Bab 351: Persiapan (1)
“Wajah itu berbeda dari yang kulihat.”
“Itu tidak masuk akal.”
“Mungkin potret yang kami gambar tidak akurat, atau mungkin ingatanmu sudah memudar seiring waktu.”
Menghadapi kata-kata Taois Master Cheongmok dan Raja Pengemis, Il-mok sedikit menundukkan kepalanya.
“Mohon izin sebentar.”
Dia berbalik melihat ke arah rekan-rekannya.
“Nona Jin, apakah kau masih membawa potret Jiangshi itu?”
Jin Hayeon segera membuka bungkusan yang selalu dia bawa setiap kali mereka bepergian.
Sebagai anggota Pavilion Pengawas Tersembunyi yang juga berperan sebagai pelayannya, dia selalu memastikan untuk membawa barang-barang yang diperlukan untuk membantu Il-mok.
Setelah mencari-cari barang bawaannya, Jin Hayeon menemukan selembar kertas tertentu dan segera menyerahkannya kepada Il-mok.
“Ini adalah wajah Jiangshi yang kulihat. Apakah cocok dengan yang kalian temui?”
Il-mok bertanya sekadar untuk berjaga-jaga kalau potret mereka mungkin yang keliru, tetapi ketiganya menggelengkan kepala.
Mereka sedang mempelajari potret itu dengan ekspresi rumit ketika Pengemis Macan Kecil bergumam. “Kalau kau punya potret seperti ini, alangkah baiknya mendengarnya lebih cepat…”
“Ahem.”
Suara tajam Raja Pengemis memotongnya.
Pengemis Macan Kecil langsung menutup mulutnya, tetapi Il-mok menekankan kepalanya dengan hormat dan sedikit menunduk.
“Maafkan aku. Situasiku juga kacau. Dan karena aku tidak berbakat menggambar, aku memilih diam daripada berisiko menyebarkan potret yang buruk.”
“Lalu potret ini apa?”
“Bukan yang kami gambar sendiri.”
Menggunakan pengungkapan mengejutkan itu sebagai batu loncatan, Il-mok melanjutkan untuk menceritakan peristiwa yang dia temui di padang rumput utara.
Dia merinci tradisi suci utara penguburan langit dan aksi penjarahan makam yang memaksa suku-suku meninggalkannya, secara khusus menyoroti mayat yang dicuri dari prajurit terkuat tak terbantahkan di padang rumput.
“Berdasarkan firasat, aku meminta kepala suku untuk menggambar wajah mayat yang hilang, dan inilah yang dia berikan.”
Setelah memberikan penjelasan singkat, Il-mok kembali menekankan kepalanya.
“Ini adalah potret yang baru saja kami peroleh sendiri, dan pada saat kami kembali dari Wilayah Barat, kabar sudah tersebar luas bahwa Kultus Darah telah dimusnahkan. Aku tahu kami terlambat menyampaikan intelijen penting ini, tapi kuharap kalian bisa memahami posisi sulit kami.”
Sebenarnya, Il-mok telah memperoleh potret itu selama bertahun-tahun, tetapi Il-mok dengan santai merajut kebenaran dan kebohongan tanpa berkedip. Dia tidak bisa memberi tahu mereka bahwa dia menyimpannya, berharap mereka semua saling membunuh.
“Hmm. Kalau begitu keadaannya, maka kurasa tidak bisa dihindari.”
Taois Master Cheongmok memberikan dukungan terukur yang menguntungkan Il-mok. Sementara itu, Raja Pengemis menatap potret itu dengan pandangan bermasalah.
“Jadi Kultus Darah mengambil tubuh untuk Jiangshi mereka dari utara?”
“Guru, itu akan menjelaskan mengapa kami gagal menangkap jejak sisa-sisa mereka meskipun mereka masih aktif.”
“Benar. Tidak ada pengemis di utara, jadi kabar tidak sampai ke sana.”
Utara adalah tanah yang kejam. Tidak ada orang di sana yang punya sisa untuk diberikan kepada pengemis, dan saat kau menjadi seorang pengemis, kau sudah seperti orang mati.
Setelah bertukar beberapa kata dengan muridnya, Raja Pengemis mengumpulkan pikirannya dan berbicara.
“Aku akan jujur padamu, aku tidak bisa menerima semua yang kau katakan begitu saja. Tapi ini jelas masalah yang terlalu penting untuk dibiarkan tanpa konfirmasi.”
“Verifikasi seperti apa yang kau pikirkan?”
“Aku berpikir untuk membalikkan seluruh Dataran Tengah untuk menemukan jejak Kultus Darah. Jika Jiangshi yang dibunuh Pemimpin Aliansi adalah palsu, maka itu berarti sisa-sisa mereka masih ada di luar sana. Bahkan, jika Jiangshi asli masih utuh, itu lebih seperti Kultus Darah itu sendiri masih hidup.”
Il-mok mengangguk mendengar kata-kata Raja Pengemis.
“Kultus Maitreya Luminous akan menyelidiki sejauh jangkauan kami.”
“Sampaikan apa pun jika ada yang muncul. Kami akan segera pergi. Ini cukup mendesak sehingga kami tidak bisa berlama-lama.”
Sesuai kata-katanya, Raja Pengemis memimpin pengemis-pengemisnya pergi, datang dan pergi seperti angin itu sendiri.
Il-mok memperhatikan mereka pergi sejenak, lalu berbalik ke Taois Master Cheongmok yang tetap tinggal.
“Apa rencana Qingcheng?”
“Sekarang kita tahu Kultus Darah menipu kita, kita tidak punya pilihan selain melacak mereka.”
Taois Master Cheongmok telah mencapai pencerahan dan membawa udara segar tentang dirinya. Tapi terjalin dalam aura segar itu adalah niat membunuh yang tebal dan tak salah lagi.
‘Aku ingat bahwa murid-murid Qingcheng terjebak dalam Formasi mengerikan itu dan akhirnya saling bertarung sampai mati…’
“Jadi kau memutuskan untuk menjalankan biro pengawal.”
“Benar. Dan aku berterima kasih pada saran Kultus Maitreya Luminous untuk itu. Namo Amituofo.”
Dengan itu, Taois Master Cheongmok memimpin murid-murid Qingcheng pergi juga.
Il-mok memperhatikan dia pergi, lalu tenggelam dalam pemikiran atas pertanyaan yang sengaja dia biarkan tak terucapkan.
‘Menggunakan Jiangshi palsu? Dengan skala pertumpahan darah yang mereka sebabkan, mereka seharusnya punya lebih dari cukup untuk menyelesaikan yang asli.’
Peristiwa tunggal yang mempercepat perang melawan Kultus Darah adalah pembantaian di Provinsi Guizhou, di mana mayoritas faksi kecil dan menengah telah dimusnahkan, dan ribuan warga sipil tersapu dalam pembantaian bersama mereka.
Dari jumlah tubuh saja, itu melampaui bahkan pembantaian Sichuan, yang berarti Kultus Darah seharusnya merebut kekuatan luar biasa besar darinya.
Jadi dengan semua kekuatan itu, mengapa mereka menggunakan yang palsu?
Semakin dia memikirkannya, semakin sesuatu bergeser dalam pikirannya.
‘…Bagaimana jika bukan Kultus Darah yang melakukan pembantaian itu?’
Satu-satunya alasan Faksi Ortodoks yang terpecah akhirnya bersatu adalah pembantaian di Provinsi Guizhou.
Sebelum itu, mereka menggunakan Kultus Darah sebagai alasan untuk bertengkar memperebutkan wilayah di antara mereka sendiri. Dari perspektif Kultus Darah, lebih mudah bagi mereka untuk bertahan jika Faksi Ortodoks tetap terpecah.
Yang berarti hanya satu pertanyaan tersisa.
Siapa yang menyamar sebagai Kultus Darah dan melakukan pembantaian mengerikan itu?
Bahkan jika kau membalikkan seluruh dunia persilatan, tidak ada faksi yang mampu memusnahkan banyak sekte kecil dan menengah sambil sempurna menanam bukti palsu untuk menjebak Kultus Darah tanpa meninggalkan satu jejak pun.
‘Yang akhirnya diuntungkan dari seluruh urusan ini adalah Aliansi Persilatan, tapi itu juga tidak masuk akal.’
Aliansi Persilatan bukan organisasi monolitik.
Jika mereka mengatur pembantaian sebesar itu hanya untuk mendapatkan pembenaran memburu Kultus Darah, hampir tidak mungkin informasi itu tidak bocor.
Saat pikiran itu mengkristal, sebuah nama muncul di benak Il-mok.
Dia menyadari ini masalah yang jauh lebih serius dari yang dia perkirakan, dan dia segera mengirim transmisi mental ke Jin Hayeon.
—Bawakan aku kertas dan tinta sekarang. Aku perlu mengirim surat mendesak ke markas.
Tersembunyi di suatu tempat dalam hamparan luas Dataran Tengah terletak sebuah gunung tanpa nama.
Jauh di dalam jantung gunung yang tidak mencolok itu terletak sebuah gua, tersembunyi oleh Formasi rumit dan misterius.
Di dalam gua, satu mayat terbaring dengan talisman menempel di dahinya. Mengelilingi mayat itu adalah garis-garis tinta mengerikan yang diwarnai dengan warna darah. Dan dari setiap arah mata angin, lilin berbau belerang berdiri menyala.
Seorang lelaki tua telah melantunkan mantra dengan suara rendah dan menyeramkan di depan Formasi aneh itu, tetapi dia berhenti dan berbalik pada suara langkah kaki mendekat dari belakang.
“Bagaimana perkembangannya?”
“Semuanya berjalan sesuai kehendakmu, Pemimpin Kultus. Setiap satu dari bajingan Faksi Ortodoks bodoh itu telah jatuh dalam skemamu.”
Meskipun laporan bahwa musuh mereka berhasil ditipu, Pemimpin Kultus mengeluarkan napas dalam dan tidak ada jejak kepuasan di wajahnya.
Tipuan yang mereka panggungkan datang dengan biaya yang mengejutkan.
Dalam rangkaian eksperimen tak terhitung yang bertujuan mengembangkannya, mereka pernah berhasil menciptakan Jiangshi yang paling mendekati yang asli; itu adalah Jiangshi Darah terkuat mereka, pada dasarnya berfungsi sebagai prototipe akhir untuk Jiangshi Darah Surgawi dan hal terdekat yang mendekati kekuatan Jiangshi Darah Surgawi.
Dan Pemimpin Kultus Darah terpaksa mengorbankan Jiangshi itu sebagai umpan untuk menipu Faksi Ortodoks.
Di atas itu, Elder Pertama kultusnya juga dengan rela berjalan ke dalam perangkap maut itu dengan mengenakan pakaiannya, semua agar Kultus Darah bisa lolos dari malapetaka itu.
Bahkan mengabaikan pengorbanan yang dilakukan Elder Pertama, Pemimpin Kultus juga kehilangan sebagian besar penyihir terhebat dan penegak elitnya dalam sandiwara berdarah itu.
Jika tidak menghitung Jiangshi Darah Surgawi setengah jadi yang membayangi di belakangnya, Kultus Darah pada dasarnya menguapkan setengah dari seluruh kekuatan tempurnya dalam kekalahan yang dipanggungkan itu.
“Aku tidak akan pernah memaafkan bajingan munafik itu.”
Dia tahu pasti bahwa faksi tersembunyi telah mengatur pembantaian di Provinsi Guizhou dan menjebak Kultus Darah untuk kekejaman itu.
“Cheok Pae-myeong terkutuk itu. Aku akan memburunya dan menyiksanya sebelum mengubah mayatnya menjadi Jiangshi Darah Surgawi dan menjadikannya budakku.”
Pemimpin Kultus Darah yakin bahwa semuanya adalah pekerjaan Pemimpin Aliansi Persilatan Cheok Pae-myeong dan Kepala Strategis Gongsun Hyeon.
Mendengar sumpah balas dendam tuannya, bawahan yang datang untuk melapor membenturkan dahinya ke lantai dan berteriak.
“Dengan Jiangshi Darah Surgawi di pihak kita, kehendak ilahimu tidak bisa dihentikan, Pemimpin Kultus; era gemilang supremasi Kultus Darah atas Jianghu akhirnya tiba!!”
Pemimpin Kultus Darah memandangi bawahannya sejenak sebelum mengeluarkan perintahnya.
“Katakan pada pasukan kita untuk terus bersembunyi dan mengawasi pergerakan dunia persilatan. Munafik Faksi Ortodoks adalah jenis yang tidak bisa tidak menumpahkan darah pada akhirnya. Hari mereka dibutakan oleh keserakahan dan mulai saling membantai akan menjadi hari kita menggunakan darah mereka untuk menyelesaikan Jiangshi Darah Surgawi dan mewujudkan kekuasaan Kultus Darah.”
Berpuluh-puluh mil dari gua gelap itu, Il-mok menyerahkan kiriman darurat yang baru ditulisnya kepada Ouyang Mun dan memerintahkannya untuk langsung berkuda kembali ke Lanzhou.
“Seperti yang dijanjikan, Sekte Emei akan menyegel gerbangnya selama lima puluh tahun.”
“Terima kasih atas belas kasihanmu.”
Para Elder Sekte Emei berkata demikian dengan ekspresi suram.
Pada isyarat mereka, murid-murid sekte melilitkan tali tebal yang dianyam dari jerami di sekitar gerbang utama dan menggantung kain bertuliskan karakter Tertutup [封] di atasnya.
Itulah momen Sekte Emei, salah satu faksi paling kuat di Dataran Tengah dan anggota Sembilan Sekte Besar dan Satu Geng, memasuki pengasingan.
Sekitar waktu Il-mok sedang menuju Lanzhou di Provinsi Gansu.
Kembali di Aliansi Persilatan dekat Danau Dongting.
“Bagaimana hasil di pihakmu?”
Kepala Strategis bertanya sambil berusaha sebaik mungkin menyembunyikan kegelisahan yang bergolak di dalam dirinya.
Dia bertanya ini khusus karena ini terlalu awal bagi Pemimpin Aliansi untuk sudah kembali dari kampanyenya.
Mengingat kerangka waktu yang sangat singkat ini, itu praktis pada tingkat dia hanya mampir ke Provinsi Sichuan dan langsung berbalik kembali.
“Kita terlambat; pada saat kita tiba, Sekte Emei sudah dihancurkan oleh Kultus Maitreya Luminous dan secara sukarela menyegel gerbang mereka.”
Tidak seperti dirinya yang biasanya percaya diri, suara Pemimpin Aliansi meneteskan iritasi.
“Aku berniat menghukum mereka sendiri, tapi Geng Pengemis dan Qingcheng menghalangi.”
Cheok Pae-myeong kemudian memberi Gongsun Hyeon penjelasan singkat tentang percakapan yang dia lakukan dengan Raja Pengemis dan Taois Master Cheongmok.
“…Aku minta maaf, Pemimpin Aliansi. Geng Pengemis selalu duri dalam daging bagi kita, jadi itu sudah kuantisipasi sampai batas tertentu, tapi aku tidak menduga Qingcheng berbalik pada kita seperti itu.” Gongsun Hyeon menundukkan kepala saat berbicara.
Cheok Pae-myeong menjentikkan lidahnya dan menjawab. “Ck. Lupakan saja. Apa yang sudah terjadi, sudah terjadi; tidak ada yang bisa dilakukan sekarang. Geng Pengemis, Keluarga Hwangbo, dan sekarang Qingcheng di atas itu. Sekelompok orang yang sibuk.”
Itu jelas dimaksudkan sebagai hal yang meyakinkan untuk dikatakan, tapi entah mengapa, suara jentikan lidah itu terdengar keras di telinga Gongsun Hyeon.
Dia bisa tahu Pemimpin Aliansi sedang dalam suasana hati yang sangat buruk, jadi dia memilih kata-katanya berikutnya dengan sangat hati-hati.
“Pemimpin Aliansi, Geng Pengemis, Qingcheng, dan Keluarga Hwangbo bukanlah akhirnya.”
“Apa maksudmu?”
“Dua individu tambahan telah bergabung dengan bala bantuan Keluarga Hwangbo yang berangkat dari Shandong untuk membantu Kultus Maitreya Luminous.”
“Dua orang?”
Cheok Pae-myeong mengulangi pertanyaan dengan ekspresi gelisah di wajahnya. Gongsun Hyeon menjawab.
“Immortal Pedang Tai Chi Wudang dan Taois Naga Pedang Un-baek telah bergabung dengan barisan mereka.”