Sebagai seseorang yang menghabiskan hidupnya untuk mendalami seni bela diri dan akibatnya hidup sebagai bujangan tua hingga usia lima puluh tahun lebih, Wi Jin-hak terkejut dengan lamaran itu.
Il-mok tidak kalah terkejut.
‘Jadi itu yang dia incar dari awal!’
Itulah momen ketika dia baru menyadari bahwa orang yang selama ini berbicara dengan begitu riang bukanlah seorang strategis, melainkan seorang mak comblang.
Sementara semua orang terkejut dengan lamaran tak terduga itu, Wi Jin-hak menarik napas dan menjawab.
“Maaf, tetapi sebagai Pemimpin Kultus dari Divine Cult, aku tidak memiliki sedikit pun niat untuk menikahi seseorang yang tidak percaya pada ajaran kami.”
“Hahahaha. Watak yang teguh bagai bambu. Namun mengenai hal itu, kau tidak perlu khawatir. Sebuah aliansi menuntut agar masing-masing pihak saling mengenal, dan putri Keluarga Zhuge kami akan mengabdikan diri dan mematuhi ajaran Divine Cult.”
“Kepala Keluarga Zhuge. Apa sebenarnya yang ingin kau capai?”
“Ini seharusnya adalah diskusi tentang masa depan. Mengapa kau mencoba mencampuri pernikahan ke dalamnya?”
“Kedua senior berkata benar.”
Sebelum Il-mok dapat menyela untuk menanggapi pria yang kata-katanya entah bagaimana berbau seperti penjilat istana, Sang Pendekar Pedang Tai Chi, Raja Pengemis, dan Hwangbo Ak semua maju untuk menahannya.
“Pernikahan adalah masa depan. Dan sejak zaman dahulu, tidak ada yang lebih dapat mengukuhkan aliansi selain pernikahan. Sembilan Sekte Besar dan Satu Geng mungkin berbeda, tetapi ini sudah menjadi praktik umum di antara Tujuh Keluarga Besar. Keluarga Peng di Hebei bahkan telah menikah dengan keluarga jenderal.”
Sebelum mereka dapat menemukan sanggahan untuk retorikanya yang halus, Zhuge Mun memberikan pukulan penentu.
“Jika itu benar-benar mengganggu kalian, mengapa kalian tidak saling bertukar lamaran pernikahan di antara kalian sendiri juga?”
Wajah tua Taois dan tua pengemis itu berkerut menjadi ekspresi jelek.
“Haruskah kau benar-benar merendahkan diri sampai segitiga?”
“Ini seharusnya tentang masa depan dunia persilatan, bagaimana kau bisa begitu terobsesi dengan kekuasaan? Dan bahkan menjual anak sendiri untuk mendapatkannya.”
Hanya setelah mendengar kata-kata dari Sang Pendekar Pedang Tai Chi dan Raja Pengemis, senyum di wajah Zhuge Mun menghilang.
“Ya. Aku harus. Bahkan jika itu berarti menjual anakku sendiri, aku harus melakukan ini. Jika terserah padaku, aku akan menjual diriku sendiri jika itu bisa membantu. Ketika aku memikirkan musuh yang akan kita hadapi, aku tidak sedang dalam suasana hati untuk memilih-milih cara.”
Sementara Sang Pendekar Pedang Tai Chi dan Raja Pengemis tertegun pada sikap Zhuge Mun yang tiba-tiba berubah, Zhuge Mun menyapu pandangannya ke arah mereka berdua dan Hwangbo Ak sambil berkata.
“Sepertinya kalian semua berada di bawah kesalahpahaman yang serius sampai-sampai kalian tampaknya sudah lupa siapa musuh yang harus kita hadapi. Dengan musuh di depan kita yang tidak dapat kita jamin kemenangannya bahkan jika kita semua bersatu, apa yang telah kalian lakukan selama ini?”
Zhuge Mun menegur ketiganya atas sikap waspada yang mereka tunjukkan sejak Wi Jin-hak muncul.
Namun, tidak satu pun dari ketiganya dapat dengan mudah membantah tegurannya.
‘Kita telah memikirkan ini terlalu ringan.’
Musuh yang akan mereka hadapi tidak lain adalah Keluarga Kekaisaran, Penguasa Dataran Tengah.
Seperti yang dikatakan Zhuge Mun, itu adalah lawan yang tangguh yang sama sekali tidak dapat dijamin kemenangannya.
Suasana berat meliputi mereka, tetapi hanya untuk sesaat yang sangat singkat.
Sebelum mereka sadar, Zhuge Mun telah kembali pada senyum santai yang sama seperti yang dia kenakan di awal, dan mengalihkan pandangannya lagi ke Wi Jin-hak.
“Bagaimana menurutmu, Pemimpin Kultus? Apakah kau akan menerima pernikahan dengan putriku?”
Wi Jin-hak menutup matanya sebentar untuk merenung, lalu membukanya dan menjawab dengan anggukan.
“Jika dia bersedia menerima ajaran Divine Cult kami, aku akan mengambilnya sebagai istri.”
Namun kata-kata Wi Jin-hak tidak berakhir di sana.
“Keluarga Zhuge telah berbicara tentang pernikahan untuk mengukuhkan aliansi dengan Divine Cult kami, tetapi bahkan tanpa pernikahan, aku tidak berpikir untuk menganggap aliansi lain dengan enteng.”
Dia memandang Hwangbo Ak, Raja Pengemis, dan Sang Pendekar Pedang Tai Chi.
“Divine Cult kami hanya memiliki satu tujuan. Melindungi massa dan memukul kejahatan. Keluarga Kekaisaran telah membantai rakyat biasa yang tidak bersalah untuk membasmi ahli bela diri, dan mereka bahkan menanamkan agen di dalam Kultus kami untuk secara licik mengirimkan penganut kami kepada kematian mereka.”
“Karena alasan ini, Pemimpin Kultus ini dan para pengikut Heavenly Demon Divine Cult akan berdiri di barisan paling depan dalam menghukum Keluarga Kekaisaran. Karena itu, aku meminta kalian untuk menaruh kepercayaan pada kami dan berdiri bersama kami.”
Ketika Wi Jin-hak selesai berbicara dengan hormat menyatukan tangan, para pria ortodoks membalas dengan cara yang sama.
“Geng Pengemis kami juga akan memimpin serangan dalam pertempuran melawan Keluarga Kekaisaran.”
“Aku akan mempertaruhkan nama rendahan orang tua ini. Wudang tidak akan pernah menjadi yang pertama meninggalkan kebenaran.”
“Hahaha. Keluarga Hwangbo kami sudah meninggalkan tanah air dan sedang dalam perjalanan ke sini. Kami seperti bertarung dengan punggung menghadap sungai, jadi aku menantikan kerja sama dengan kalian semua.”
Merasakan bahwa aliansi itu entah bagaimana menjadi lebih kokoh, Zhuge Mun membuka kipasnya dan berkata.
“Akhirnya, suasana telah menjadi satu di mana percakapan yang layak dimungkinkan.”
Dengan senyum puas, Zhuge Mun melanjutkan.
“Sebenarnya, kita tidak memiliki banyak waktu. Dua hari telah berlalu sejak kematian Cheok Pae-myeong, jadi berita itu mungkin akan sampai ke Beijing dalam beberapa hari lagi. Kita perlu bergerak sebelum Keluarga Kekaisaran mendapatkan laporan dan memulai persiapan perang kita dengan sungguh-sungguh.”
“Apa maksudmu kita harus berbaris ke Beijing sebelum berita sampai ke Istana Kekaisaran?”
Zhuge Mun menggelengkan kepala pada pertanyaan Hwangbo Ak, dan sebelum Zhuge Mun dapat memberikan jawabannya, Il-mok menyela.
“Di perjalanan dari sini ke Beijing, kita harus melewati banyak wilayah pengaruh. Terlebih lagi, Komando Militer Pusat berada tepat di sepanjang rute itu. Jalur pasokan kita akan terlalu panjang, dan ada kemungkinan sangat tinggi kita akan berakhir dalam skenario terburuk menghadapi musuh di semua sisi.”
Zhuge Mun memandang Il-mok sejenak dengan penuh ketertarikan, lalu menambahkan pada kata-katanya.
“Itulah mengapa prioritas utama kita seharusnya bukan Beijing, tempat basis Keluarga Kekaisaran. Itu seharusnya adalah Provinsi Shanxi.”
“Memang, jika Shaanxi tetap berada di tangan musuh, akan ada bahaya Zhuge dari Hubei dan Wudang terisolasi.”
Ketika Wi Jin-hak mengangguk mengerti, Zhuge Mun menjawab dengan setuju.
Semua yang berkumpul mengangguk setuju.
Sekte paling terkenal di Provinsi Shaanxi adalah Sekte Gunung Hua dan Zhongnan, yang keduanya baru-baru ini menderita kerugian besar.
“Setelah kita berurusan dengan Sekte Gunung Hua dan Zhongnan di Shaanxi, kita harus membereskan urusan internal kita sebelum musuh menyelesaikan persiapannya dan menyerang. Kita harus membersihkan pejabat dan otoritas militer Gansu, Shaanxi, dan Hubei, untuk mencegah serangan dari dalam.”
Setelah mendengar kata-kata Zhuge Mun, Il-mok dengan tenang membuka mulutnya.
“Ada hal yang tidak kalah pentingnya dengan merebut Shaanxi. Yaitu, propaganda. Kita perlu menyebarkan berita tentang kekejaman Keluarga Kekaisaran dan skema Kantor Depo Timur, menggalang saudara-saudara kita di seluruh Dataran Tengah, dan memperbesar kekuatan kita.”
“Bahkan jika kita mengungkap konspirasi mereka, aku ragu banyak yang akan mempercayai kita.”
Sang Pendekar Pedang bergumam dengan nada pahit saat dia mengingat faksi-faksi yang telah pergi.
Pada titik itu, Il-mok menggelengkan kepala dan menjawab.
“Itu tergantung pada bagaimana propaganda dilakukan. Di Dataran Tengah yang luas, pasti ada banyak yang merasa tatanan saat ini tidak adil. Dan karena Keluarga Kekaisaran telah memerintah Dataran Tengah selama lebih dari dua ratus tahun, Keluarga Kekaisaran pada dasarnya adalah simbol dari tatanan saat ini.”
“Apa maksudmu, di atas menyebarkan berita tentang dosa-dosa Keluarga Kekaisaran, kita juga harus mengumumkan niat kita untuk menggulingkan sistem saat ini dan membuka dunia baru?”
“Kita mungkin juga melakukannya. Shaoling, Namgung, Qingcheng, Gunung Heng. Semua yang mendengar cerita kita dan namun menolak untuk percaya memiliki satu kesamaan. Yaitu mereka tidak memiliki keluhan besar dengan tatanan saat ini. Pada dasarnya, kepentingan vested mereka tidak ingin dunia berubah.”
Sang Pendekar Pedang terlihat jelas terganggu dengan kata-kata Il-mok.
“Namgung dan Gunung Heng, aku tidak bisa berkata, tetapi Shaolin dan Qingcheng tidak seperti itu.”
“Apakah itu benar atau tidak, itu sudah cukup jika kita menyebarkannya seperti itu. Kita klaim bahwa mereka yang memihak Keluarga Kekaisaran masing-masing memiliki kepentingan vested dan bahwa mereka mengikuti Keluarga Kekaisaran hanya untuk melindungi hak istimewa mereka agar tidak diambil. Jika kita membingkainya seperti itu, pertarungan pada akhirnya terbagi menjadi dua sisi. Yang berhak istimewa dan yang tidak berhak istimewa. Dan di era mana pun, ada lebih banyak orang di luar kelas istimewa daripada di dalamnya.”
Di antara mereka, Zhuge Mun memandang Il-mok dengan penuh minat.
“Astaga. Menggunakan propaganda untuk mengubah ini menjadi pertarungan antara tatanan lama dan baru —yang berhak istimewa versus yang tidak berhak istimewa. Aku cukup penasaran bagaimana kau bisa memikirkan ide seperti itu.”
Wi Jin-hak meledak dengan tawa terbahak-bahak pada pujian Zhuge Mun.
Il-mok berusaha menekan senyum malu pada pujian itu.
Meskipun Il-mok yang memikirkannya, itu bukanlah strategi yang baru dirancang.
Itu hanyalah strategi yang terpikir berkat apa yang telah dia lihat berkali-kali di kehidupan sebelumnya.
Hal yang sama yang berulang tanpa gagal setiap musim pemilihan.
Dengan kata lain, mengolesi kotoran pada lawanmu.
Tepat saat itu, Raja Pengemis berkomentar, “Tapi bukankah itu semua mengasumsikan propaganda benar-benar berhasil? Kau mungkin berkata banyak orang mungkin membenci rezim Keluarga Kekaisaran, tetapi tidak ada pemberontakan yang pernah berhasil di bawah pemerintahan dinasti saat ini.”
“Kekhawatiran yang valid memang. Tidak peduli betapa seseorang tidak menyukai sistem saat ini, itu masih lebih baik daripada mati. Jadi pada awalnya, tidak banyak yang akan bergabung dengan kita. Tapi begitu kita menunjukkan bahwa kita bisa bertahan, segalanya akan berubah.”
“Hmm. Semakin alasan propaganda menjadi kritis, kalau begitu.”
Ketika semua orang mengenakan ekspresi bingung pada ucapan Zhuge Mun yang tampaknya tiba-tiba, Il-mok menambahkan penjelasan.
“Pembenaran mungkin tampak tidak berarti pada pandangan pertama, tetapi semakin lama perang berlangsung, semakin penting itu menjadi. Prajurit bertarung murni untuk Kaisar dan kekuatan kepentingan vested, versus prajurit bertarung untuk menggulingkan sistem yang tidak adil dan membuka dunia baru. Jika pertempuran adalah pembantaian sepihak, semua hal itu akan menjadi tidak berarti. Tapi jika perang diperpanjang, sisi mana yang moralnya akan lebih tinggi?”
Sementara yang lain menunjukkan tanda-tanda lebih atau kurang terbujuk oleh penjelasan Il-mok, Raja Pengemis bertanya lagi, “Tapi bukankah itu, pada akhirnya, juga tergantung pada apakah propaganda bekerja atau tidak?”
Untuk pertanyaan itu, Il-mok menyunggingkan senyum.
“Jangan takur, ketika menyangkut propaganda, tidak ada yang berani mengklaim nomor satu jika aku mengklaim nomor dua.”
Itu adalah keyakinan yang lahir dari pengalaman.
Mulai dari Provinsi Gansu dan mencapai hingga stepa utara, Qinghai, dan bahkan Tibet, dia sudah berhasil menyebarkan agama bernama Maitreya Luminous Cult dalam waktu yang sangat singkat.
‘Aku akan menunjukkan pada mereka kekuatan penyebaran sebuah kultus.’
Propaganda dan proselitisasi memiliki, dalam banyak hal, banyak kesamaan.
Setelah itu, diskusi untuk perang yang akan datang berlanjut.
Dua tokoh memimpin dewan itu.
Zhuge Mun terutama menangani hal-hal yang berkaitan dengan strategi militer. Dan Il-mok menangani strategi untuk menstabilkan belakang dan untuk propaganda yang efektif.
Meskipun Il-mok memiliki ingatan kehidupan sebelumnya, dia hanyalah seorang pegawai negeri biasa, dan ketika menyangkut strategi militer, pengetahuan dan kebijaksanaan Zhuge Mun lebih dalam dan luas.
Dan begitu, hanya setelah kerangka kerja telah diletakkan untuk segala sesuatu yang perlu ditangani sebelum Keluarga Kekaisaran dapat bergerak, dewan yang panjang itu akhirnya berakhir.
“Kita perlu bergerak secepat mungkin, jadi aku akan pamit.”
“Pada hari yang ditentukan, kita akan bertemu lagi di Shanxi.”
“Ugh. Pengemis-pengemisku tersebar di mana-mana; hanya memanggil mereka saja akan menjadi pekerjaan.”
Setelah pembicaraan berakhir, Sang Pendekar Pedang Tai Chi, Zhuge Mun, dan Raja Pengemis bangkit dan mengucapkan selamat tinggal.
Dengan basis mereka berakar di Dataran Tengah, mereka perlu segera kembali ke keluarga dan sekte mereka untuk menindaklanjuti keputusan hari ini.
Setelah mereka pergi, Hwangbo Ak mendekati Il-mok dan dengan tenang menyapanya.
“Dengan segala sesuatu yang begitu mendesak, salamku terlambat. Kondisimu terlihat parah, tetapi aku lega melihatmu selamat dan sehat.”
“Apakah kondisiku benar-benar seburuk itu?”
Ketika Il-mok bertanya dengan bingung, Hwangbo Ak mengangguk.
“Jika bukan karena perawatan nona muda itu, kau tidak akan berjalan-jalan seperti ini atau tidak akan bangun hidup-hidup sama sekali.”
“Dengan seorang nona muda, yang mana yang kau maksud?”
Giliran Hwangbo Ak memiringkan kepala kebingungan pada kata-kata Il-mok.
“…Nona muda bernama Jin Hayeon tidak memberitahumu apa pun?”