Biara kuno yang dulu disebut Istana Potala kini telah menjadi cabang Tibet dari Maitreya Luminous Cult.
Sekitar waktu ketika semua wanita yang dijadwalkan pulang telah berangkat dengan selamat, dan para wanita yang memilih untuk tinggal di kuil telah kembali dari kunjungan mereka, tim penyerang yang awalnya berangkat untuk memburu dan mengeksekusi sisa-sisa Istana Potala dengan kejam akhirnya juga kembali ke markas.
Jeong Hyeon mengunjungi gedung yang digunakan Il-mok untuk melapor kepulangannya, dan Il-mok menyambutnya.
“A-aku sudah kembali, Tuan Muda.”
“Kau telah bekerja keras selama ini. Juga, selamat, Nona Jeong.”
Karena Il-mok telah memasuki Alam Kebenaran, dia dapat dengan mudah mengenali pertumbuhannya.
“Kau berhasil melarikan diri dari Extremity.”
Jeong Hyeon menjawab sambil sedikit menundukkan kepala seolah malu. “I-ini berkat a-ajaran Tuan Muda.”
Itu bukan dikatakan karena rendah hati. Dia sungguh-sungguh percaya itu berkat ajaran Il-mok.
Jeong Hyeon bahkan tidak pernah berpikir untuk mencoba memelintir gerakan panah menggunakan Qi.
Sejak hari itu, Jeong Hyeon mengulangi metode latihan itu setiap kali ada waktu saat memburu sisa-sisa Istana Potala di seluruh Tibet.
Dia akan menembakkan panah langsung ke udara kosong dan kemudian mengubah jalur panah dengan mengoperasikan Ghostly Spirit Divine Bow hingga batas kemampuannya.
Awalnya, hanya menggeser trajectory panah sedikit saja menyebabkan rasa sakit yang membakar otak. Namun, dia perlahan tapi pasti mulai beradaptasi dengan tekanan yang luar biasa besar.
Meskipun batasnya masih hanya menggeser trajectory sekali saja untuk sepersekian detik, dia akhirnya mencapai tingkat stabil di mana dia dapat berhasil menjalankan teknik itu tanpa langsung pingsan.
“Jika bukan karena nasihat Tuan Muda, a-aku tidak akan pernah memikirkan metode latihan seperti itu.”
“Haha. Aku hanya mempercepat garis waktunya sedikit saja. Aku tidak ragu kau akan mencapai kesimpulan yang sama sendiri pada akhirnya. Juga, meskipun aku memberitahumu metode latihannya, fakta bahwa kau berhasil melaluinya adalah semua berkat usahamu sendiri dan bakatmu, Nona Jeong.”
Mendengar pujian Il-mok yang berlimpah, Jeong Hyeon tiba-tiba teringat petualangan mereka bersama di masa lalu.
Il-mok tertawa canggung mendengarnya.
“…Kau membenci klub teater dan cross-dressing sampai ingin mati? Ahem. M-mengapa tidak kau katakan sesuatu?”
“…B-bagaimana mungkin a-aku menentang kata-kata Tuan Muda di d-depan orang lain?”
“Ah…”
Baru kemudian Il-mok akhirnya menyadari betapa sama sekali tidak sadar dan tidak peka dia terhadapnya di masa lalu.
Il-mok tersenyum canggung dan menundukkan kepala kepadanya.
“Aku minta maaf selama ini.”
“T-tidak sama sekali, Tuan Muda! Aku tahu itu semua untuk membantuku t-tumbuh.”
Il-mok merasa sedikit tersentak nuraninya.
‘Yah, aku pasti tidak memaksanya melakukan hal-hal itu karena aku ingin dia tumbuh…’
Sementara itu, menyaksikan keduanya mengobrol dengan akrab, Hyeokryeon Seon-ah mengepal tangannya sampai kukunya retak.
‘Seandainya aku juga tumbuh selama perjalanan ini…’
Dia, yang berada di ambang Extremity, menyimpulkan.
Untuk memonopoli perhatian Il-mok, dia perlu menjadi lebih kuat.
Sekitar waktu itu.
Pemimpin Paviliun Bayangan Gelap, yang nyaris selamat dan kembali ke markas utama Cult dengan luka parah, saat ini berlutut menghadap Heavenly Demon.
“Aku memohon pengampunanmu, Penguasa Sepuluh Ribu Iblis. Hamba ini tidak setia dan gagal dalam misi. Mohon bunuh hamba.”
Dengan sisi tubuhnya yang terbungkus perban berdarah, Pemimpin Paviliun Bayangan Gelap dengan paksa membenturkan kepalanya ke lantai batu. Dia membenturkan kepalanya dengan kesiapan untuk mati di lantai itu.
Tapi tepat sebelum dahinya benar-benar menghantam lantai, sejenis Qi dengan lembut merangkulnya.
Itu adalah Qi Iblis dari Heavenly Demon Divine Arts.
“Aku tahu kesetiaanmu, jadi jangan khawatir. Bukannya kau sengaja gagal dalam misimu.”
“Yang Mulia…”
Pemimpin Paviliun Bayangan Gelap memandang Heavenly Demon dengan ekspresi tersentuh.
“Jadi ceritakan padaku dengan cepat. Apa yang terjadi sehingga kau berakhir dalam keadaan seperti ini?”
Pemimpin Paviliun Bayangan Gelap dengan tenang menceritakan kisahnya.
Dengan menyelidiki lokasi di mana surat berikutnya seharusnya dikirim, Paviliun Bayangan Gelap secara bertahap mengungkap koneksi dan jejak Depot Timur.
Sebagai hasilnya, dia akhirnya berhasil melacak dan melakukan kontak dengan monster tua dari Depot Timur yang disebut Kasim Agung Pemegang Kuas.
“Keterampilan Kasim Agung itu melebihi hamba yang tidak mampu ini dengan margin besar; aku akhirnya gagal menekan dan menangkapnya.”
Setelah sepenuhnya dikalahkan dalam pertempurannya dengan Kasim Agung, Pemimpin Paviliun Bayangan Gelap akhirnya tidak punya pilihan selain melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa.
Jika dia mengikuti hatinya, dia akan dengan bangga memilih untuk saling menghancurkan. Tapi sayangnya, dia memiliki tugas penting untuk melapor apa yang terjadi.
“Hmm. Jika dia adalah kasim tua yang disebut Kasim Agung yang lebih terampil darimu, itu seharusnya Kasim Agung Pemegang Kuas.”
Kasim Agung Pemegang Kuas adalah posisi politik kuat yang secara efektif bertindak sebagai komandan tertinggi Depot Timur.
“Hamba yang hina ini juga telah sampai pada kesimpulan yang persis sama.”
“Tampaknya Istana Kekaisaran serius merencanakan skema yang menargetkan kita. Oleh karena itu, perintahkan seluruh Paviliun Bayangan Gelap untuk memprioritaskan penyelidikan Depot Timur di atas semua urusan lainnya.”
“Selama penyelidikan kami yang sedang berlangsung, kami telah berhasil mengidentifikasi beberapa organisasi samaran yang sangat terlibat dengan Depot Timur, termasuk Perusahaan Perdagangan Bulan Perak. Lebih lanjut, melihat kami juga berhasil menangkap beberapa mata-mata Depot Timur hidup-hidup, hamba ini bersumpah akan sangat berhati-hati untuk tidak kehilangan jejak mereka kali ini.”
“Aku percaya padamu dan Paviliun Bayangan Gelap. Juga, karena masalah ini sangat penting, keluarkan perintah bungkam ketat agar tidak menyebar di dalam Cult.”
Meskipun Pemimpin Paviliun Bayangan Gelap tidak dapat memahami maksud di balik instruksi itu, dia hanya menundukkan kepala dengan penuh hormat.
“Aku akan mengikuti kehendak Yang Mulia.”
Karena jika itu perintah Heavenly Demon, mengikutinya bahkan jika itu berarti bunuh diri adalah tugas seorang kultis.
“Kau harus mampir ke bagian medis untuk pulih. Sementara kau beristirahat, aku akan menyerahkan pekerjaan itu kepada Wan-pyeong.”
“Aku akan melakukannya. Tapi… apakah kondisi Tuan Muda Ketiga sudah membaik?”
“Haha. Menurut Tabib Iblis, pikiran dan tubuhnya akhirnya stabil. Anak itu sekarang dengan cepat mendekati ambang Transcendence, jadi seharusnya dia tidak mudah menjadi benar-benar mengamuk lagi.”
Pemimpin Paviliun Bayangan Gelap mengingat pandangan gila di mata Seo Wan-pyeong terakhir kali dia melihatnya dan diam-diam menelan napas lega yang besar.
Setelah Pemimpin Paviliun Bayangan Gelap menunjukkan rasa hormat dan meninggalkan Istana Heavenly Demon…
“Haa…”
Heavenly Demon mengeluarkan napas dalam.
Tidak hanya itu, kelelahan terlihat jelas di wajah Heavenly Demon.
Itu bukan hanya karena masalah Istana Kekaisaran.
Apakah karena dia tidak punya banyak waktu lagi? Belakangan ini, dia tidak bisa mengusir perasaan kewalahan.
Bahkan, dia sudah mencapai batas fisiknya. Usianya sudah lama melampaui seratus.
Baru-baru ini, Heavenly Demon telah mencapai keadaan di mana dia menggerakkan tubuhnya melalui Qi daripada menggerakkan dengan kekuatan tubuhnya.
Pemimpin Paviliun Penjaga Tersembunyi, yang selalu bersama Heavenly Demon dan satu-satunya yang menyadari fakta ini, hanya bisa memandang langit-langit dengan ekspresi pahit.
Waktu mengalir dengan cepat.
Di Tibet tempat Il-mok mendirikan markasnya, nama Maitreya Luminous Cult secara bertahap menelan nama Istana Potala. Tidak hanya itu, fenomena yang sama juga terjadi di Qinghai dan Wilayah Utara.
Provinsi Gansu sepenuhnya telah menjadi fondasi Maitreya Luminous Cult, dan baru-baru ini telah mulai mengajarkan anak-anak muda tidak hanya huruf tetapi juga seni bela diri dasar dan doktrin baru yang ditulis dengan kedok ‘Maitreya Luminous Cult’.
Itu adalah replika persis dari sistem yang sangat sukses yang awalnya mereka bangun di Xinjiang.
Dan dalam kasus Xinjiang, benih yang ditanam oleh Paviliun Pengajaran Iblis perlahan mulai bertunas.
Angkatan pertama anak-anak yang telah belajar di Aula Iblis Dasar baru saja lulus.
Karena menyelesaikan Aula Iblis Dasar saja memungkinkan mereka mempelajari seni bela diri dasar dan huruf, mereka dapat membantu dengan tugas-tugas setiap desa sementara secara bersamaan bertindak sebagai milisi lokal yang kuat.
Sementara itu, siswa yang mencapai nilai tertinggi di Aula Iblis Dasar dikirim langsung ke Aula Belajar Menengah, di mana mereka menerima pendidikan yang sangat khusus dan secara formal mulai berlatih Seni Iblis sejati.
Namun, tepat di tengah deretan berita positif yang tak ada habisnya yang tiba dari Xinjiang dan sekitarnya…
Laporan darurat dari Provinsi Gansu tiba di Istana Heavenly Demon.
“…Haa.”
Setelah membaca seluruh surat, Heavenly Demon tanpa sadar mengeluarkan napas dalam.
“Mereka sudah gila melakukan tindakan mengerikan seperti itu.”
Itu berisi berita tentang pembantaian berdarah yang terjadi di Daratan Tengah.
Itu adalah pembantaian berdarah yang dilakukan oleh Blood Cult.
Menurut laporan, mayoritas sekte bela diri kecil dan menengah yang beroperasi di dalam Provinsi Guizhou telah benar-benar dimusnahkan oleh mereka. Lebih buruk lagi, ribuan rakyat biasa juga tersapu dalam pembantaian tanpa ampun itu.
Itu adalah insiden yang benar-benar mengerikan dengan perkiraan jumlah korban tewas dengan mudah melampaui lima ribu korban.
Mendengarkan laporan rinci dari ahli bela diri yang mengirimkan pesan, Heavenly Demon mengeluarkan lagi napas berat.
“Haa.”
Jika Faksi Ortodoks yang telah terpecah oleh perselisihan internal sampai sekarang bersatu menjadi satu kekuatan yang kohesif, yang akan menerima kerugian besar dalam situasi ini tidak lain adalah Heavenly Demon Divine Cult yang telah diam-diam memperluas pengaruhnya ke Daratan Tengah menggunakan Maitreya Luminous Cult sebagai kedok.
Namun, bukan itu alasan Heavenly Demon menghela napas.
“Bayangkan mereka dengan kejam membantai warga sipil tak bersalah juga… sungguh tragedi.”
Heavenly Demon merasa kecewa dengan perbuatan jahat Blood Cult.
Jika terserah dia, dia ingin maju sendiri dan menghukum Blood Cult.
Namun, situasi saat ini tidak mengizinkan Heavenly Demon Divine Cult atau dia untuk maju.
‘Ini juga salahku… Orang tua ini akan membawa semua dosa ini ke liang kubur. Oleh karena itu, murid-muridku, kalian harus berhasil menghidupkan kembali Divine Cult dan melindungi nyawa tak berdosa di dunia ini.’
Menelan pikiran berat itu jauh ke dalam hatinya, Heavenly Demon mengeluarkan perintah ketat kepada utusan yang berlutut.
“Perintahkan Maitreya Luminous Cult di Provinsi Gansu untuk tetap waspada dan memantau dengan ketat setiap gerakan yang dibuat oleh Aliansi Beladiri dan Blood Cult. Lebih lanjut, jika ada perkembangan khusus terjadi, pastikan mereka mengirimkan pengiriman darurat langsung ke markas utama tanpa penundaan sedetik pun.”
“Perintahmu!!”
Setelah utusan itu menunjukkan rasa hormat dan pergi, “Batuk…”
Wajah Heavenly Demon batuk, dan darah merah gelap mengotori lengan hitam yang telah digunakannya untuk menutupi mulutnya.
Peristiwa itu terjadi tepat satu tahun setelah Il-mok pertama kali berangkat ke Tibet.
Sekitar satu setengah tahun setelah Il-mok mulai menyebarkan doktrin Maitreya Luminous Cult di Tibet, sebuah surat tiba di biara kuno yang kini menjadi cabang Maitreya Luminous Cult.
Isi yang tertulis dalam surat itu sederhana.
Itu adalah perintah untuk meninggalkan semua staf misionaris dan segera kembali ke markas utama.
Menghadapi surat yang sangat mendesak dan sama sekali tanpa konteks atau penjelasan, Il-mok segera berangkat ke markas utama dengan hanya pelayannya sebagai pengawalnya.
Setelah bergegas sambil mengurangi waktu tidur dan makan, Il-mok tiba di markas utama.
“Kami sudah menunggu, Tuan Muda Kedelapan.”
Ahli bela diri yang menjaga pintu masuk markas mulai menuntunnya menuju Istana Heavenly Demon.
Dalam perjalanan ke Istana Heavenly Demon, Il-mok merasakan firasat tidak menyenangkan yang tidak dapat dijelaskan.
Suasana markas luar biasa berat.
Meskipun secara harfiah memiliki kata ‘Iblis’ dalam nama mereka, markas Cult biasanya dipenuhi dengan aktivitas.
Tidak lama kemudian, Il-mok tiba di pintu masuk besar Istana Heavenly Demon, di mana Wi Jin-hak, Seo Wan-pyeong, dan Jong-ri Chu sedang menunggunya.
“Kami semua sudah masuk dan memberikan penghormatan terakhir, jadi kau harus masuk sekarang.”
Mendengar kata-kata sangat khidmat yang diucapkan Wi Jin-hak atas nama kelompok, Il-mok langsung menyadari apa yang terjadi di dalam ruangan itu.
Intuisinya memberitahunya.
Namun, pikiran logisnya mati-matian mencoba menolak dan menjauh dari intuisi itu.
Dia tidak bisa mempercayainya.
Orang yang terlihat begitu kuat itu?
Orang yang menunjukkan keagungan seperti dewa itu sedang menunggu kematiannya di balik pintu ini.
Sama sekali tidak dapat memproses kenyataan, Il-mok melangkah ke dalam Paviliun Heavenly Demon dengan pandangan kosong di wajahnya.
Di sana, aroma familiar melayang.
Itu adalah aroma khas seorang lelaki tua renta yang dengan cepat mendekati kematiannya, jenis aroma yang tidak pernah dia kaitkan dengan Heavenly Demon.
Pemandangan Heavenly Demon yang selalu duduk tegak di Takhta Agung tidak ada di sana.
Sebagai gantinya, hanya ada tempat tidur sakit yang diletakkan di sana.
Perlahan mendekati tempat tidur, Il-mok memaksa bibirnya yang gemetar untuk terbuka.
“…Guru.”
Seorang lelaki tua yang dipenuhi bintik-bintik usia terbaring di tempat tidur itu.
Mendengar suara Il-mok, lelaki tua yang tidur seperti mayat membuka matanya dengan susah payah.
“Haha. Ini yang termudaku.”
Melihat gurunya yang pernah tak terkalahkan kini benar-benar layu dan menua dalam rentang hanya satu setengah tahun, Il-mok menggigit giginya dan bertanya.
“Mengapa Guru tidak memanggil murid ini lebih awal?”
Mendengar kekecewaan dan kesedihan yang tanpa sadar bocor dari suara Il-mok, Heavenly Demon tersenyum lembut.
Itu senyum penuh kasih yang sama seperti biasanya, tetapi terlihat lemah dan tegang.
“Haha. Bagaimana mungkin aku memanggil seorang murid yang bekerja keras untuk rakyat dan Cult hanya karena aku ingin melihat wajahnya?”
Setelah memberikan jawaban lembut itu, Heavenly Demon diam sejenak sebelum tiba-tiba mengucapkan sesuatu yang tidak terduga.
“Aku sungguh… minta maaf padamu.”
Mendengar kata-kata Heavenly Demon, Il-mok memaksakan diri untuk berbohong.
“Aku tidak pernah sekalipun menyesalimu.”
“Haha. Sudah seperti dugaan yang termudaku.”
Heavenly Demon, yang meledak dengan tawa senang, segera batuk.
Darah merah gelap muncul di bibir Heavenly Demon.
“Guru! Mohon, berbaringlah dan istirahatlah!”
Saat Il-mok berteriak dan menggunakan pakaiannya sendiri untuk buru-buru membersihkan darah dari mulut Gurunya, Heavenly Demon tiba-tiba mengulurkan tangan dan menggenggam pergelangan tangan Il-mok.
Tangan yang terlihat di antara pakaian itu kurus kering dan layu.
“Yang termudaku, orang tua ini telah menyiapkan hadiah dan permintaan untukmu. Maukah kau menerimanya?”
Sama sekali tidak pantas dengan lengannya yang kurus dan wajahnya yang bernoda darah, energi megah dapat dirasakan dari telapak tangan Heavenly Demon yang menyentuh pergelangan tangannya.
“…Mohon, berikan perintahmu.”
“Terima kasih… Jika Gurumu ingat dengan benar, namamu Il-mok diberikan oleh orang tuamu.”
“Itu benar. Karena orang tuaku tidak tahu banyak karakter, itu adalah nama yang diberikan kepadaku menggunakan sedikit karakter yang mereka ketahui.”
“Peribahasa kuno mengatakan bahwa guru sehari adalah ayah seumur hidup. Oleh karena itu, sebagai gurumu, izinkan orang tua ini mengukir makna baru ke dalam namamu.”
“…Makna?”
Il-mok memandang ke bawah ke arah Heavenly Demon dengan ekspresi yang mengandung perasaan kompleks.
“Yang termudaku, kau benar-benar memiliki bakat yang diutus langit. Oleh karena itu, jangan sembunyikan; tunjukkan kecemerlanganmu kepada seluruh dunia. Menggunakan hadiah unikmu, aku meminta agar kau menjadi satu pohon besar (Il-mok, 一木) yang dapat melindungi dan menaungi jiwa-jiwa yang tersesat di dunia ini. Dan lebih lanjut… aku meminta agar kau menjadi akar (本) yang tak tergoyahkan yang akan selamanya mengikat dan mendukung anggota Divine Cult kita yang goyah.”
Tercermin jelas dalam pupil Heavenly Demon yang memudar adalah wajah Il-mok yang dilukis dengan kesedihan.
Meskipun wajahnya yang keriput sepenuhnya tertutup bintik-bintik usia gelap, matanya persis sama seperti pertama kali Il-mok bertemu dengannya.
“Namamu adalah hadiah dan permintaan terakhir orang tua ini.”