Chapter 304: Padang Rumput (4)
Dia telah mengamati medan sejak mereka tiba di daerah ini. Tidak, dia sudah memindai sekelilingnya dengan indra yang waspada sepanjang perjalanan.
Semua ini karena apa yang telah dikatakan Il-mok beberapa hari yang lalu.
‘S-satu-satunya hal yang bisa aku lakukan untuk m-bantu Tuan Muda adalah ini.’
Jika dia mencapai Transcendence dalam Ghostly Spirit Divine Bow, dia mungkin benar-benar menjadi seorang master yang tiada tara seperti yang diprediksi.
Tapi itu masih mimpi untuk masa depan yang jauh. Saat ini, keterampilan bertarungnya hampir tidak ada artinya bagi kelompok.
Jadi dia memutuskan untuk mengandalkan kekuatannya.
Memanfaatkan sepenuhnya persepsi indra yang dipuji Il-mok, dia bertindak sebagai pengawas tetap mereka.
Berkat itu, dia tidak melewatkan jejak samar yang tertinggal di dekat sungai tempat suku Jarchigud seharusnya berada.
Seruas rumput yang tidak sesuai dengan tinggi semak-semak di sekitarnya, seolah-olah ternak telah merumput di atasnya. Bekas-bekas ringan tanah yang diinjak dan gulma yang tertekan menempel di tepi sungai.
Ini adalah tanda-tanda yang sangat halus. Jika dilihat satu per satu, mereka tidak akan terlihat istimewa.
Namun jika diambil bersama, mereka mengarah pada satu kesimpulan: sekelompok orang telah berkemah di sini hingga beberapa hari yang lalu.
“Bisakah kau mengikuti jejak-jejak itu?”
“A-aku akan mencoba.”
Jin Hayeon, yang telah mengamati pertukaran itu dengan tenang, ikut bersuara.
“Tuan Muda, ada risiko menyimpang lebih jauh dari rute kita menuju Pegunungan Tianshan jika kita mengejar mereka.”
“Jika jejaknya hilang atau terlalu jauh, aku akan menyerah. Lagipula, kita hanya kelompok pendahulu. Menyimpang beberapa hari demi menjelajahi area ini seharusnya bukan masalah besar.”
Il-mok juga tidak berpikir untuk mengejar secara sembrono.
‘Meski mereka adalah pengembara, mereka tidak terus-menerus berkeliaran di padang tanpa istirahat.’
Entah karena iklim yang semakin memburuk. Atau air di aliran yang mengering. Atau ternak mereka yang hampir memakan semua rumput di padang.
Itulah alasan mereka berpindah untuk mencari padang baru. Sifat mereka adalah tinggal di satu tempat dalam waktu yang lama setelah mereka menetap.
Dan kenyataan bahwa jejak-jejak masih tersisa di sini berarti mereka baru saja pergi.
Il-mok menyimpulkan bahwa mereka kemungkinan besar berkemah di padang terdekat lainnya.
“Ikuti jejaknya, Nona Jeong.”
“Y-ya, Tuan Muda.”
Mengikuti perintah Il-mok, dia melangkah ke depan, menutup matanya, dan mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.
“Haaah… Huf…”
‘Benar. Memaksaku untuk mengajar, memaksaku masuk ke dalam pertandingan sparring… Tuan Muda hanya menempatkanku dalam situasi itu karena dia percaya aku cukup kuat untuk menghadapinya.’
Menguatkan tekadnya, dia membuka matanya dan mendorong Ghostly Spirit Divine Bow hingga batas absolutnya.
Luasnya padang yang terbuka lebar memenuhi pandangannya, dan sensasi yang sangat paradoksal menyapu tubuhnya.
Rasanya seolah seluruh dunia sedang mengembang tanpa batas ke luar, namun pada saat yang sama juga runtuh ke dalam dirinya sekaligus.
Dalam persepsi aneh itu, dia memeriksa jejak-jejak yang dia temukan beberapa saat yang lalu.
Saat dia melayangkan pandangannya ke seluruh padang yang luas, rangkaian jejak baru yang sepenuhnya baru membakar dirinya dalam pandangan.
Sementara beberapa jejak tersebar dan acak, sebagian yang jelas menyatu menjadi satu jejak terus menerus yang membentang jauh ke kejauhan.
“Ke arah sini.”
Setelah menemukan jalur yang sepenuhnya tidak terlihat oleh orang lain, dia memimpin dan membimbing kelompok itu maju.
Mereka mengikuti petunjuknya, meninggalkan padang di belakang dan melakukan perjalanan cukup lama.
Ketika Jeong Hyeon mencapai batasnya dan menekan kepalanya yang berdenyut melawan rasa sakit, Il-mok berbicara padanya.
“Beritahu kami arah dan istirahatlah sebentar. Tidak perlu terus-menerus menjalankan seni ini. Mulai sekarang, cukup periksa arah jejak dengan Ghostly Spirit Divine Bow sesekali.”
“A-aku minta maaf, Tuan Muda.”
“Jangan. Tanpamu, kami tidak akan bisa mengikuti jejak ini sama sekali.”
Sejak saat itu, mereka melanjutkan pengejaran sesuai arahan Il-mok.
Setelah Jeong Hyeon pulih, dia akan menggunakan Ghostly Spirit Divine Bow untuk memastikan arah jejak, sementara kelompok bergerak ke arah yang dia tunjukkan.
Jejak itu membentang lebih lama dari yang diharapkan.
Satu-satunya hal yang positif adalah jejak itu tidak sepenuhnya menyimpang dari rute menuju Wilayah Barat.
Setelah dua hari mengikuti jejak ke arah barat laut, mereka tiba di stretch padang baru dan melihat sebuah pemukiman di kejauhan.
“Kerja bagus, Nona Jeong.”
Il-mok memberikan pujiannya, tetapi ekspresinya tidak terlihat terlalu senang.
“Aku rasa semua orang perlu mengeluarkan topeng mereka.”
Jeritan dan bau darah menyebar ke segala arah dari pemukiman di depan.
Menyadari adanya pertempuran, Il-mok dan rombongannya mengenakan topeng dewa kemarahan mereka dan mendekati pemukiman.
Saat jarak semakin dekat dan situasi menjadi lebih jelas, Il-mok mengeluarkan tawa yang tidak terduga penuh kebingungan.
Para pengembara sedang bertarung. Tetapi lawan mereka bukan manusia.
“Apakah itu… seekor kambing gunung?”
Itu memang terlihat seperti kambing gunung.
Masalahnya adalah ukurannya.
‘Wah, itu sebesar gajah???’
Itu adalah kambing gunung yang luar biasa besar, dengan ukuran yang konyol sehingga istilah ‘sebesar rumah’ langsung terlintas di benak.
“Tuan Muda, aku percaya itu adalah Spirit Beast.”
“…Jadi Spirit Beast benar-benar ada.”
Dia telah berada di dunia aneh ini selama bertahun-tahun, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat Spirit Beast.
Tepat saat itu, kambing roh yang besar itu menyerang dan menghempaskan seorang pengembara ke udara.
“Nona Jeong!”
Sebelum Il-mok bahkan menyelesaikan perintahnya, Jeong Hyeon sudah menarik busurnya di tengah langkah dan melepaskan tali busur.
Twaaang!
Panahnya melesat melalui udara dengan suara nyaring, ditujukan langsung ke mata kambing.
Fwip!
Tetapi kambing itu memutar kepalanya tepat pada waktunya. Panah itu mengenai dahinya.
Atau lebih tepatnya—
Panah itu menancap di dahinya dan memantul kembali.
‘…Tidak hanya besar, tetapi juga sangat tangguh.’
Il-mok mengeluarkan tawa tak percaya melihat pertunjukan konyol itu, tetapi mereka masih berhasil mencapai tujuan utama mereka.
Kambing raksasa itu mengeluarkan pekikan aneh, kemudian memutar kepalanya dan menatap kelompok Il-mok dengan tatapan marah.
Menghembuskan uap panas dari lubang hidungnya, kambing gunung itu menggaruk tanah seperti banteng yang marah, lalu meluncur langsung ke arah Jeong Hyeon, secara efektif membuli para pengembara di sekitarnya seperti bola bowling ke pin bowling.
Para pengembara yang selamat dengan putus asa menusukkan tombak dan melepaskan panah ke arah makhluk itu, tetapi semuanya memantul tanpa kecuali.
Baik itu orang lain menyerangnya atau tidak, kambing itu hanya memiliki mata untuk Jeong Hyeon.
Melihat pemandangan aneh ini, Il-mok dengan cepat menghunus Ascension Sword dan berdiri tegak di depan Jeong Hyeon.
“Baiklah. Jadi serangan standar tidak akan berhasil.”
Jika metode biasa tidak berhasil, maka yang dia butuhkan hanyalah sesuatu yang jauh dari biasa.
Il-mok secara paksa mengganggu aliran Soul-Stealing Heartless Sword, yang telah mengalir dalam dirinya dengan tenang seperti lautan yang damai.
Seperti topan ganas yang mendarat, energi iblis yang mengalir melalui meridian-nya menggelora dan agresif mengalir ke dalam Ascension Sword.
Crackle!
Dalam sekejap, busur petir yang terdiri murni dari Sword Force berputar di sekitar bilah.
Bzzzzt!
Saat Il-mok menerjang langsung ke arah kambing dengan pedang yang diliputi petir, seluruh sikap kambing itu berubah.
Seolah naluri bertahannya berteriak bahwa ia telah melakukan kesalahan besar, kemarahan yang gila di matanya yang memerah mendingin dengan cepat.
Kambing ini tampaknya tidak mengalami masalah pengendalian kemarahan yang nyata seperti Wi Jin-hak. Kemarahannya selektif.
Dan tepat sebelum Ascension Sword Il-mok bertabrakan dengan dahi kambing saat menerjang—
Kambing itu mengayunkan kakinya dengan panik dan sedikit mengubah arah, menghindari serangan Il-mok dengan sangat tipis.
‘Spirit Beast adalah Spirit Beast karena suatu alasan, ya?’
Tetapi bahkan setelah berhasil menghindari serangan itu, kambing itu tidak melambat dan tetap bertekad untuk menabrak Jeong Hyeon.
Whoosh!!
Il-mok memunculkan platform energi solid di udara, lalu menginjaknya dengan cukup kuat untuk menghancurkan konstruksi itu dan meluncurkan dirinya ke arah kambing gunung seperti peluru.
Bleaaaat!!
Kambing itu menyadari apa yang terjadi terlalu terlambat dan mengeluarkan jeritan panik. Ia mencoba memutar tubuhnya lagi, tetapi terlambat.
Ascension Sword menembus bersih melalui tengkorak besar kambing itu.
Whoosh!
Mengikuti momentum serangan fatalnya, Il-mok meluncur ke bawah untuk mengangkat Jeong Hyeon yang terperangkap dari jalur makhluk itu dan melemparkan dirinya ke samping.
Seketika kemudian, tubuh besar kambing itu jatuh tepat di tempat di mana Jeong Hyeon berdiri dan meninggalkan parit yang dalam akibat momentum sisa dari serangannya.
Menatap bangkai raksasa yang baru saja menggores parit ke dalam lanskap, Il-mok merenung di dalam hati.
‘Haruskah aku menganggap diriku… beruntung?’
Tatapannya terfokus pada tanduk kambing itu.
Kemudian suara bergetar terdengar dari sampingnya.
“B-bisakah kau meletakkanku? T-Tuan Muda.”
Mengalihkan kepalanya, Il-mok menyadari bahwa Jeong Hyeon, yang saat ini terangkat dengan aman dalam pelukannya, terlihat seperti akan mengalami keruntuhan saraf total.
Sekitar tiga puluh menit setelah Il-mok membantai kambing gunung raksasa, di sebuah perkemahan yang terletak puluhan mil jauhnya…
“APA!?”
Khagan suku Mangud mengaum dengan kemarahan.
“Kau mengharapkan aku untuk mempercayai bahwa para pengungsi menyedihkan dari utara berhasil menjatuhkan Lord Khangai Mountain? Apakah kau benar-benar mengharapkan aku untuk mempercayai itu!?”
Alasan kemarahan Khagan Mangud sangat sederhana.
Spirit Beast yang dikenal sebagai Lord Khangai Mountain adalah mangsa yang telah mereka buru selama berhari-hari.
Sejak zaman kuno, hanya ada satu cara bagi manusia untuk memburu hewan yang lebih kuat dari mereka.
Yaitu dengan menggunakan kekuatan bertahan dan jumlah yang melimpah.
Itu adalah siklus brutal mengganggu mangsa dari jarak jauh, mundur, dan melacaknya lagi hingga makhluk itu akhirnya roboh karena kelelahan.
Mereka telah menggunakan metode yang sama persis.
Mereka telah mendaki Khangai Mountain, menemukan Spirit Beast itu, lalu menembaknya dengan panah dari jauh, bergantian antara mundur dan mengejar.
Tetapi Spirit Beast adalah Spirit Beast. Makhluk itu menolak untuk jatuh dengan mudah.
Kemudian Khagan Mangud merencanakan sebuah skema.
Dia teringat pada suku Jarchigud yang baru-baru ini menetap di dekatnya.
Dengan hati-hati mengarahkan jalur pelarian Spirit Beast, mereka membawa makhluk itu ke pemukiman suku Jarchigud.
Rencananya adalah membiarkan Spirit Beast dan suku Jarchigud saling melemahkan, lalu bergerak untuk membunuh setelah makhluk itu kelelahan.
Lebih baik lagi, setelah para prajurit Jarchigud benar-benar hancur, Khagan berencana untuk menyerap wanita dan anak-anak yang selamat, memperkuat jumlah sukunya sendiri.
Jadi ketika berita tiba bahwa rencana besar ini telah hancur, kemarahan Khagan Mangud tidak dapat ditahan.
Saat niat membunuh mengalir dari tubuh Khagan dalam gelombang, bawahannya jatuh berlutut dan berteriak.
“Itu bukan suku Jarchigud yang membunuhnya! O-orang luar yang campur tangan dan menjatuhkannya!”
Khagan Mangud menatap dengan mata membelalak ke arah pemukiman Jarchigud.
“Bagaimana beraninya mereka mencuri mangsa yang telah kami perjuangkan.”
Setelah mendidih dalam kemarahan selama beberapa saat, Khagan Mangud melompat berdiri dan mengeluarkan perintahnya.
“Siapkan pertempuran segera! Kita harus mengambilnya sebelum mereka menyerap energi ilahi dari Spirit Beast itu!”
Apa yang dia cari adalah inti dalam kambing itu.
Dia percaya bahwa jika dia mendapatkan inti dalam dari Spirit Beast yang disebut sebagai utusan Tngri itu, dia akan dapat mengatasi tembok yang menghalangi jalannya dan mencapai alam yang dikenal sebagai ‘Baatar’.
‘Saat aku menembus tembok itu, aku akan kembali ke tempat itu lagi.’
Dia menggeram sambil mengingat suku barat yang besar yang telah mengusir suku Mangud ke tempat ini.