya menjadi terburu-buru:
“Tolong tunggu sebentar! Saya—saya akan memanggil orang yang bisa mengambil keputusan!”
Setelah mengatakan itu, tanpa menunggu Greg merespons, dia buru-buru menutup bukunya, berdiri, dan hampir berlari saat mengangkat tirai ke ruang belakang dan menyelam ke dalam, sosoknya dengan cepat menghilang di balik tirai.
Greg dibiarkan berdiri sendirian di toko yang kosong, memandang tirai yang bergoyang dengan tatapan bingung, mulai bertanya-tanya apakah nasib buruknya sedang beraksi lagi.