"Aneh sekali — kenapa para pengecut itu tidak latihan berlari hari ini?"
"Siapa tahu. Mungkin nyali mereka ciut dan kaki mereka mendadak lemas. Kalau kau tanya padaku, si Shitou dan kawan-kawan itu memang penakut. Kalau kita yang pergi wajib militer, kita pasti berangkat dengan ceria dan tanpa rasa takut, dijamin."
"Betul sekali. Aku sudah lama ingin menyerbu barisan musuh dan membunuh sepuas hatiku — hanya saja aku kurang beruntung karena tidak pernah mendapat kesempatan."
Lima orang pemalas yang hidup dari hasil kerja istri mereka bersandar di bawah pohon elm di ujung desa, memakan kurma dan menyombongkan diri.
Mendengar cara mereka bicara, kau akan mengira mereka adalah pahlawan sejati yang bakatnya tak diakui.
Tepat saat para pemalas itu mulai menikmati obrolan mereka, mereka tiba-tiba melihat tiga orang berjalan dari arah selatan. Awalnya mereka tidak peduli; namun begitu melihat lebih dekat, mereka ketakutan setengah mati.
"Kawan-kawan, sudah waktunya makan siang — sepertinya aku harus pulang dan mengecek rumah."
"Itu, eh, perutku sakit — aku mau buang air dulu."
"Sial sekali — aku lupa memberi makan anjingku. Nanti kita kumpul lagi ya, kawan-kawan."
Melihat sosok Zhou Yuan — dengan tongkat kayu di tangan dan kapak di pinggangnya — beberapa pria yang sedetik lalu bertingkah gagah berani itu langsung melontarkan beberapa kalimat basa-basi untuk menyelamatkan muka lalu ngibrit tanpa jejak.
"Kalian berdua, cepatlah — kalau lebih lambat lagi, kalian tidak akan kebagian memukul."
Di bawah tatapan "ramah" dari Zhou Yuan dan dua warga desa, kelima pemalas yang selama ini bertindak semena-mena terhadap tetangga itu akhirnya dikirim pulang dengan pukulan tongkat.
Pertarungan tiga lawan lima, yang berhasil meremukkan musuh tanpa goresan sedikit pun, membuat kedua warga desa yang mengikuti Zhou Yuan merasa sangat bersemangat.
"Shitou, kau memang yang paling bisa diandalkan. Menghadapi sampah seperti itu, kau memang harus langsung menghadapinya secara langsung."
Ikut merasakan kejayaan, kedua warga desa itu membusungkan dada, berjalan dengan angkuh, dan semua rasa kesal mereka sebelumnya lenyap seketika.
"Ayo, kita mampir ke tempat Ergou di jalan nanti. Anak itu datang menemuiku sehari setelah pernikahannya — aku tidak boleh melupakannya."
Ketika Zhou Yuan melangkah masuk secara terang-terangan ke halaman rumah Ergou, ia mendapati bahwa Ergou benar-benar jatuh sakit parah kali ini.
Semalam Ergou masih bisa berbicara dan bergerak; namun menjelang siang hari ini, ia sudah terbaring tak berdaya akibat demam tinggi.
Zhou Yuan melirik lewat jendela dan melihat bilah kesehatan Ergou telah merosot hingga 77%.
Ayah dan ibu Ergou mendesah dan terisak di halaman, diam-diam menyeka air mata mereka, sementara Cuiniang berada di dalam, memeras kain berulang-ulang untuk mengompres Ergou agar panasnya turun.
Jujur saja, melihat pemandangan ini, Zhou Yuan sama sekali tidak terkejut.
Ia sendiri telah merasakan betapa dinginnya bagian dalam 【Sarang Jenderal Pasir Bening】 di dalam sana, dan menyelam ke dalam air pasti akan membuat tubuh serta rambut basah kuyup.
Bagi orang normal, mengalami perubahan suhu ekstrem seperti itu hingga berujung pada masuk angin dan demam adalah hal yang sangat biasa — apalagi Ergou, yang sudah bolak-balik masuk ruang bawah tanah berkali-kali.
Ergou bukanlah Zhou Yuan yang memiliki kemampuan pemulihan, dan tempat ini bukanlah Bumi dengan segala obat-obatan canggihnya.
Masuk angin parah bukanlah masalah besar di Bumi; tapi di sini, sulit dikatakan.
"Paman Zhao, apakah Pak Tua Luo dari Desa Qiaodong sudah datang?"
"Dia sudah memeriksanya. Pak Tua Luo bilang Ergou kemasukan angin jahat ke dalam tubuhnya, angin dingin dari luar; dia sudah pulang untuk mengambil obat. Tidak tahu apakah resep Pak Tua Luo akan mempan. Jika dalam beberapa hari ke depan dia belum membaik, kita akan membawa Ergou ke kota kabupaten untuk mencari tabib."
"Baiklah. Kalau kalian pergi ke kabupaten, katakan saja dan kami berdua akan membantu memapah Ergou ke sana."
"Makanya Shitou ini sangat bisa diandalkan. Kakiku sudah tidak beres, dan di rumah tidak ada saudara laki-laki tempat bersandar — untung saja kita punya Shitou."
Meskipun keluarga Ergou memiliki sedikit perhitungan tersembunyi terhadap Zhou Yuan, tujuannya adalah untuk mempererat hubungan, membentuk aliansi keuntungan untuk generasi berikutnya.
Jadi Zhou Yuan tidak menaruh niat buruk kepada keluarga itu.
Sambil menghibur orang tua Ergou, ia mengamati kondisi Ergou, dan tidak lama kemudian melihat bilah kesehatan bocah itu turun lagi 1%, menjadi 76%.
"Uhuk, uhuk, uhuk..."
Suara batuk terdengar sesekali dari dalam kamar; Ergou yang tak bertenaga membuktikan melalui kondisinya sendiri apa yang terjadi ketika bilah kesehatan orang normal menurun.
Dalam kebanyakan game, jangankan bilah karakter turun di atas 70% — bahkan saat turun di bawah 30% pun mereka masih tampak segar benderang, dan melakukan comeback di ambang kematian bukanlah hal yang langka.
Namun di dunia nyata ini, konsekuensi dari bilah kesehatan yang merosot tajam terasa begitu parah: di tingkat ringan, hilangnya kemampuan bertarung; di tingkat berat, kondisi yang terus memburuk hingga nyawa terancam.
Ini berarti bilah kesehatan orang normal hanyalah data kosong — tidak perlu menghabiskannya sepenuhnya; cukup kurangi sekitar 40% saja dan kondisi tempur mereka akan sulit dipertahankan.
Ambil contoh Ergou: bilahnya sekilas tampak masih menyisakan 76%, sepertinya tidak ada masalah besar di permukaan.
Tetapi itu sebenarnya hanya masalah belasan hari saja. Begitu sepuluh hari atau setengah bulan berlalu, entah penyakitnya berhasil dikendalikan dan perlahan membaik, atau seluruh desa akan menyiapkan meja untuk pesta pemakaman.
"Ayahnya anak itu, Pak Tua Luo kan hanya punya sedikit resep itu di tangannya — memberikan obat yang sama untuk setiap penyakit. Aku khawatir itu tidak bisa menyembuhkan demam Ergou. Mumpung Shitou ada di sini, ayo kita cepat-cepat membawanya ke kabupaten untuk menemui tabib."
"Tunggu dan lihat dulu. Tidak ada banyak uang tunai di rumah saat ini. Jika demam Ergou besok belum reda juga, kita akan menjual tanah dan pergi ke kabupaten."
Keluarga Ergou memang punya uang sekarang, tetapi mutiara yang dihasilkan dari ruang bawah tanah tidak boleh dibawa ke permukaan sembarangan; jika dikeluarkan secara terburu-buru dan panik, bisa-bisa para petarung kuat di kabupaten merampas nyawa mereka karenanya.
Jadi ayah Ergou menaruh harapan pada Pak Tua Luo dari Desa Qiaodong, berharap Ergou dan keluarganya bisa melewati malapetaka ini.
"Ah... Aku memang terlalu serakah..."
Ayah Ergou mendesah pelan, bibirnya bergetar saat ia bergumam tanpa suara, seolah berdoa demi keselamatan putranya.
"Kriek."
Pintu kayu halaman didorong dengan kasar, dan seorang lelaki tua dengan pakaian yang hampir penuh tambalan melangkah masuk, memimpin seorang pemuda berwajah serius.
"Airnya sudah mendidih, bukan? Cepat seduh obatnya. Malam ini kami berdua ayah dan anak akan menginap di sini. Kalau tidak ada gunanya juga, begitu pagi tiba aku akan membawamu ke kota untuk mencari tabib senior."
Kerumunan orang mondar-mandir sibuk, dan akhirnya berhasil mencekokkan obat itu ke mulut Ergou; selebihnya terserah pada takdir Ergou.
Melihat masalahnya telah usai, Zhou Yuan berniat meninggalkan rumah Ergou.
Namun orang tua Ergou, takut ia akan menolak saat mereka meminta bantuan lain kali, memaksa menyodorkan dua butir telur ayam apa pun alasannya.
Demi membuat mereka tenang — sekaligus menunjukkan bahwa ia bersedia membawa Ergou ke kota nantinya — Zhou Yuan terpaksa menerima pemberian yang sarat dengan ikatan budi tersebut.
Meskipun itu hanya dua butir telur ayam, kedua warga desa yang menemaninya sama sekali tidak merasa keberatan.
Mereka membagi satu butir untuk dimakan bersama, dan menyisakan satu butir lagi untuk Zhou Yuan.
Bagi mereka, membantu tetangga mendapatkan pengobatan adalah hal yang benar dan wajar; keluarga Ergou sudah begitu miskin sehingga tidak ada seorang pun yang tega meributkannya.
Zhou Yuan menerima telur itu tanpa sungkan, dan sambil mengupas kulitnya, ia mendekati Pak Tua Luo untuk menanyakan ramuan tonik darah dan qi.
"Paman Luo, apakah kau punya resep untuk menonifikasi qi dan darah? Tolong siapkan beberapa dosis untukku."
Pak Tua Luo, yang merangkap sebagai asisten tabib sekaligus penghubung ke balai pengobatan di kabupaten, tentu saja diperlakukan dengan baik; ia dan putranya juga memegang telur ayam di tangan mereka.
Mendengar perkataan Zhou Yuan, tangannya yang sedang mengupas telur tiba-tiba berhenti, dan ia mengamati Zhou Yuan sekali lagi dengan cermat.
"Shitou, dengan wajah merona dan vitalitasmu yang penuh itu, kau sama sekali tidak terlihat kekurangan qi atau darah. Apakah kau punya penyakit tersembunyi? Jangan malu untuk mengatakannya — kau masih muda, semakin cepat diobati semakin baik; kalau dibiarkan berlarut-larut menjadi penyakit kronis, seluruh sisa hidupmu akan menderita."
"Paman Luo, aku bicara serius — aku kan sebentar lagi mau pergi wajib militer? Semua latihan berat akhir-akhir ini membuat punggung dan pinggangku sakit, tubuhku jadi kurang enak badan."
"Ah, begitu rupanya. Aku memang punya resep untuk melancarkan darah, menghilangkan stasis, serta menutrisi qi dan darah. Tapi tonik yang bagus itu mahal — kau tidak akan mampu membelinya dan aku juga tidak menyediakannya; aku hanya bisa meresepkan beberapa ramuan murah yang biasa."
"Baiklah. Aku akan coba efeknya. Kalau cocok, aku akan pesan beberapa dosis lagi."