Di pagi hari yang cerah, banyak rumah menggantungkan bendera putih, meratapi duka di pintu-pintu mereka, berharap surga, akhirat, dan para leluhur mendengarkan kepedihan mereka. Pasukan tambahan berpatroli melewati lingkungan-lingkungan itu tetapi tidak membawa kehangatan. Keluarga yang berduka memandang para prajurit dengan perasaan campur aduk — bersyukur pasukan datang untuk menyingkirkan para hantu, atau kelak mereka sendiri yang akan dikuliti; merasa benci karena tentara telah menghancurkan rumah bahagia mereka; senang karena mereka datang, menyesal karena tidak datang lebih cepat. Jadi, mereka bersikap dingin terhadap pasukan dan mengabaikan ritual pemakamannya. Ya — pertempuran kemarin merenggut nyawa tidak sedikit prajurit, bahkan dua seniman bela diri daerah terluka parah. Saat fajar menyingsing, sang prefek membawa kain putih dan persembahan untuk menghormati mereka yang gugur. Kepala Pejabat Wang Hun tidak datang, menelan kepedihan atas kehilangan putranya sambil mendata para pegawai komanderi yang telah digantikan hantu. Betapapun tuntasnya kemenangan dalam menumpas hantu, baik warga yang berduka maupun para prajurit tidak dapat bersukacita. Hanya mereka yang tidak terdampak — lingkungan elite dan rumah-rumah besar — yang membawa hadiah ke Distrik Chunrong untuk memberi penghargaan kepada para pasukan.
"Kolonel, pertempuran ini sangat menyedihkan. Kita bermaksud membuat takut orang-orang kulit-lukis agar berkelakuan baik; siapa sangka para hantu itu begitu penakut, semuanya melarikan diri hanya dalam satu kekalahan."
"Jangan bicara sembarangan. Ini adalah kemenangan, kemenangan besar — hanya dengan cara inilah kematian saudara-saudara kita menjadi bermakna. Catat jasa dan kesalahan dengan cermat dan bayarkan kompensasi dengan cepat; mendaftar berarti menerima kematian, tetapi kita harus memastikan urusan para prajurit yang gugur diselesaikan dengan baik. Cai Cheng, pilih satu regu pasukan tambahan dan seorang perwira untuk mendirikan balai militer di kota. Keluarga yang gugur dapat mencari bantuan di sana; jangan biarkan orang luar menindas para janda dan anak yatim saudara-saudara kita."
"Siap, Jenderal."
Perang hantu itu memiliki terlalu banyak kekurangan; bahkan sang kolonel pun tidak puas. Tanpa menemukan sarang hantu, jasanya terbatas, dan para prajuritnya tidak bisa mendapatkan banyak bagian.
"Zhou Yuan, ketika kita meninggalkan kota, kamu tinggal untuk memburu sisa-sisa hantu — apa kamu menemukan sesuatu yang aneh?"
"Lapor, Kolonel — saya menangkap beberapa hantu-yin yang bersembunyi, tetapi saat lonceng tengah malam berbunyi, semuanya lenyap begitu saja."
"Ke mana? Tidak mungkin di bawah tanah di sebelah selatan, kan? Sepertinya kita harus mengerahkan kerja wajib dan pasukan tambahan untuk menggali parit di sana."
Tidak seperti sang kolonel yang kebingungan, Zhou Yuan telah menebak sesuatu. Tadi malam, para hantu yang lenyap itu tidak kehabisan bilah kesehatan mereka — mereka hanya menghilang begitu saja. Ia menduga bos intinya telah dibunuh oleh para seniman bela diri dan ruang bawah tanah yang tidak diketahui itu muncul kembali. Para pelayat pagi itu mengonfirmasinya — namun sang kolonel dengan tegas membantah telah membunuh hantu pemimpin tersebut. Aneh — pastinya sang bos tidak bunuh diri, atau secara diam-diam identitasnya terbongkar dan ia terbunuh pada malam perayaan?
"Lapor, Kolonel — Luo Xing, satu-satunya penyintas yatim piatu dari kediaman Luo, memohon audiens. Dia bilang hantu kulit-lukis yang menyamar sebagai istrinya telah menguras seluruh kediaman Luo; dia merasakan kejanggalan tetapi diam-diam dipenjara, dan selamat hanya sebagai budak, mempelajari beberapa rahasia orang-orang kulit-lukis itu."
"Sudah diuji darahnya?"
"Sudah diuji — daging dan darahnya, benar-benar normal."
"Bawa dia masuk."
Sang kolonel tidak punya alasan untuk menolak informasi intelijen yang diantar langsung ke hadapannya. Zhou Yuan, yang duduk di dekat situ, penasaran seperti apa bentuk orang yang bisa bertahan hidup di sarang hantu. Saat ia bertanya-tanya, seorang pria digiring masuk dan label di atas kepalanya langsung menarik perhatiannya:
【Boneka-Cinta Level 4 · Domba-Memasuki-Takdir Luo Xing · Ibu-Hantu Kulit-Lukis Level 15】
Sebuah label yang panjang — dan dalam dua warna. "Boneka-Cinta Level 4 · Domba-Memasuki-Takdir Luo Xing" berwarna merah darah normal; "Ibu-Hantu Kulit-Lukis Level 15," dengan ikon tengkorak, berwarna abu-abu — seolah-olah identitas ibu-hantunya telah kedaluwarsa, dan satu-satunya identitas yang aktif adalah Boneka-Cinta Luo Xing.
"Luo Xing dari Jing'an memberi hormat kepada Kolonel; dengan rasa takut dan bersyukur saya berterima kasih atas penyelamatan Anda, dan ingin menceritakan semua yang saya ketahui untuk membalasnya."
Pria kurus itu sujud saat memasuki ruangan, rasa terima kasihnya tidak tampak dibuat-buat.
"Karena kamu menawarkan informasi intelijen, kamu adalah tamu saya; duduklah dan bicaralah. Jika kamu dapat menjawab dua pertanyaan — lokasi sarang dan mengapa para hantu menjadi begitu kuat — aku akan mengajukan jasa untukmu."
"Saya tidak berani mencari jasa; hanya saja, begitu Jenderal puas, izinkan saya masuk ke dalam kamp. Setelah cobaan berat ini, saya tidak berani hidup sendirian; saya ingin mempelajari seni pembantaian dan memperkuat nyali saya."
"Diizinkan. Bicaralah dengan bebas."
Sang kolonel merasa penuh harapan; Boneka-Cinta Luo Xing tampak tersentuh; hanya Zhou Yuan yang mengenakan senyum tipis. Jadi begitulah alasan ruang bawah tanah itu muncul kembali — kau merasuki seorang manusia dan identitas bos itu pun kedaluwarsa.
"Kolonel berpengetahuan luas, dan pasti pernah mendengar metode paling keji seorang pengemis: 'memanen yang hidup dan merusaknya.' Istri kulit-lukis saya memberi tahu saya bahwa semuanya bermula dari kepala pengemis di kota ini. Kepala pengemis itu menculik anak-anak, membutakan dan melumpuhkan mereka demi menghasilkan uang. Untuk beberapa waktu, tindakan keras komanderi sangat ketat, jadi dia bersembunyi di saluran air batu di kota — saluran pembuangan — berencana menggali sumur air di sana dan menyimpan biji-bijian, membangun saluran gelap itu menjadi benteng yang nyaman. Orang jahat melahirkan perbuatan jahat; sarang iblis lahir saat itu. Kepala pengemis itu mendapati bahwa melewati kedalaman tertentu sumur tidak dapat digali, dan anak-anak pengemis yang dikirimnya ke sana selalu lenyap. Jadi dia memperlakukan sumur kering itu sebagai gerbang hantu, sesekali melemparkan anak-anak yang membangkang atau sakit ke dalamnya. Tebakannya benar — sumur itu mengarah ke sarang hantu-yin; anak-anak yang dibuangnya memberikan akal budi kepada para hantu-yin di sarang tersebut. Kemudian hantu-yin itu naik ke atas, menguliti kepala pengemis itu, dan menggunakan kulitnya untuk terus memberi makan diri mereka sendiri. Seiring waktu, hantu-yin berakal itu tumbuh, mengambil alih perdagangan kota, merekayasa kecelakaan, memikat orang-orang, dan menjadi malapetaka hantu."
Brak...
Sang kolonel menghancurkan meja; para pengawal bergegas masuk dengan bersenjata.
"Keterlaluan, kejahatan yang mengerikan — orang seperti itu layak mati disiksa seribu potongan; dikuliti saja sudah terlalu ringan baginya."
"Tenang, Kolonel — ini bukan sekadar duka Jing'an; kepala pengemis itu secara kebetulan hanya menggali dan menembus sarang tersebut."
"Hmph. Mengemis dan mengembara adalah jalan terakhir kaum miskin; aku tidak pernah menyangka seseorang akan melakukan dosa sebesar itu di atasnya. Karena tempat ini tidak dapat dijaga, karena akan selalu ada orang jahat yang berbuat dosa, aku akan memotong akar mereka — menghentikan kejahatan dengan kejahatan. Berdasarkan perintahku: geledah setiap distrik dan tangkap semua pengemis. Yang bertubuh utuh kirim ke kamp sebagai pasukan tambahan; yang cacat kirim ke bagian logistik sebagai tukang reparasi. Mulai hari ini, selama aku, Jiang Ren, menjadi Kolonel Jing'an, kota ini tidak boleh memiliki pengemis; biarkan aku melihat apakah kejahatan mereka dapat menandingi bilah pedang dan tombak pasukan ini."
"Siap, Jenderal — kami akan membersihkan distrik-distrik."