Jatah wajib militer yang sudah terdaftar sebenarnya tidak mutlak — para algojo yamen akan menyaring orang-orang cacat dan memulangkan mereka yang terjangkit wabah. Cacat fisik terkadang masih ada toleransinya, tetapi penyakit sampar sama sekali tidak. Para algojo yamen kabupaten tidak akan pernah membiarkan pembawa wabah lolos masuk ke barisan para pria sehat — di Wei Besar, menyebarkan wabah ke dalam pasukan adalah kejahatan yang diganjar dengan pemenggalan kepala. Jadi, anak-anak orang kaya yang tidak berani merusak fisik mereka sendiri biasanya akan mengaku terkena wabah demi menghindari tugas tersebut.
Tentu saja ada harganya: keluarga dari orang yang digantikan harus mencari sendiri penggantinya, yang biayanya tidak sedikit. Zhou Yuan tidak pernah membayangkan ayah Ergou akan menggadaikan tanah leluhur keluarga demi membeli jatah Ergou.
Dengan begitu, selain pergi ke kota untuk mencari penghidupan, keluarga Ergou benar-benar tidak punya jalan untuk kembali. Mereka bahkan tidak lagi dianggap sebagai petani sekarang — paling-paling hanya kaum gelandangan, status sosial mereka merosot drastis, dari nyaris lapisan terbawah menjadi benar-benar di dasar jurang. Mungkin penyakit parah ini telah mengubah pola pikir mereka; sekarang mereka lebih memilih menanggung sedikit risiko demi mempertahankan satu-satunya pewaris laki-laki di keluarga. Hanya saja — pergi ke kota tanpa ada tempat bersandar, siapa yang bisa menebak apakah itu nasib baik atau buruk, atau apakah mereka akan menemukan ketenangan di sana.
"Ergou, jangan pamer kekayaan. Ke mana pun kamu pergi, selagi kamu menjadi pendatang di tempat asing, lebih baik hidup dengan sederhana."
"Aku tahu, Kak Shitou. Ayahku bilang aku akan magang di kota; Paman Luo dari desa timur memperkenalkan aku kepada seorang tukang kayu senior. Aku tahan banting — selama sang master tidak memukulku sampai mati dan mau mengajariku keahliannya, aku akan mengabdi padanya hingga akhir hayatnya."
"Baiklah. Jika nanti aku berhasil membuat nama dan kamu ditindas seseorang, sebut saja namaku."
Keberanian Ergou yang menghadiahi sebuah mutiara tanpa cacat sedikit pun membuat Zhou Yuan merasa tersentuh — memberikan hadiah semacam itu mengandung risiko besar. Seandainya dia adalah orang yang kejam, nyawa keluarga Ergou tentu sudah berada di ujung tanduk.
"Kak Shitou, tidak bisakah kamu mendapatkan kembali tanah keluargamu? Kamu juga bisa mengambil jalur tukar tanah dengan wajib militer — kita berdua bisa pergi ke kota dan mencari penghidupan bersama, saling menjaga satu sama lain."
"Jalan itu tertutup bagiku. Kamu sendiri tahu — akta tanah itu tertulis hitam di atas putih bahwa aku baru bisa mendapatkan tanah itu kembali setelah aku mengambil seorang istri."
Sebelum ayah dari tubuh aslinya pergi berperang, karena takut tidak bisa kembali dan pihak desa memanfaatkan kesempatan itu untuk menyingkirkan bocah tanpa ahli waris serta merampas harta warisan tersebut, dia sengaja atasnamakan tanah pribadi itu kepada kepala desa. Pengaturan itu membuat pemilik tubuh asli ini bisa tumbuh dengan selamat, menerima jatah dari kepala desa setiap tahun — tetapi mendapatkannya kembali sekarang bukanlah perkara mudah. Dengan reputasi pemilik sebelumnya yang dianggap setengah gila, baik keluarga terhormat maupun keluarga berandalan sama sekali memandang rendah si bodoh yang hidup sebatang kara.
"Benar juga. Mencari istri akan jauh lebih sulit bagimu daripada bagiku, dan tanahmu kemungkinan besar sudah menjadi hak milik pribadi kepala desa. Dia tidak akan pernah setuju membiarkanmu menggunakan tanahnya untuk wajib militermu."
"Uhuk, uhuk... Benar juga, Kak Shitou — soal hal yang kita bicarakan beberapa hari lalu, lupakan saja apa kataku. Soal mendapatkan keturunan, sepertinya aku ingin berusaha sendiri saja."
Setelah perpisahan singkat, keluarga Ergou pergi dengan tergesa-gesa, tiba di kota dua hari sebelum para algojo kabupaten memasuki desa. Orang yang menggantikan Ergou bernama Li Dazhuang, yang keluarganya memiliki lima orang laki-laki dewasa — contoh klasik dari terlalu banyak orang namun kekurangan lahan.
Zhou Yuan melihatnya dengan jelas: ketika para algojo memanggil para wajib militer lainnya, mereka menggambar sebuah lingkaran, tetapi ketika memanggilnya, mereka hanya menggambar garis mendatar. Itu berarti rumah tangganya tidak memiliki ahli waris; selama dia tidak kembali, tugas dan pungutan pajak biji-gajih Qiaoxi selanjutnya akan dihitung dari enam puluh enam kepala keluarga. Keluarga Ergou, meskipun telah kehilangan tanah mereka dan pergi ke kota, tetap mempertahankan status kependudukan mereka di Qiaoxi, sehingga rumah tangga mereka akan tetap dihitung di antara kandidat wajib militer masa depan.
"Tenang semuanya, kulihat kalian semua, biarkan aku mengatakan beberapa patah kata. Wajib militer ini adalah hukum istiadat — bukan berarti kami bersaudara sengaja menindas kalian. Lihatlah para rekrutan ini — ada yang masih muda, ada pula yang sudah tua. Kami bersaudara hanya akan pura-pura menganggap rumah tangga kalian tidak memiliki pria bertubuh kuat dan meloloskannya begitu saja. Kami bertindak dengan perasaan; kami harap kalian juga bertindak dengan kehormatan. Begitu keluar dari desa ini, dilarang kabur, dilarang membuat trouble — atau saat pihak yamen mengejarnya, keluarga kalianlah yang akan menderita.
Aku tidak akan banyak bicara lagi. Pilih satu orang untuk memimpin kelompok ini. Kita akan melewati belasan pos perbintasan tetapi tidak akan memasuki kota-kota kabupaten, dan langsung menuju ke ibu kota prefecture, Kota Jing'an."
Keputusan bahwa para rekrutan tidak akan memasuki kota kabupaten masuk akal juga — mereka semua adalah sesama warga desa yang sekadar lewat; satu niat buruk saja bisa membuat mereka menghancurkan penduduk kota. Yang cukup menggelikan, para algojo juga menerima orang-orang tua yang menggantikan posisi para pria bertubuh kuat. Kemungkinan besar Wei Besar jarang mengalami peperangan, dan wajib militer rutin ini sekadar untuk mempertahankan sistem alih-alih untuk mengisi barisan pasukan secara mendesak.
"Kenapa tidak ada yang memilih? Cepat pilih, atau aku akan menunjuk secara acak."
Untuk kerja bakti corvée, para pria pasti akan berebut menjadi ketua kelompok, tetapi ini adalah dinas militer — sang pemimpin kemungkinan besar akan dipilih sebagai prajurit tempur reguler, dan para pria tentu tidak menginginkan tugas yang berat itu.
"Aku saja yang melakukannya."
Di bawah tatapan para penduduk desa dan para algojo, Zhou Yuan — dengan parang di pinggang dan sebatang tongkat di tangan — melangkah maju.
"Pemuda yang bagus. Anak muda memang harus punya semangat. Bagus — kamu akan menjadi pemimpin regu untuk para wajib militer Qiaoxi."
Tujuan Zhou Yuan berbeda dari para penduduk desa. Mereka kebanyakan memikirkan untuk kembali ke kampung halaman untuk bertani; sementara dia memikirkan untuk meninggalkan kerja kasar guna melatih dan memperkuat dirinya sendiri. Jadi, posisi pemimpin regu yang dihindari oleh para pria itu justru menjadi titik awal yang layak untuk diraihnya.
Apa yang tidak ia duga adalah bahwa jatah makanan di perjalanan harus disiapkan sendiri oleh masing-masing orang. Kepala Desa Tua Li menggenggam tangan Zhou Yuan, mendesaknya berulang-ulang untuk menjaga gerobak dorong desa dengan baik — apa pun boleh hilang, asalkan bukan pangannya.
Maka, dipimpin oleh para algojo, rombongan itu mulai berangkat sambil mendorong gerobak dorong yang dimuati parang, kendi tanah liat, tikar jerami, dan berbagai barang keperluan lainnya. Sebagai pemimpin regu, Zhou Yuan tidak perlu bergantian mendorong; sebaliknya, para algojo menempatkannya di tengah barisan untuk mengawasi dua puluh tiga orang pria desa tersebut.
Rombongan itu berjalan dan berhenti, mula-mula bergabung dengan gelombang wajib militer lainnya di Desa Qiaodong, lalu mengumpulkan seratus orang di Desa Shashi dan Manor Dalin sebelum terus mendesak maju menuju Kota Jing'an. Dipimpin oleh para algojo yang mengenal jalan, para rekrutan tiba di pos perbintasan sebelum malam tiba. Ada tempat menginap di sini — sebuah bangsal komunal yang luas, tanpa selimut, tetapi setidaknya ada tempat berlindung dari angin, dan tidak dipungut bayaran bagi para rekrutan. Namun, untuk makan, tetap harus merogoh kocek; bahkan para pemimpin algojo pun hanya memesan sup panas, lalu mengeluarkan roti pipih dari bungkusan kain untuk dicelupkan ke dalamnya.
Pengalaman dalam menjalani wajib militer sangat berguna sekarang. Atas instruksi mereka, beberapa anak remaja berlari keluar untuk mengumpulkan kayu bakar dan rumput kering guna merebus air di luar pos peristirahatan. Menyaksikan semua ini pada awalnya, Zhou Yuan merasa seperti sedang mengikuti kegiatan berkemah. Baru ketika Zhao Dahuang menyerikannya sepotong roti pipih yang dingin, ia tersadar dari angan-angan romantisnya dan kembali ke realitas perjalanan yang berat.
"Manis — lumayan juga, Paman Dahuang, kamu bahkan berhasil mendapatkan gula."
"Omong kosong. Ini kue pasta kurma, ransum kering yang dikukus dari kurma merah dan cantel. Pada kerja bakti tahun-tahun sebelumnya kita tidak pernah mendapat perlakuan seperti ini — setengah mati saat tiba pun tidak masalah. Tapi dinas militer berbeda; tiba di tempat dalam kondisi terlalu lemah akan membuat pihak kamp memulangkanmu, dan kita terpaksa harus mencari pengganti pria kuat lagi. Kamu beruntung, Nak — makan kue kurma ini dan kamu akan sampai di kamp sesegar ikan."
Setelah makan malam yang riuh, para warga desa tidak membutuhkan arahan lagi dari Zhou Yuan; mereka secara sukarela menyerahkan bangsal komunal kepada para orang tua dan orang yang lemah, lalu merebahkan diri di atas tikar jerami di lantai. Pada saat inilah, Zhou Yuan benar-benar merasakan kepahitan dinas militer dan betapa berharganya memiliki sesama warga desa.
"Shitou, pilih beberapa orang untuk berjaga di dekat gerobak biji-bijian — jangan sampai ada kesalahan."
"Tidak ada kesalahan. Tenang saja."