Setelah Ketua Pavilion Pengawal Tersembunyi menyampaikan pesannya, Wi Jin-hak menatap Il-mok dan berbicara dengan lembut.
“Adik bungsu kita kondisinya belum fit. Tinggallah di sini dan beristirahat. Aku akan menangani yang satu ini sendiri.”
Meskipun Kakak Tertuanya tersenyum dengan cara yang dapat diandalkan, Il-mok menggelengkan kepalanya.
“Aku benar-benar baik-baik saja. Masa depan Kultivasi bisa saja diputuskan hari ini, dan aku ingin berada di sana jika memungkinkan.”
Kemungkinan besar, pembicaraan sekarang akan berubah dengan sungguh-sungguh menuju pertanyaan tentang aliansi, dan ada masalah kecil tentang ketidaksukaan terbuka Wi Jin-hak terhadap Faksi Ortodoks dari Dataran Tengah. Jika ada yang akan menjaga perdamaian di meja itu, pasti dia.
“Selain itu, akulah yang telah berurusan dengan mereka di Dataran Tengah selama ini, bukan? Tolong, biarkan aku ikut.”
“Hmm… Jika hatimu begitu teguh, maka biarlah.”
Pertukaran singkat mereka berakhir, mereka mengikuti Ketua Pavilion Pengawal Tersembunyi keluar dari tempat tinggal dan menuju ke sebuah penginapan tertentu di pasar Xining.
Setelah mencapai lantai teratas, mereka menemukan empat orang sudah menunggu mereka di sana.
“Salam. Aku adalah Wi Jin-hak, Pemimpin Kultus dari Kultus Iblis Surgawi.”
Alih-alih menawarkan salam kepalan tangan yang biasa atau anggukan sopan, Wi Jin-hak memperkenalkan dirinya dengan ketidakpedulian yang tenang yang mengundang keheningan yang tidak nyaman di ruangan itu.
Hwangbo Ak, Raja Pengemis, dan Immortal Pedang Tertinggi semuanya mengenakan ekspresi yang rumit. Pikiran mereka sudah mempertimbangkan aliansi, tetapi dendam puluhan tahun tidak begitu saja menguap, dan mereka tidak bisa tidak ragu-ragu.
Il-mok setidaknya sudah mengenal orang-orang ini sebelumnya, tetapi berhadapan langsung dengan pemimpin Kultus Iblis Surgawi, musuh yang telah mereka lawan begitu lama, membangkitkan lebih banyak emosi daripada yang dapat mereka urutkan dalam waktu singkat.
Tapi tidak semua orang bereaksi dengan cara seperti itu.
“Senang bertemu denganmu. Aku adalah Zhuge Mun, Kepala Keluarga dari Keluarga Zhuge.”
Zhuge Mun menyambut Wi Jin-hak dengan senyum lembut dan sikap yang sama sekali tidak terganggu.
Berkat dia, suasana mencair sedikit, dan yang lain mulai menawarkan salam mereka kepada Wi Jin-hak satu per satu.
“Ahem. Aku adalah Jeong Gu (正狗), Bapak dari Geng Pengemis.”
“Aku adalah Muheoja dari Wudang.”
“Aku adalah Hwangbo Ak, Kepala Keluarga dari Keluarga Hwangbo.”
Mengikuti perkenalan mereka, Il-mok juga secara formal memperkenalkan dirinya.
“Aku adalah Il-mok, adik bungsu dari Pemimpin Kultus Wi Jin-hak.”
Saat Il-mok menyelesaikan perkenalannya, Wi Jin-hak meledak dengan tawa yang hangat.
“Hahaha. Bertemu orang-orang yang kupikir suatu hari akan bersilang pedang di medan perang adalah hal baru dalam banyak hal. Berdiri sementara kita berbicara tampaknya tidak pantas. Mengapa tidak mengambil tempat duduk kita dulu?”
Dengan itu, Wi Jin-hak langsung duduk di kursinya tanpa peduli senioritas. Zhuge Mun dan Il-mok duduk tanpa melewatkan satu ketukan, sementara tiga lainnya duduk dengan sedikit lebih canggung.
Wi Jin-hak menyapu pandangannya ke para pemimpin Faksi Ortodoks sebelum berbicara lagi.
“Cukup banyak prajurit Kultus kami yang datang ke Xining, tapi jangan biarkan itu mengkhawatirkanmu. Aku sudah mendengar tentang bagaimana kalian membantu adik bungsuku. Bahkan jika pembicaraan hari ini tidak berjalan seperti yang kita inginkan, tidak ada bahaya yang akan menimpa kalian di sini. Aku bersumpah atas tahta Pemimpin Kultus.”
Meskipun mereka baru saja bertemu dan bertukar beberapa kata, para pria ortodoks dapat memperoleh gambaran kasar tentang seperti apa Wi Jin-hak.
‘Seseorang yang berani, memang.’
‘Aku mendengar dia pernah dikenal sebagai Iblis Gila karena temperamennya yang keras, tapi seperti biasa, rumor dunia bela diri tidak bisa dipercaya. Tch.’
Sementara Immortal Pedang Tertinggi dan Raja Pengemis masing-masing menghibur pikiran seperti itu, Zhuge Mun tersenyum lembut. “Hahaha. Betapa murah hatinya. Dengan janji seperti itu dari Pemimpin Kultus sendiri, pembicaraan ini seharusnya berjalan lebih lancar.”
Merasakan Zhuge Mun diam-diam mencoba membimbing percakapan, Il-mok mengikuti.
“Sebelum kita memulai diskusi, ada satu hal yang ingin kutanyakan kepada Kepala Keluarga Zhuge.”
“Kepadaku?”
Masih mempertahankan senyumnya, Zhuge Mun mengajukan pertanyaan dan melirik sebentar ke arah Wi Jin-hak.
Wi Jin-hak mengangguk dan berkata, “Sebelum menjadi saudaraku, Il-mok adalah pengikut Kultus Ilahi yang paling kupercaya. Selama dia tidak melakukan pelanggaran sopan santun yang berat, aku akan berterima kasih jika kalian menjawab pertanyaan si bungsu.”
Mengangguk pada kata-kata Wi Jin-hak, Zhuge Mun mengalihkan perhatiannya ke Il-mok lagi.
“Kalau begitu, tanyakanlah dengan bebas.”
Apapun yang lainnya, Il-mok dan Zhuge Mun tidak memiliki hubungan apa pun sampai saat ini.
Secara alami, tidak mudah untuk memahami mengapa pria itu harus hadir di sini bersama mereka.
Zhuge Mun menjawab dengan ekspresi yang menyarankan bahwa dialah yang gagal memahami.
“Mengapa? Karena aku percaya kata-katamu sendiri, dari Senior Raja Pengemis di sini, dan dari Senior Immortal Pedang Tertinggi. Bukankah itu alasan yang cukup?”
Cara dia mengatakannya seperti dia tidak bisa memahami mengapa ini bahkan sebuah pertanyaan, tetapi Il-mok masih tidak puas.
Bahkan orang-orang yang sudah dia bangun beberapa tingkat kepercayaannya tidak percaya cerita itu segera.
Dan pada akhirnya, bukankah Buddha Venerable dan Pedang Venerable menolak untuk mempercayainya dan pergi?
“Hahaha. Jadi itulah yang ingin kamu ketahui. Yah, tentu saja, itu hanya karena pihakmu lebih dapat dipercaya saat ini.”
Kemudian, memperhatikan yang lain juga memberinya pandangan aneh, Zhuge Mun menambahkan sedikit lagi.
“Sebenarnya, Keluarga Zhuge kami sudah lama menyimpan banyak kecurigaan mengenai Pemimpin Aliansi dan Kepala Strategis.”
“Kamu mengatakan kamu sudah curiga mereka adalah anjing peliharaan dari Depot Timur?”
Wajah Raja Pengemis sepertinya bertanya mengapa dia tidak mengangkat masalah itu lebih cepat, tetapi Zhuge Mun menggelengkan kepala sebagai tanggapan.
“Aku tidak tahu tentang hubungan apa pun dengan Depot Timur. Aku hanya mencurigai perubahan mendadak dalam perilaku mereka. Pikirkan, bukankah Pemimpin Aliansi dan Kepala Strategis pada dasarnya adalah boneka sejak awal? Mereka adalah orang-orang yang paling prestisius yang tidak termasuk dalam Sembilan Sekte Besar dan Satu Geng atau Tujuh Keluarga Besar yang didirikan untuk bertindak sebagai mediator. Jika seorang tokoh dari satu sekte atau keluarga mengasumsikan posisi itu, keseimbangan kekuatan akan miring, dan karena itu boneka ditempatkan di sana karena kebutuhan.”
Sementara tiga pria ortodoks yang tersisa mengenakan ekspresi canggung atau batuk pada frasa blak-blakan Zhuge Mun, cerita Zhuge Mun terus berlanjut.
“Keduanya pasti membawa diri mereka seolah-olah mereka memahami sebanyak itu. Namun, bukankah sikap mereka berubah dalam semalam saat Kultus Darah mulai bergolak?”
“Jadi kamu mengatakan kamu sudah curiga sejak saat itu?”
Zhuge Mun mengangguk pada pertanyaan Hwangbo Ak.
“Memang. Dan setelah mendengar cerita Senior Raja Pengemis, Senior Immortal Pedang Tertinggi, dan apa yang Young Master Il-mok katakan tentang pertempuran itu, semuanya jatuh ke tempatnya. Lebih dari apa pun, strategi saling menghancurkan yang telah disiapkan Keluarga Kekaisaran tampaknya cukup bisa dilakukan, bahkan di mataku.”
Begitu kata Zhuge Mun, dia memberikan senyum licik dan menambahkan satu komentar terakhir.
Raja Pengemis memikirkannya sejenak sebelum menekan lebih lanjut.
“Namun sampai sekarang, Keluarga Kekaisaran tidak pernah sekali pun menunjukkan ketidakpuasan mengenai pakta non-intervensi antara pemerintah dan dunia bela diri.”
“Itu karena Kaisar sebelumnya adalah yang aneh. Kamu harus mempertimbangkan fakta bahwa kekuatan dunia bela diri Dataran Tengah tidak hampir sebengkak seperti sekarang. Dulu mungkin berbeda karena sebagian besar faksi tersebar, tetapi dengan Aliansi Bela Diri berdiri di sana sebagai titik rally yang jelas, dunia bela diri saat ini tidak kurang dari ancaman nasional yang serius dari dalam di mata seorang Kaisar yang kompeten.”
Dataran Tengah pernah menjadi rumah bagi beberapa kekuatan Unorthodox yang cukup kuat untuk menyaingi salah satu dari Sembilan Sekte Besar dan Satu Geng atau Tujuh Keluarga Besar. Tapi setiap kali Faksi Ortodoks menghadapi kekuatan Unorthodox besar, mereka bersatu di bawah bendera Aliansi Bela Diri dan menghapus mereka sepenuhnya.
Berkat itu, Faksi Ortodoks datang untuk memerintah seluruh Dataran Tengah tanpa saingan, dan sekarang hanya band-band tersebar dari sampah Faksi Unorthodox kecil yang tersisa.
Dan setelah mengklaim tanah subur Dataran Tengah semua untuk diri mereka sendiri, kekuatan Faksi Ortodoks hanya tumbuh lebih bengkak dengan setiap hari yang berlalu.
Setelah pikiran mereka mencapai titik ini, para pria ortodoks lainnya mulai memahami gambaran penuh juga.
‘Kita semua telah tumbuh terlalu nyaman dengan seluruh pakta non-intervensi ini.’
Sementara mereka masing-masing memutar pikiran ini, Il-mok sedang bergulat dengan kekhawatiran yang sedikit berbeda.
‘Tch. Akan lebih baik jika Shaolin dan Qingcheng juga datang.’
Tapi fakta bahwa Shaolin dan Qingcheng telah pergi meninggalkannya dengan banyak penyesalan.
Fakta bahwa mereka tidak tetap di Xining berarti mereka mungkin tidak bisa membawa diri mereka untuk mempercayai Kultus Iblis Surgawi bahkan pada akhirnya.
Sambil memutar itu dalam pikirannya, Il-mok terlambat mengingat sesuatu.
“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada Kepala Strategis?”
Karena Il-mok tidak sadarkan diri dan belum cukup mengejar segalanya, pertanyaannya memicu keheningan singkat dan canggung. Tiga pria ortodoks semua entah bagaimana melihat Zhuge Mun, dan Zhuge Mun dengan tenang menanggapi pandangan mereka.
“Salah satu prajurit keluarga kami berhasil menundukkannya, tetapi dia akhirnya mati karena Formasi Kultus Darah itu.”
“Ah…”
Desahan kekecewaan keluar darinya, tetapi Zhuge Mun hampir tidak bisa disalahkan. Semua orang sama-sama terjebak dalam kekacauan hari itu.
Mendorong penyesalan itu, Il-mok mengarahkan pertanyaan lain kepada Zhuge Mun.
“Jadi pada akhirnya, apa yang kamu katakan adalah bahwa kamu berpihak pada kami karena kamu tidak bisa mempercayai Keluarga Kekaisaran, apakah aku benar? Apakah kamu mengatakan kamu bisa mempercayai kami?”
Seorang pria berkuasa tidak berbagi kekuatannya.
Dengan logika Zhuge Mun sendiri, tidak ada pria berkuasa yang bisa dipercaya secara wajar.
Zhuge Mun menjawab dengan senyum.
“Tentu saja, aku tidak mempercayaimu.”
“Kamu tidak mempercayai Keluarga Zhuge kami juga.”
“…Saat ini, ya.”
Zhuge Mun tersenyum seolah dia mengharapkan sebanyak itu.
“Dan dengan cara apa kamu berniat untuk menempa ikatan ini?”
Zhuge Mun menjawab tanpa ragu-ragu.
“Pernikahan.”
Setiap satu dari pria ortodoks bereaksi dengan shock yang terlihat. Di antara mereka, yang paling terpukul adalah Hwangbo Ak.
‘Oh, untuk—! Bajingan licik itu mengalahkanku!’
Jika ini bukan acara formal, dia mungkin benar-benar membiarkan string kutukan terlepas tanpa berpikir.
‘Tidak! Belum terlambat. Bahkan jika Keluarga Zhuge memanggil putri mereka ke Xining sekarang, Se-hui kami akan sampai di sini lebih dulu, jadi pernikahan apa pun dengan Young Master… Tunggu sebentar, bukankah Young Master sudah memiliki sesuatu dengan pelayan itu?’
Hwangbo Ak melirik bolak-balik antara Il-mok dan Zhuge Mun seperti dia akan mendapatkan Qi Deviation.
Tapi bertentangan dengan harapannya, Zhuge Mun tidak melanjutkan dialognya dengan Il-mok dan tiba-tiba memutar kepalanya dan melihat ke tempat lain.
Kepada Wi Jin-hak, Pemimpin Kultus Kultus Iblis Surgawi yang sampai sekarang duduk dengan tenang mengamati proses tanpa sekali bergabung dalam percakapan.
“Seperti yang aku pahami, Pemimpin Kultus belum mengambil istri. Dalam hal itu, maukah kamu mengambil putri dari Keluarga Zhuge kami sebagai pengantinmu?”