Chapter 301: Padang Rumput (1)
Dengan persiapan yang selesai, Il-mok dan rombongannya meninggalkan Lanzhou dan menuju barat laut.
Seperti biasa, Jin Hayeon, Jeong Hyeon, dan Ju Seo-yeon menyertainya, bersama dengan sekitar lima belas orang lainnya yang mengikuti dari belakang.
Sepuluh dari mereka adalah petarung, tetapi lima orang sisanya menjalankan peran yang berbeda. Yang paling menonjol di antara mereka adalah Dokter Seo Jae-pil.
Seorang dokter memang sangat dibutuhkan untuk perjalanan ini, tetapi itu bukan satu-satunya alasan dia ada di sini.
“Penelitianku tentang wabah dan gejala keracunan Butterfly Dream Grass hampir selesai. Jadi tolong, biarkan aku ikut, Young Master!”
Seo Jae-pil terikat dengan semangat yang luar biasa, ingin melanjutkan penelitian baru di bawah bimbingan Il-mok.
Setelah bergabung tanpa mendengar tujuan lengkap perjalanan ini, Seo Jae-pil tersenyum dan mengajukan pertanyaan.
“Aku mendengar kita menuju utara, tetapi apa sebenarnya yang akan kita lakukan di daerah padang rumput utara?”
Jin Hayeon menjawab atas nama Il-mok.
“Misi kita adalah membuka jalur perdagangan yang membentang dari Provinsi Gansu hingga ke Wilayah Barat, Dokter Seo.”
Seperti yang dikatakan Jin Hayeon, ini adalah rencana yang awalnya disusun oleh Iblis Surgawi.
Dengan kata lain, mencapai Wilayah Barat melalui jalan padang rumput.
Satu-satunya alasan mereka menggunakan Jalur Gurun sebelumnya adalah karena mendapatkan perdagangan barat itu sangat mendesak.
Namun, Il-mok sama sekali tidak berniat menggunakan jalan padang rumput secara utuh.
“Jalur Utara membutuhkan detour yang terlalu panjang. Alasan kita menuju utara sekarang adalah semata-mata untuk mengalihkan perhatian.”
Jin Hayeon mengatur pikirannya sejenak, menjawab seolah dia telah memahami maksudnya.
“Apakah maksudmu perjalanan ini dimaksudkan untuk menipu Faksi Ortodoks, Young Master?”
“Persis. Aku berencana untuk berpura-pura membuka jalur, mulai dari para nomad utara di sekitar Provinsi Gansu dan berhenti tepat di sekitar Pegunungan Tianshan.”
Dari sana, rencananya adalah melintasi pinggiran Pegunungan Tianshan ke Xinjiang, lalu menggunakan jalur gurun sebelumnya.
Jin Hayeon mengajukan pertanyaan lain. “Jika kita melanjutkan cara itu, ada risiko terdeteksi nanti. Apakah kau memiliki langkah antisipasi dalam pikiran?”
Nada suaranya bukanlah keraguan.
Dia mengatakan bahwa wawasan pribadinya tidak cukup untuk memahami rencana besar Il-mok, dan dia ingin dia menjelaskan agar dia bisa melaksanakannya tanpa kendala.
Tetapi dia salah tentang satu hal.
Il-mok tidak yakin mereka tidak akan ditemukan.
“Tidak ada yang namanya rahasia abadi di dunia ini. Tidak peduli seberapa keras kita berusaha menyembunyikannya, jika seseorang menggali cukup dalam, mereka akan menemukannya pada akhirnya.”
Seperti kata pepatah, setiap orang memiliki beberapa rahasia di lemari mereka.
Apa pun trik yang mereka gunakan, kebenaran akan terungkap cepat atau lambat.
Para pedagang dari Dataran Tengah yang telah mencapai Wilayah Barat melalui laut bisa menyebarkan berita sedikit demi sedikit sampai kebenaran muncul. Atau petarung dari Ajaran Iblis Surgawi yang bepergian melalui jalan padang rumput mungkin akan terungkap saat menggunakan Seni Iblis.
“Tetapi saat ini, Dataran Tengah tidak memiliki sumber daya untuk menggali informasi tentang kita. Yang perlu kita lakukan hanyalah bertahan selama jendela itu. Selain itu, itu tidak akan masalah pada akhirnya, bahkan jika kita berhasil menipu mereka dengan sempurna di bawah nama Ajaran Maitreya Luminous.”
Baik Jin Hayeon maupun Seo Jae-pil mengenakan ekspresi bingung, jadi Il-mok mengklik lidahnya dengan ringan dan melanjutkan.
“Fikirkan saja. Ketika Dataran Tengah akhirnya selesai berperang di antara mereka sendiri, apakah kau benar-benar berpikir para hipokrit Ortodoks itu akan membiarkan Ajaran Maitreya Luminous duduk di jalur perdagangan yang sangat menguntungkan ke Barat?”
“Ah…”
Pada dasarnya, tidak peduli seberapa hebat penyamaran mereka, orang-orang Ortodoks pasti akan menyerang Ajaran Maitreya Luminous untuk mencuri jalur itu. Ketika itu terjadi, Ajaran Iblis Surgawi hanya akan memiliki dua pilihan.
Menyerahkan wilayah dan jalur perdagangan Ajaran Maitreya Luminous untuk menjaga identitas mereka tetap tersembunyi, atau mengungkapkan sifat asli Ajaran tersebut dan melawan.
“Percikan perang mereka akan mengejar kita begitu Dataran Tengah tenang. Itulah mengapa kita perlu berdagang dengan Barat sebanyak mungkin untuk bersiap menghadapi masa depan. Terutama sekarang, ketika semua orang dari sekte kecil hingga kekuatan besar sangat sibuk berjuang untuk mendapatkan sedikit lebih banyak wilayah.”
Itulah sebabnya rencananya adalah berdagang dengan Wilayah Barat sambil menampilkan cukup tampilan untuk mengalihkan perhatian dari mereka.
‘Jika aku membentangkan jalur hingga ke Wilayah Barat melalui Jalur Utara, jumlah perjalanan perdagangan akan berkurang dan biaya akan berlipat ganda. Itu adalah kerugian bersih.’
Dan itu sama sekali tidak karena dia tidak ingin menghadapi kerepotan menyebalkan melintasi stepa.
Mengikuti jalan pemerintah ke barat laut, kelompok itu melakukan satu pemberhentian terakhir di Kabupaten Jiuquan sebelum mengubah arah mereka ke utara.
Mereka berkendara menuju daerah padang rumput utara tempat banyak suku nomaden tinggal selama beberapa waktu…
‘Tunggu, ini terasa agak familiar.’
Melangkah keluar dari Dataran Tengah dan benar-benar menginjakkan kaki di stepa utara memberi Il-mok rasa déjà vu yang aneh.
“Mereka menyebutnya padang rumput, tetapi ini terlihat sangat mirip dengan Barat.”
Lautan pasir yang tandus membentang tanpa akhir, dengan hanya sedikit gunung dan sekumpulan kecil semak hijau yang memecah cakrawala yang terbuka lebar.
Sama seperti Wilayah Barat, pemandangan di sini adalah campuran liar dari jalur-jalur tandus dan ledakan padang rumput yang tiba-tiba.
Setelah berkelana melalui lautan pasir kuning untuk waktu yang cukup lama, mereka akhirnya mencapai zona padang rumput yang terlihat di kejauhan. Di sana, mereka melihat beberapa yurt didirikan berjejer.
Dekat yurt, beberapa nomad sedang menggembalakan ternak, sementara yang lain tampaknya telah menyadari kelompok yang mendekat dan berbisik di antara mereka sendiri.
“N-nomad terlihat, Young Master.”
“Ayo kita mendekat sedikit dulu. Mereka mungkin akan terkejut, jadi kita akan bergerak perlahan.”
Tetapi begitu mereka mulai berkendara langsung ke arah perkemahan, para nomad segera panik. Para penggembala melarikan diri kembali ke tempat aman suku mereka, dan beberapa dari mereka bahkan mengambil posisi bertarung, tampak seolah-olah bersiap untuk kemungkinan pertempuran.
Ketika jarak sudah cukup dekat, Il-mok berbicara kepada Ohalak.
“Baiklah, mulai terjemahkan untukku.”
Il-mok telah membawa Ohalak sejauh ini khusus untuk berkomunikasi dengan para nomad utara.
“Kami adalah pedagang dari Dataran Tengah yang mencoba melintasi ke Wilayah Barat. Jika kalian bisa menyediakan makanan dan tempat berlindung, kami akan membalasnya dengan pantas.”
Ohalak menerjemahkan kata-kata Il-mok ke dalam bahasa nomaden, dan Jin Hayeon membuka peti perak yang dia bawa dengan siap.
Tetapi entah mengapa, sesepuh yang tampaknya menjadi pemimpin suku mulai berteriak sesuatu, memaksa Ohalak untuk tertegun kembali dengan isyarat tangan dan bahasa tubuh agar percakapan tetap berlangsung.
Hanya setelah sesepuh itu akhirnya mengangguk, Ohalak menoleh ke Il-mok.
“Suku yang berbeda. Bahasanya sedikit berbeda.”
“Hmm. Kau tidak bisa berkomunikasi sama sekali?”
“Aku pikir kita bisa mengelolanya sampai batas tertentu.”
“Yah, itu setidaknya melegakan.”
Satu kesalahan langkah dan membawa Ohalak bisa jadi pemborosan total.
‘Lagipula, tanah sukunya jauh beberapa ribu li dari sini, jadi beberapa perbedaan bahasa bukanlah hal yang mengejutkan.’
Il-mok menganggap itu seperti dialek. Dia tidak tahu mana yang standar dan mana yang varian, meskipun.
Karena pihak lain tampaknya telah memberikan persetujuan mereka, Il-mok mengambil beberapa keping perak dari peti yang dipegang Jin Hayeon dan memberikannya kepada Ohalak.
Ohalak mengambil perak itu dan mendekati para nomad sendirian. Sesepuh itu memasukkan perak ke dalam saku dan berbicara.
“Dia mengatakan tamu dipersilakan.”
Dipandu oleh terjemahan Ohalak, Il-mok dan rombongannya juga mendekati suku nomaden.
Sesepuh itu berteriak sesuatu kepada para anggotanya, dan Ohalak menerjemahkan lagi.
“Dia mengatakan mereka akan menyiapkan makanan. Dia mengundang kita ke dalam yurt.”
Il-mok masuk ke dalam yurt yang ditunjukkan oleh sesepuh itu, hanya membawa para pelayannya dan Ohalak.
Sama seperti saat mereka mengunjungi suku Ohalak, sesepuh itu menawarkan mereka cangkir yang diisi dengan cairan putih kental yang bisa jadi susu domba atau susu kuda.
Il-mok mengambil satu tegukan dengan sopan, dan sesepuh itu menyampaikan sesuatu.
Entah mengapa, ekspresi Ohalak berubah sedikit aneh sebelum dia menerjemahkan.
“Dia mengatakan jalan ke barat berbahaya. Banyak suku yang bermusuhan.”
Saat menerjemahkan peringatan orang tua itu, Ohalak berpikir dalam hati.
Sangat jelas bahwa siapa pun yang cukup bodoh untuk menyerang rombongan ini akan menjadi yang sebenarnya dalam bahaya.
Setelah menyaksikan sendiri bagaimana mereka benar-benar membantai para penyerang Muslim, nasihat orang tua itu hanya terdengar lucu baginya.
“Hahaha. Aku menghargai perhatian itu. Ngomong-ngomong, apakah ada tempat di sepanjang jalur barat di mana kita bisa menemukan air atau persediaan?”
Il-mok memberi respon santai terhadap peringatan itu dan mengarahkan percakapan ke depan.
Mereka berbicara cukup lama, membahas segala hal mulai dari masalah penting hingga obrolan santai.
“Jadi kalian terutama menggunakan busur untuk berburu. Kebetulan, salah satu anggota rombongan kami adalah pemanah yang luar biasa. Bagaimana jika kita mengadakan pertandingan persahabatan?”
Il-mok dengan halus mengarahkan percakapan ke arah sesuatu yang akan disukai oleh para nomad.
Dia menarik dari pengalamannya bertemu dengan suku Ohalak.
Sesepuh itu dengan senang hati menerima proposal Il-mok, dan segera mereka melangkah keluar dari yurt untuk mengatur kontes panahan.
Ketika seorang pria paruh baya yang dikenal sebagai pemanah terbaik suku itu melangkah maju, Il-mok memberi tatapan kepada Jeong Hyeon.
“Aku mengandalkanmu.”
Reaksi Jeong Hyeon terhadap dorongannya kurang antusias.
Apa yang Il-mok harapkan darinya bukanlah panahan.
Itu adalah apa yang terjadi setelahnya.
Pertandingan antara nomad dan Jeong Hyeon berlangsung selama beberapa ronde. Sama seperti dalam kontes dengan suku Ohalak, Jeong Hyeon menang melawan nomad itu tanpa banyak kesulitan.
“Hahaha. Dia mengatakan dia akan senang berbincang dengan kalian tentang teknik panahan jika kalian tertarik.”
Jeong Hyeon tidak pernah membuka mulutnya sekali pun, tetapi Il-mok berbicara seolah dia bisa membaca pikirannya.
“Betapa dermawannya!”
“Betapa kesempatan yang luar biasa.”
Karena semua anggota suku yang menyukai berburu sangat bersemangat tentang hal itu, orang tua itu tidak bisa langsung menolak.
Tentu saja, mereka yang tertarik pada panahan berkumpul di sekitar Jeong Hyeon, dan kelas kecilnya dimulai.
“J-jika kalian mengarahkan busur kalian, kalian harus memegangnya seperti in-i…”
Dia berbagi tips untuk meningkatkan tembakan mereka dengan suara bergetar. Setelah menelan dengan susah payah, Jeong Hyeon mengumpulkan keberanian dan melakukan tugas yang diberikan Il-mok kepadanya.
“Jadi, um, semuanya. Apakah kalian tahu tentang Jalan?”
Misi yang diberikan Il-mok kepada Jeong Hyeon adalah untuk berdakwah.
“Eh-em. Jika kalian b-beriman pada Ajaran Maitreya Luminous kami, Maitreya yang diberkati akan menjaga kalian, dan panah kalian, um, panah kalian akan terbang lebih akurat.”
Setelah berdakwah selesai, Jeong Hyeon kembali dengan penampilan yang terlihat lebih lelah.
“Young Master. Apakah ini s-sungguh perlu?”
Dia mulai bertanya-tanya apakah Il-mok hanya mengganggunya.
Il-mok tersenyum padanya.
“Ingati kembali nomad-nomad di Barat, Nona Jeong.”
Sementara Jeong Hyeon hanya tampak bingung, Jin Hayeon tiba-tiba menyadari apa yang dia maksud dan menjawab untuknya.
“Apakah kau merujuk pada bagaimana mereka terbagi antara nomad yang mempertahankan tradisi mereka dan yang telah mengadopsi Islam?”
“Betul sekali.”
Mendengar konfirmasi Il-mok atas tebakan Jin Hayeon, Ju Seo-yeon tiba-tiba memperhatikan dengan ekspresi ‘Seperti yang diharapkan dari Senior Hayeon!’
Mengabaikan reaksinya, Jin Hayeon memandang Il-mok dan bertanya. “Daripada membuka jalan melalui perdagangan atau pertempuran dengan para nomad, kau berniat membukanya melalui dakwah?”
“Itu benar. Jika kita memenangkan mereka melalui perdagangan atau kekuatan, selalu ada risiko pengkhianatan. Terutama karena kita tidak benar-benar menggunakan Jalur Utara, jika orang-orang ini membocorkan informasi kepada Dataran Tengah, semuanya akan menjadi rumit dengan cepat. Tetapi jika mereka menjadi pengikut kita, itu mengubah seluruh persamaan, bukan?”
Para mualaf Muslim sebagian besar adalah fanatik, jadi mencoba berdakwah di antara mereka berisiko menjadi bumerang. Tetapi dengan para nomad, ada kemungkinan yang jauh lebih tinggi untuk berhasil.
Lagipula, jika mereka hanya akan membunuh jalan mereka melalui stepa, mereka tidak akan membutuhkan penerjemah sejak awal.
Jin Hayeon merenungkan niat Il-mok, dan segera wajahnya bersinar dengan ekspresi kekaguman yang tidak biasa dari sikap tenangnya.
“Ahh. Jadi ini juga merupakan bagian dari visi besar yang telah kau lukis, Young Master. Sebagai salah satu yang melayanimu, aku merasa malu karena tidak bisa mengikuti rencanamu.”
“…Apa visi besar itu?”
Ketika Il-mok bertanya kembali dengan rasa takut yang tiba-tiba, Jin Hayeon menatapnya langsung dan menjawab.
“Apakah kau tidak berusaha menyebarkan agama kita kepada semua nomad utara, agar ajaran Ajaran Ilahi dapat akhirnya mengambil alih seluruh dunia?”
Sama sekali tidak.
Sementara Il-mok benar-benar terkejut hingga tidak bisa berbicara, yang lainnya menyuarakan pendapat mereka.
“Seperti yang diharapkan dari Young Master!”
“J-Jika itulah sebabnya kita melakukan ini, maka aku akan memberikan segalanya.”
Ju Seo-yeon dan Jeong Hyeon memandangnya dengan kekaguman murni.
Merasa beratnya tatapan mereka, Il-mok hanya merasakan rasa ketakutan yang merayap.
Dia menyadari bahwa mulai sekarang, secara harfiah apa pun yang dia lakukan akan dianggap sebagai rencana master untuk dominasi dunia.
Dia semakin menggali lubang lebih dalam.