Furnace

Begitu suara nyaring itu terdengar, suara tersebut berubah menjadi angin kencang yang membuat bola-bola api di sekitarnya meredup. Suara gemuruh bergema di dalam gua, memberikan kesan seperti hukuman dari langit.

Wang Lin menarik napas dalam-dalam. Ia menangkupkan kedua tangannya dan berkata dengan hormat, "Salam, Senior Ye."

Sosok itu perlahan-lahan memadat dan berubah menjadi seorang pria berusia sekitar 40 tahun. Orang ini sangat tampan. Matanya berkilaw bagaikan bintang-bintang dan kulitnya sehalus giok. Ia menatap Wang Lin tanpa ekspresi di wajahnya dan berkata, "Mu Rong, kamu boleh pergi."

Mu Rong, yang sedang berlutut di tanah, dengan cepat berdiri, berlari menuju salah satu gua, dan menghilang tanpa jejak.

Ye Zi melambaikan tangan kirinya dan tirai cahaya seketika muncul, mengurung mereka di dalam. Ia menghela napas dan berkata dengan nada melankolis, "Wang Lin, kamu bukanlah murid Sekte Mayat. Tidak perlu berbohong. Adik seperguruan mudaku, Wu Yu, pasti sedang menghadapi masalah. Wang Lin, tidak ada orang ketiga di sini, jadi katakanlah yang sebenarnya."

Wang Lin menegakkan punggungnya. Ia sudah memikirkan hal ini sepanjang perjalanan ke sini. Mustahil baginya untuk bisa membohongi seorang kultivator Jiwa yang Baru Lahir (Nascent Soul) seperti Ye Zi, jadi ia memutuskan untuk mengatakan yang sejujurnya.

Setelah merenung sejenak, Wang Lin menceritakan semua kejadian di reruntuhan tersebut.

Ye Zi mendengarkan dalam diam tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Ia menghela napas setelah Wang Lin selesai berbicara, lalu memejamkan mata dan berpikir, "Apa yang dikatakan Wang Lin ini pasti benar. Ketika Saudara Wu Yu pergi, dia memang mengatakan bahwa boneka mayatnya akan segera naik tingkat, dan apa yang dikatakan Wang Lin sesuai dengan kepribadiannya. Boneka mayat memberontak... Sayang sekali, Adik Seperguruan, bagaimana mungkin pemberontakan boneka mayat pada tahap tengah Jiwa yang Baru Lahir semudah itu untuk diatasi seperti yang kamu katakan? Bahkan jika aku pergi, aku tidak akan bisa membantumu sama sekali."

"Karena kamu menyuruh Wang Lin menyampaikan pesan ini, kamu pasti memiliki niat lain..." Dengan pemikiran itu, Ye Zi menyebarkan indra ilahinya dan terkejut. Metode yang dikultivasikan oleh Wang Lin ini sangat mirip dengan milik Sekte Mayat. Ia dipenuhi dengan energi Yin. Setelah merenungkan sejenak, Ye Zi memahami maksud Wu Yu.

Ini adalah cara Wu Yu untuk mengirimkan sinyal marabahaya sekaligus mengirimkan seorang murid kepada Sekte Mayat. Setelah memindai Wang Lin, ia menatap Adai. Setelah berpikir sejenak, ia sepenuhnya memahami niat Wu Yu. Tubuh Adai diciptakan khusus untuk mengkultivasikan metode kultivasi Sekte Mayat.

Setelah Ye Zi menarik pandangannya, ia perlahan bertanya kepada Wang Lin, "Dia adalah Adai yang telah menemani adik seperguruan mudaku selama bertahun-tahun ini?"

Wang Lin mengangguk.

Ye Zi menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan tegas, "Wang Lin, aku memeriksa energi spiritualmu dan itu mengandung banyak unsur Yin. Jika kamu berkultivasi di sini, jalanmu akan jauh lebih mudah. Wang Lin, apakah kamu bersedia menjadi murid Sekte Mayat?"

Wang Lin sudah menduga segala hal yang mungkin terjadi di sepanjang perjalanan ke sini. Perekrutan Ye Zi sudah ia duga sebelumnya, jadi ia berkata dengan hormat, "Murid bersedia."

Ye Zi mengangguk lagi dan berkata, "Bagus. Karena kamu cukup beruntung bisa bertemu dengan Adik Seperguruan Wu Yu, maka sebaiknya kamu menjadi murid resminya. Mulai sekarang, kamu adalah murid generasi kedua Sekte Mayat."

Setelah berkata demikian, ia menunjuk ke arah Adai dan berkata, "Aku akan membawa Adai bersamaku." Ia melihat keraguan di wajah Wang Lin dan melanjutkan, "Jangan khawatir. Dia memiliki hubungan yang begitu mendalam dengan adik seperguruanku, aku tidak akan berani menyakitinya. Aku akan menerimanya sebagai murid pribadi."

Begitu selesai berbicara, ia melambaikan tangan kanannya dan melemparkan sepotong giok berwarna biru tua. Kemudian, ia mencengkeram Adai dengan tangannya. Adai menjerit saat mereka berdua menghilang ke dalam gua.

Wang Lin menangkap giok tersebut. Ia memindainya dengan indra ilahinya dan ekspresinya berubah menjadi aneh.

Hanya ada beberapa teknik sederhana di dalamnya dan sama sekali tidak ada jejak metode kultivasi Sekte Mayat. Ini pasti karena Ye Zi merasa khawatir, jadi Wang Lin tidak mempermasalahkannya.

Saat ia sedang memeriksa giok itu, Mu Rong mengintip dari salah satu gua dan berjalan keluar. Setelah mendapati bahwa Ye Zi telah pergi, ia terbang menghampiri Wang Lin dan hendak berbicara ketika ia melihat giok di tangan Wang Lin. Ia terkejut dan dengan cepat mundur beberapa langkah sambil berkata, "Murid Mu Rong memberi hormat kepada Leluhur."

Wang Lin terkejut dan menatap giok itu sambil berkata, "Saudara Mu, tidak perlu bersikap seperti itu. Apakah warna giok ini memiliki arti tertentu?"

Mu Rong menatap giok di tangan Wang Lin dengan rasa iri, lalu tersenyum pahit, mengeluarkan giok berwarna biru muda, dan berkata, "Leluhur, Anda sebelumnya tidak memiliki giok, jadi kita bisa berbicara satu sama lain seolah-olah kita adalah rekan setingkat. Tetapi sekarang setelah Anda memiliki giok Anda, Sekte Mayat memiliki aturan yang sangat ketat mengenai peringkat, jadi bagaimana mungkin aku berani memanggil Anda Saudara Wang lagi..."

"Lihatlah warna giokku. Giok adalah satu-satunya bentuk identifikasi di Sekte Mayat. Giok Leluhur Pertama berwarna hijau, giok para leluhur berwarna biru tua, giok para sesepuh berwarna biru muda, dan giok semua murid berwarna putih."

Wang Lin menyimpan gioknya dan hendak berbicara ketika bola-bola api di pilar tiba-tiba berkedip beberapa kali, mengeluarkan asap hijau.

Ekspresi Mu Rong sedikit berubah. Tangannya membentuk sebuah gestur segel dan ia berseru, "Kumpulkan!"

Asap hijau itu dengan cepat meluncur ke arah Mu Rong dan masuk ke dalam keningnya.

Mu Rong memejamkan mata. Sesaat kemudian, ia membukanya kembali dan berkata, "Leluhur, Leluhur Pertama Ye Zi telah menyiapkan sebuah ruangan untuk Anda. Aku akan segera mengantar Anda ke sana."

Wang Lin sangat takjub dengan teknik-teknik yang dimiliki oleh Sekte Mayat. Sama seperti teknik yang baru saja menggunakan asap untuk mengirimkan pesan. Ia mengusap dagunya dan mengangguk.

Mu Rong terbang menuju salah satu gua. Wang Lin melompat dan mengikuti di belakangnya.

Keduanya bergerak cepat melalui lorong-lorong gua sementara Mu Rong berbicara kepada Wang Lin tentang Sekte Mayat. Berkat penjelasan pemuda itu, Wang Lin kini memiliki pemahaman tertentu mengenai Sekte Mayat.

Sekte Mayat adalah salah satu dari empat sekte iblis di Zhao. Mereka memiliki lebih dari seribu murid dan semuanya tinggal di bawah tanah. Masing-masing memiliki ruang kultivasi sendiri. Kecuali beberapa murid yang pergi keluar untuk membeli keperluan, semua orang berkultivasi di kamar mereka masing-masing.

Meskipun begitu, menyebut mereka sebagai sekte iblis tidak sepenuhnya tepat jika dibandingkan dengan api iblis dari Sekte Tian Dao, Yin jahat dari Sekte He Huan, dan aura pembunuh dari Lembah Wu Feng. Kendati Sekte Mayat memiliki boneka mayat, setiap orang di sana sebenarnya hanyalah para maniak kultivasi.

Setiap murid berkultivasi bagaikan orang gila, dan alasannya adalah karena persyaratan kejam yang diterapkan oleh Sekte Mayat. Jika seseorang tidak mencapai tingkat ke-10 Kondensasi Qi dalam waktu 10 tahun, tidak mencapai Pendirian Yayasan (Foundation Establishment) dalam 30 tahun, atau tidak mencapai Pembentukan Inti (Core Formation) dalam 100 tahun, mereka akan disempurnakan menjadi boneka mayat.

Sistem yang kejam ini bagaikan cambuk yang memaksa seluruh murid Sekte Mayat untuk berkultivasi dengan tergila-gila.

Setiap tahun selalu ada beberapa orang yang disempurnakan menjadi boneka mayat, dan setiap kali hal itu terjadi, seluruh murid diwajibkan untuk menyaksikan prosesnya.

Begitu pula, setiap tahun selalu ada murid yang dikirim keluar untuk mencari manusia yang cocok guna menggantikan para murid yang telah gugur.

Bukannya para murid tidak ingin memberontak, tetapi semua murid yang diterima harus merelakan sebagian jiwa mereka untuk diambil dan disegel di dalam giok. Giok-giok tersebut dibagi menjadi 4 peringkat. Giok hijau milik leluhur pertama dapat mengendalikan murid mana pun di dalam sekte. Giok biru tua milik para leluhur juga memiliki efek serupa, begitu pula giok biru muda milik para sesepuh.

Di bawah berlapis-lapis pengendalian tersebut, tidak seorang pun yang berani memberontak. Mu Rong juga memberi tahu Wang Lin bahwa cabang Sekte Mayat ini hanyalah sebagian kecil dari Sekte Mayat yang sesungguhnya. Ia pernah melihat seorang utusan dari negara tingkat 5. Bahkan budak dari utusan tersebut setidaknya berada di tingkat kultivasi Jiwa yang Baru Lahir.

Semakin banyak Wang Lin mendengarkan, semakin ia merasa terkejut. Ia bertanya-tanya mengapa ketika Ye Zi memberinya giok tersebut, Ye Zi tidak menyegel sebagian jiwanya di dalam giok itu.

Pertanyaan yang sama juga muncul di benak Ye Zi setelah ia kembali ke gua pribadinya.

"Kenapa kamu tidak menyegel sebagian jiwanya ke dalam giok itu?" tanya sebuah suara serak yang terdengar seperti dua lempeng besi yang saling bergesekan.

Ye Zi menepukkan telapak tangannya ke dahi Adai dan menyegel indranya. Kemudian, ia berbalik dan bersila di atas ranjang hitam. Ia menunjuk ke arah dahinya dan tubuhnya bergetar hingga sesosok bayangan ilusi muncul di sampingnya.

Sosok itu sangat kabur. Orang tidak bisa melihat rupa wajahnya dengan jelas. Ia melayang di sekitar Adai, mengamatinya, lalu mengulurkan tangannya ke arah kepala Adai.

Ye Zi mengerutkan kening. Ia melambaikan tangan kanannya dan memuntahkan seteguk api Yin berwarna biru. Setelah api Yin itu muncul, ia membentuk dinding yang menghalau tangan sosok tersebut.

Ye Zi berkata dengan dingin, "Luo Sha, orang ini adalah murid pribadi adik seperguruanku. Kamu tidak boleh menyakitinya."

Sosok itu tertawa kecil. Ia melayang di udara dengan tangan memeluk bahunya sendiri dan berkata dengan nada melengking, "Ye Zizai, kamu dan adik seperguruanku hanyalah tungku bagi kami. Saudaramu pergi lebih dulu, sebelum Tuan Zi bangkit, dan sekarang dia memanggilmu untuk meminta pertolongan. Dia benar-benar menjerumuskan dirinya sendiri ke dalam perangkap. Ye Zizai, karena kamu sudah tahu lokasinya, mengapa kamu tidak pergi membantu Tuan Zi melahap Wu Yu?"

Wajah Ye Zizai tampak suram. Ia menatap sosok itu dan mencibir. "Sebelum kamu sepenuhnya melahapku, jangan berharap aku akan menuruti perintah apa pun darimu. Mengenai Tuan Zi, aku tidak akan pergi untuk membantunya maupun adik seperguruanku. Apakah dia bisa melahap adik seperguruanku atau tidak, itu sepenuhnya urusannya sendiri."

Sosok itu mengeluarkan tawa mengerikan. Ia tampaknya tidak peduli dan berkata, "Jika kamu tidak ingin pergi, aku tidak akan memaksamu, tetapi gelombang tubuh berikutnya telah disiapkan oleh sebuah negara tingkat 5. Kali ini, ada 10 orang. Kamu harus memilih tungku untukmu dengan hati-hati. Ingat, kamu hanyalah seorang murid luar dari Sekte Mayat. Selain itu, apa yang akan kamu lakukan dengan bocah Adai ini?"

Ye Zizai merenung sejenak dan diam-diam menghela napas. 400 tahun yang lalu, ia masuk ke Sekte Mayat dan, berkat bakatnya, ia berhasil mencapai tahap Jiwa yang Baru Lahir dalam kurun waktu 400 tahun. Namun tepat pada saat itu, boneka mayatnya memperoleh kesadaran diri dan mulai melahap kesadarannya. Proses ini berjalan sangat lambat dan hal itu memberinya kesempatan untuk mengetahui beberapa rahasia Sekte Mayat.