Greg memperhatikan ekspresi kebingungan langka di wajah Catherine dan merasakan sedikit dorongan untuk tertawa, tapi dia tidak berniat memperpanjang hal ini lebih lama lagi.
Dia mengetuk meja, mengingatkannya: “Jadi, Nona Catherine? Jika kau setuju dengan syaratku, kita bisa menandatangani kontrak kerahasiaan sekarang juga. Kau bisa menyusun klausulnya sendiri, asalkan mencakup komitmen untuk membantu Victoria seperti yang kujelaskan dan sanksi untuk pelanggaran. Aku sangat senang untuk bekerja sama.”
Catherine ditarik kembali ke kenyataan oleh suaranya, tatapannya yang rumit kembali terfokus pada wajah Greg.
Talenta Pikiran Tajam-nya memberitahunya dengan jelas bahwa Greg tidak berbohong saat ini.
Dia serius. Dia benar-benar berniat menukar sebuah syarat yang bernilai selangit dengan sebuah janji yang menguntungkan Victoria.
Namun, melihat hasilnya, syarat yang direvisi Greg jelas memiliki biaya yang lebih rendah dan risiko yang lebih terkendali baginya, sementara mencapai tingkat kerahasiaan yang sama.
Dia tidak punya alasan untuk menolak kesepakatan yang lebih menguntungkan baginya, bahkan jika motivasi di baliknya sama sekali di luar pemahamannya.
“…Baiklah.”
Catherine terdiam selama beberapa detik sebelum akhirnya mengangguk perlahan, suaranya masih membawa bekas kebingungan yang tersisa.
“Aku menerima perubahannya.”
Dia butuh waktu untuk memproses dan menganalisis ulang hal ini.
Tapi naluri negosiatornya menyuruhnya untuk mengamankan transaksi terlebih dahulu.
“Kalau begitu, mari kita susun kontraknya sekarang.”
Dari tas dokumen kulitnya, Catherine mengeluarkan gulungan perkamen kontrak kosong yang berkilau dengan kilau magis samar, bersama dengan pena tinta kontrak khusus.
Gerakannya tetap elegan dan terlatih, meskipun kurang sedikit ketenangan mutlak dari seseorang yang merasa segalanya berada dalam kendalinya.
Segera, sebuah kontrak kerahasiaan dengan klausul jelas, tanggung jawab terdefinisi, dan kekuatan mengikat magis pun disusun.
Konten intinya menetapkan bahwa Greg tidak boleh membocorkan informasi apapun mengenai Screech dalam bentuk apapun, sementara Catherine diwajibkan memberikan bantuan keuangan atau kemudahan setara tidak melebihi 100 koin emas kepada Victoria kapanpun dia menghadapi kesulitan, dengan bentuk spesifik yang akan dirundingkan oleh kedua belah pihak.
Pihak yang melanggar kontrak akan menderita serangan balik magis dan hukuman mental.
Greg membacanya sekilas dengan cepat, memastikan klausul kuncinya benar—terutama bagian mengenai bantuan untuk Victoria—kemudian dengan senang hati menandatangani namanya di bagian bawah.
Pola-pola magis bersinar samar di garis tanda tangan, dan kontrak pun terbentuk.
Dia kemudian menyerahkan gulungan yang sudah ditandatangani kembali kepada Catherine.
“Bocah berambut abu-abu kecil, anggap ini… sedikit kompensasi untukmu,” pikir Greg dalam hati.
Bagaimanapun, karena dirinya, jalan Victoria sebagai Pahlawan dimulai dengan jauh lebih sulit daripada di cerita aslinya.
Setelah serangkaian interaksi ini, Greg sebenarnya merasa cukup simpati terhadap Victoria.
Dia tahu situasinya agak mirip dengan dirinya; dia membawa tugas yang sangat sulit, dan jalannya ditakdirkan penuh duri.
Dalam cerita asli, setidaknya dia memiliki momentum alur cerita untuk membantunya mendapatkan peluang dan sumber daya kunci.
Tapi sekarang, karena intervensinya, banyak titik plot telah menyimpang dari jalur, dan pertumbuhan Victoria di masa depan kemungkinan akan lebih sulit lagi.
Ini adalah cara kecil Greg untuk mengkompensasi gangguan plot yang telah dia sebabkan, dalam batas kemampuannya.
Adapun hal yang lebih… dia malas memikirkannya. Situasinya sendiri sudah cukup merepotkan; setiap orang memiliki jalannya masing-masing untuk ditempuh.
Catherine mengambil gulungan kontrak, memeriksa tanda tangan dan segel magis dengan hati-hati, dan menyimpannya setelah memastikan semuanya beres.
Dengan urusan itu selesai, Greg tidak berniat tinggal lebih lama lagi.
Dia berdiri, meregangkan badan, dan memberikan lambaian santai kepada Catherine yang masih termenung.
“Karena kita sudah selesai di sini, aku akan pergi. Kurasa kelas berikutku di ruangan yang berbeda… Selamat tinggal, wanita kaya… Eh, maksudku, Nona Catherine.”
Julukan yang dia gunakan dalam pikirannya hampir terucap. Dia cepat-cepat membenarkan dirinya, lalu berbalik dan mendorong pintu kelas terbuka, berjalan keluar dengan langkah ringan.
Catherine ditinggalkan sendirian di kelas kosong itu.
Dia tetap di tempat duduknya, tidak segera pergi.
Jarinya mengetuk meja tanpa sadar sementara tatapannya mengikuti arah di mana Greg menghilang, kemudian dia menunduk melihat tas dokumen yang berisi kontrak.
Wajah itu, yang biasanya mengenakan senyuman perhitungan sempurna, kini tanpa ekspresi, tapi cahaya terang dan kompleks berkedip-kedip jauh di dalam mata biru kehijauannya.
“Greg Sass…”
“Kau… sebenarnya orang seperti apa?”
Catherine merasakan rasa ingin tahu yang belum pernah ada sebelumnya terhadap keberadaan yang tidak bisa dia pahami ini.
Meskipun dia tahu Greg sepertinya sengaja menghindarinya, jika Catherine Roman tertarik pada sesuatu, tidak ada alasan dia tidak akan menyelidikinya.
Dia dengan lembut menutup tas dokumennya, berdiri, dan merapikan kerutan di roknya.
Sinar matahari yang mengalir melalui jendela menari di rambut pirang panjangnya, memantulkan minat kuat yang telah tersulut di matanya.
“Hah… akhirnya menangani urusan merepotkan lainnya.”
Greg mengeluarkan napas lembut saat melangkah keluar dari kelas kosong setelah pembicaraannya dengan Catherine.
Meskipun negosiasi dengan Ratu Bisnis masa depan tiba-tiba, hasilnya kurang lebih telah mencapai tujuannya.
“Setidaknya dia seharusnya tidak akan menggangguku lagi.”
Pada pikiran itu, suasana hati Greg membaik cukup banyak.
Namun, rasa lega segar itu bahkan tidak bertahan sepuluh detik setelah dia melangkah ke koridor utama gedung pengajaran.
Saat dia memasuki lorong yang ramai, berbagai bisikan pelan namun jelas melayang ke telinganya seperti jarum-jarum kecil tak terhitung dari segala arah.
Inti pembicaraannya, tidak mengherankan, adalah adegan yang terjadi di jalan setapak berderet pohon pagi itu.
“Apakah kau dengar tentang apa yang terjadi pagi ini?”
“Ya, kudengar itu tentang Greg Sass lagi. Dan kali ini, itu… memalukan.”
“Benar? Aku tidak pernah menyangka dia adalah orang yang… setia seperti itu. Mungkin alasan dia setuju memutuskan pertunangan dengan Yang Mulia Vivian bukan karena dia tidak peduli, tapi karena… rasa rendah diri? Seperti merasa dia tidak layak untuknya dan tidak ingin menghalanginya?”
“Ketika kau mengatakannya seperti itu, itu sebenarnya masuk akal… Dia punya reputasi pecundang seperti itu dulu. Bukankah itu hanya cinta tragis dan putus asa? Itu agak… menyentuh.”
“Aku benar-benar mengubah pendapatku tentang dia!”
Meskipun Greg tahu orang-orang akan membicarakan saat dia bertindak, isi gosip itu sama sekali berbeda dengan yang dia harapkan.
Dia pikir setelah farce pagi itu, dia akan dicap sebagai kodok yang menginginkan daging angsa, seseorang yang tidak tahu tempatnya, atau pengganggu yang mengganggu mantan tunangannya. Dia mengharapkan untuk menghadapi ejekan, penghinaan, dan bahkan spekulasi yang lebih buruk.
Dia sudah terbiasa dengan hal-hal itu dan bisa mengabaikannya sepenuhnya.
Tapi kenyataannya adalah bahwa tatapan yang diarahkan padanya di koridor bukanlah penghinaan dan sarkasme yang dia antisipasi.
Sebaliknya, itu adalah pandangan kompleks yang dipenuhi campuran simpati, pengertian, dorongan, dan bahkan jejak samar hormat.
Mata-mata itu sepertinya berkata: “Oh, Greg yang malang, jadi kau diam-diam menanggung kasih sayang yang begitu dalam dan tanpa harapan selama ini…”
“Bagus bahwa kau cukup berani untuk mengatakannya, bahkan jika itu ditakdirkan tidak membuahkan hasil…”
“Setidaknya kau cukup berani menghadapi hatimu sendiri…”
Rasanya seperti sepuluh ribu semut merayap di punggungnya. Dia merasa seperti badut di atas panggung, dipaksa tampil dalam drama cinta tak berbalas tragis yang tidak pernah ingin dia ikuti, sementara penonton di bawah terharu hingga menangis.