"Pertama, bersujud kepada Langit dan Bumi — yin dan yang dalam keharmonisan, Langit dan Bumi sebagai saksi.
Kedua, bersujud kepada orang tua — atas anugerah kelahiran dan pengasuhan, takkan pernah dilupakan oleh anak-anak mereka.
Sekarang suami dan istri saling bersujud — disatukan dalam satu cawan, satu tubuh, tak berubah dalam kedudukan tinggi maupun rendah."
Seorang lelaki tua yang tampak renta dan kekuningan, dengan gigi yang hampir tak tersisa di mulutnya, meneriakkan ritual itu dengan penuh semangat, sementara dua anak muda yang menggenggam selembar kain rami merah berlutut dan bersujud secara bergantian.
Sang pengantin wanita mengenakan pakaian yang tidak baru namun juga tidak terlalu tua, selembar kain merah disampirkan di kepalanya; sesederhana apa pun itu, setidaknya tidak ada tambalan yang mencolok di sana.
Keluarga pengantin pria tampak lebih menyedihkan — jubah sehari-harinya adalah tambalan kain yang semrawut, besar dan kecil, dan ia harus menutupi kekacauan itu dengan kain pinjaman.
Zhou Yuan berdiri di tengah kerumunan yang riuh, tidak menunjukkan restu maupun cemoohan. Yang ia miliki hanyalah kebingungan.
Ia dulunya adalah seorang pria jujur asal Blue Star, dan tidak pernah menyangka suatu hari akan terbangun di dalam dunia yang terasa seperti sebuah permainan namun juga bukan.
Ia menyebutnya dunia permainan karena, di matanya, setiap orang memiliki bilah kesehatan (health bar) yang melayang di atas kepala mereka, dan ia sendiri memiliki panel atribut.
Ia menyebutnya "namun bukan" karena, dalam waktu lebih dari sebulan sejak ia menyeberang, ia terus menyelidiki masalah ini dari berbagai sisi sepanjang waktu, dan mendapati bahwa para penduduk desa setempat sama sekali tidak dapat melihat panel atribut ataupun bilah kesehatan.
Mereka adalah orang-orang biasa yang hidup — lahir, menjadi tua, jatuh sakit dan mati, harus bekerja keras demi sesuap nasi, dan bergosip di waktu luang tentang keluarga ini dan itu.
Tepat ketika Zhou Yuan memutuskan bahwa sistem mirip game ini adalah cheat pribadinya, ia mendengar para tetua desa memperingatkan bahwa setiap kali seseorang keluar, mereka harus mewaspadai para iblis abadi yang tak bisa mati.
Beberapa dari iblis itu kuat dan beberapa lemah, tetapi mereka semua memiliki satu ciri yang sama: mereka tidak dapat mati.
Tidak peduli seberapa besar usaha yang Anda keluarkan untuk membunuh mereka, begitu tengah malam berlalu — jam Zi — mereka akan bangkit kembali seperti sedia kala.
Untungnya, para iblis itu masing-masing tinggal di wilayah mereka sendiri dan tidak pernah berkeliaran dengan sembarangan; jika tidak, desa-desa tidak akan memiliki kesempatan untuk bertahan hidup sama sekali.
Semakin Zhou Yuan mendengarkan, semakin aneh kelihatannya. Bagaimana mungkin kekuatan yang begitu menentang nalar seperti keabadian sejati muncul pada makhluk-makhluk yang begitu lemah?
Iblis yang begitu kuat dan mustahil dikalahkan — mengapa mereka mengurung diri? Apa yang mereka makan, apa yang mereka minum? Tentu saja tidak mungkin mereka semua bebas dari segala keinginan.
Menggabungkan hal ini dengan kemampuannya melihat bilah kesehatan, mau tak mau ia menarik sebuah dugaan yang berani.
Mungkin para iblis itu adalah monster game — tidak benar-benar abadi, melainkan diatur untuk bangkit kembali berdasarkan pengatur waktu (respawn timer).
Namun hal itu juga tidak masuk akal. Jika ini adalah dunia game, para NPC manusia itu terlalu normal; bagaimana mungkin Anda bisa mensimulasikan begitu banyak emosi dan kepribadian yang berbeda?
Untuk saat ini, Zhou Yuan jujur tidak dapat memastikan apakah dunia ini telah berubah menjadi sebuah game, ataukah hanya dirinya seorang.
"Plak."
Sebuah tangan yang kasar dan lebar menepuk bahu Zhou Yuan dengan ringan. Lelaki tua yang wajahnya penuh keriput itu mulai berbicara.
"Shitou, untuk apa kau berdiri melamun di situ — cemburu melihat Ergou menikah?
Jangan menyalahkan desa karena tidak membantumu meneruskan keturunan. Ayahmu pergi wajib militer lebih awal, dan ibumu meninggal pada hari ia melahirkanmu.
Bahkan jika desa membayar untuk mencarikanmu seorang istri, siapa yang akan menghidupinya begitu kau pergi wajib militer? Dan jika keberuntungan memihakmu dan kau meninggalkan seorang anak, siapa yang akan mengurus ibu dan anak itu?"
"Paman Dahuang, aku tidak punya pemikiran seperti itu. Aku hanya memikirkan surat perintah wajib militer yang dikirimkan oleh pihak kabupaten."
"Apa yang perlu dipikirkan? Kau tidak berencana untuk kabur, kan? Itu tidak boleh.
Desa kita memiliki enam puluh tujuh kepala keluarga dan harus menyerahkan dua puluh tiga pria sehat. Jika kau kabur, keluarga lain harus menanggung kekurangannya."
"Shitou, selama bertahun-tahun ini keluarga-keluarga lain yang mengirimkan pria — untuk wajib militer atau kerja paksa.
Kami semua memaklumi karena kau masih anak-anak dan tidak memaksa untuk pergi. Tapi sekarang usiamu sudah enam belas tahun, pria dewasa; kau tidak bisa terus-menerus menghindarinya."
"Bagaimana mungkin aku melakukannya, Paman Dahuang? Kita juga punya nurani — aku tidak akan pernah kabur dan mendatangkan malapetaka bagi orang lain."
Bukannya Zhou Yuan tidak pernah memikirkan untuk kabur. Namun, pihak desa tidak mempercayai seorang pemuda tanpa ikatan sepertinya, dan telah menugaskan tiga pria yang sudah berkeluarga untuk makan dan tinggal bersamanya.
Ia tidak bisa menghadapi tiga pria desa seorang diri, jadi ia hanya bisa memahami situasi dunia ini terlebih dahulu, lalu memikirkan rencana selanjutnya.
"Upacara selesai!"
Begitu seruan itu berkumandang, pengantin baru didorong menuju kamar pengantin, dan para wanita desa mengeluarkan keranjang demi keranjang kue pipih kuning yang lembut serta beberapa mangkuk sup ayam rebus yang kaya rasa.
Setiap warga desa yang datang ke pernikahan telah membawa hadiah, jadi tentu saja mereka semua bisa menikmati kue kuning yang lembut.
Zhou Yuan dan dua puluh tiga pria lainnya yang akan berangkat wajib militer tidak hanya mendapatkan kue kuning yang lembut, tetapi masing-masing juga mendapatkan semangkuk sup ayam rebus yang dimasak perlahan.
Kue kuning lembut itu terbuat dari ji — sekoi (broomcorn millet) — empuk dan lengket, teksturnya lumayan; sedikit gula untuk menonjolkan rasanya akan membuat kue itu jauh lebih baik.
Sup ayam yang kaya rasa itu telah direbus cukup lama, selapis lemak yang manis dan harum mengapung di permukaannya, bahkan ada dua potong kecil daging ayam di dalamnya.
Salah satu makanan ini butuh gula, yang lain butuh garam. Pikiran Zhou Yuan tidak bisa membangkitkan minat apa pun untuk makan, tetapi tubuhnya sangat mendambakannya.
"Seruput, seruput..."
Menyeruput sup dan memakan kue lembut itu, Zhou Yuan bisa bilang bahwa ini adalah hidangan yang paling hambar — sekaligus paling lezat — yang pernah ia makan.
Hambar adalah sifat asli makanannya; lezat adalah vonis dari tubuhnya. Tubuh yang sudah lama kelaparan akan hidangan berkaldu berharap bisa menjilat mangkuk tanah liat bernoda sup itu untuk kedua kalinya.
Ia mendongak — dan benar saja, memang ada orang-orang yang sedang menjilat mangkuk mereka. Zhou Yuan, yang tidak melakukannya, tiba-tiba tampak seperti seorang pria terhormat.
"Shitou, jangan disia-siakan — jilat mangkuk itu sampai bersih."
"Paman Dahuang, aku telah memutuskan untuk menjalani hidup dengan cara yang berbeda. Langkah pertama: aku berhenti menjilat mangkuk."
"Hebat sekali kau. Kalau begitu, jangan berikan mangkuk itu padaku."
Begitu perutnya kenyang, Zhou Yuan berjalan pulang, diikuti dengan tergesa-gesa oleh tiga pria desa sambil mengunyah kue mereka di sepanjang jalan.
Semangat dan pembawaannya yang benar-benar berubah, ditambah tiga pria desa yang jujur membuntutinya, langsung menjadikannya pemuda paling disegani di desa dalam sekejap.
"Begini, Paman Dahuang, aku tidak akan kabur, jadi untuk apa kalian semua mengikutiku sepanjang hari?
Cepatlah pulang sana, kalian semua. Jika kerabat pengantin wanita dari desa lain melihat ini, mereka akan mengira kita orang Qiaoxi sebagai orang-orang yang pelit."
"Shitou, kami hanya tidak bisa merasa tenang karenamu. Orang tanpa ikatan sepertinya — sekali menyelam ke hutan tua itu, entah berapa banyak orang yang akan kau bawa ke dalam duka."
"Itu sudah keterlaluan. Katakan sekali lagi dan aku benar-benar akan kabur."
"Baiklah, baiklah, aku tidak akan bicara lagi. Kaulah bosnya; kami semua akan mengikuti apa katamu."
Dengan perut yang terisi makanan kaya rasa, ia seharusnya bisa tidur dengan nyenyak, tetapi Zhou Yuan terus bolak-balik membalikkan badan dan tidak bisa memejamkan mata.
Pertama, dua pria yang tidur di atas tikar jerami mendengkur begitu keras hingga hampir menggetarkan atap, dan Paman Dahuang, yang sedang berjaga, terus memaku pandangannya lekat-lekat padanya.
Kedua, ketidaktahuannya tentang dunia baru ini membuatnya sangat kekurangan rasa aman.
Namun yang paling penting dari semuanya adalah rencana awalnya telah gagal. Ia menggunakan alasan ingin "melihat sedikit darah" untuk merebut hak penyembelihan ayam di desa.
Namun setelah menyembelih tiga ekor ayam hidup-hidup, ia tidak mendapatkan apa pun — tidak ada pengalaman, tidak ada hal semacam itu.
Hal itu membuat rencana-rencana lamanya untuk mendapatkan kekuatan dengan berburu unggas berubah menjadi angan-angan belaka.
"Iblis-iblis abadi yang tak bisa mati mungkin adalah monster yang dimunculkan kembali oleh sistem game berdasarkan waktu. Mungkinkah hanya mereka yang menghasilkan poin pengalaman?
Atau mungkin ayam-ayam itu terlalu lemah untuk menghasilkan pengalaman. Haruskah aku mencoba membunuh seseorang dan melihat hasilnya?"
Zhou Yuan menatap ketiga pria desa itu, membandingkan postur tubuh mereka dengan tubuhnya sendiri, dan memutuskan untuk menyayangi rekan sesama warga desanya.
Pria-pria ini semuanya sudah berkeluarga, bagaimanapun juga, dan telah membantu pendahulunya hidup sampai usia enam belas tahun. Kelinci tidak memakan rumput di dekat sarangnya sendiri — lebih baik meninggalkan desa dan mencari bajingan untuk dijadikan bahan percobaan.
"Shitou, untuk apa kau terus menatap kami seperti itu? Jangan coba-coba melakukan hal gegabah.
Bayangkan — berhasil selamat dari medan perang hanya untuk jatuh di tangan rakyat sendiri. Betapa konyolnya itu."
"Tidak mungkin. Paman Dahuang, bagaimana kalau kau tidur di ranjangku dan aku yang berjaga untukmu sebentar?"
"Aku tidak berani. Kau anak berkepala jerami, kau sudah tampak begitu licik sejak mendengar surat perintah wajib militer itu.
Aku masih berharap bisa pergi ke medan perang menggantikan anakku sendiri — aku tidak bisa membiarkanmu membawa malapetaka bagiku."
"Dahuang, kita semua adalah tetangga di sini, dan kau tidak punya sedikit pun kepercayaan padaku. Aku malas meladanimu. Mau tidur."