The Excursion Shall Begin, Aura Barrier Challenge [1]

Setelah menyantap makanan di restoran terdekat dan menghabiskan sisa hari dengan berkeliling di [Kerajaan Kekaisaran] untuk menghabiskan waktu serta menjelajahi berbagai distriknya, setiap pemain tiba-tiba mendengar suara nyaring.

Ding!

[Acara "Pariwisata" akan segera dimulai, silakan menuju ke "Kastil Kekaisaran".]

"Ini dia," Violet menarik napas dalam-dalam, matanya memancarkan antisipasi dan antusiasme tinggi untuk apa yang akan terjadi selanjutnya, "Waktu yang pas, aku sudah mulai bosan."

"Aku jadi tidak percaya diri mengetahui orang-orang seperti Violet dan Leon akan ikut serta," gumam Celeste pelan dengan nada gugup, sembari menatap dua petarung hebat di sampingnya.

"Kita kan belum tahu apakah ini akan menjadi sebuah kompetisi atau bukan~" Violet menyeringai.

"Hampir setiap acara pada intinya adalah kompetisi," Leon mengangkat bahu dengan ekspresi berpikir, "Harus siap menghadapinya, terutama demi mengincar hadiah terbaik yang mereka tawarkan untuk para peserta peringkat atas."

Leon tahu bahwa acara besar di mana puluhan ribu pemain berpartisipasi ini pasti akan menyediakan hadiah luar biasa di akhir bagi mereka yang membuktikan diri layak dan unggul dari yang lain.

Tujuannya adalah agar salah satu dari mereka bisa mendapatkan hadiah utama, serta beberapa hadiah lain yang akan dibagikan selama acara berlangsung kepada berbagai peserta.

Emilia dan Celeste tidak akan bisa memenangkan posisi puncak—bukan karena dia meremehkan mereka, tetapi itu memang hal yang mustahil mengingat persaingan yang akan mereka hadapi dari para pemain yang jauh lebih berpengalaman.

Pemain seperti Violet dan beberapa petarung kuat lainnya sudah berada di level 100 atau mendekatinya, dengan pengalaman bertahun-tahun dan pengetahuan bertempur yang memberi mereka keunggulan signifikan.

Namun, mereka masih bisa mengincar beberapa hadiah lainnya, bahkan mungkin masuk sepuluh besar jika mereka tampil baik dan sedikit beruntung.

Sama seperti Violet, Leon merasa ini akan menjadi saat-saat terakhirnya di [Kerajaan Kekaisaran] sebelum beralih ke hal-hal yang lebih besar di domain lain.

Awalnya ia berencana untuk tinggal lebih lama guna menaikkan level dan berburu lebih banyak item, tetapi setelah mendengar tentang benteng itu dan potensinya, ia benar-benar tertarik untuk memeriksanya sendiri.

Atau setidaknya, ia akan tinggal sampai ia, Celeste, dan Emilia siap untuk bepergian ke sana bersama-sama, yang mana tidak akan lama lagi mengingat kecepatan dan kemajuan yang telah mereka capai saat ini.

Bagaimanapun, mereka semua telah berkembang pesat, masing-masing menjadi jauh lebih kuat daripada saat pertama kali tiba di domain ini dan memulai perjalanan mereka.

Keempat orang itu berjalan menuju kastil besar di tengah kerajaan, tempat Iris tinggal dan memerintah dengan tangan besi, sementara struktur bangunan itu menjulang megah di atas mereka.

Tatapan para penjaga masih setajam sebelumnya, karena meskipun sudah beberapa hari berlalu sejak insiden itu, mereka tidak akan pernah melupakan wajah orang-orang yang telah membunuh rekan-rekan mereka sendiri diinapan.

Leon bahkan bertanya-tanya apakah banyak dari para penjaga ini merupakan bagian dari pasukan "terkorupsi" di bawah perintah [Dewa Perang] yang menyebarkan informasi palsu tentang dirinya demi memusuhkannya dan mengisolasinya.

Namun seperti yang sudah dikatakan sebelumnya, Leon sama sekali tidak peduli pada mereka; di matanya mereka hanyalah umpan meriam yang sama sekali tidak layak mendapat perhatian atau kekhawatirannya.

Alphox seorang diri bahkan mungkin bisa mengalahkan mereka semua sekaligus dalam pertarungan jika keadaan mendesak, dan itu baru menggunakan satu skill dengan level yang masih minim, yang sudah sangat membuktikan potensinya yang luar biasa.

Kelompok itu akhirnya mencapai taman besar kastil kekaisaran, hamparan luas tanaman hijau dan marmer yang membentang di hadapan mereka bagaikan surga.

Mereka disambut di gerbang oleh ratusan penjaga, yang dari ekspresi mereka tampak enggan membiarkan mereka masuk, dengan tangan yang siaga di dekat senjata masing-masing.

"T-Tunggu, apa kalian yakin mampu—"

"Menyingkir," kata Violet dingin, suaranya mengandung otoritas mutlak yang tidak memberi ruang untuk membantah dan membuat para penjaga itu langsung ciut.

Begitu ia mengucapkan satu patah kata itu, semua penjaga langsung bergeser, membuka gerbang dan mempersilakan mereka masuk tanpa perlawanan atau pertanyaan lebih lanjut.

Taman kekaisaran itu sangat luas, mampu menampung seluruh pemain yang datang untuk acara ini secara bersamaan tanpa terasa sesak atau sempit.

Rumputnya hijau cerah dan terawat dengan baik, dikelilingi oleh air mancur dan bunga-bunga yang membentuk pola rumit, serta beberapa patung kadal humanoid yang menghiasi lanskap bagaikan penjaga yang bisu.

"Menurutmu apakah kerajaan ini juga memiliki cerita tersendiri?" tanya Violet sambil berhenti di depan salah satu patung, yang menggambarkan seorang raja mengenakan zirah megah dengan mahkota di kepalanya.

Leon menatap patung itu, matanya meneliti bentuk dan detail pembuatannya, lalu dengan ekspresi netral ia berkata, "Entahlah, [Eternal Ascension] adalah..."

"...Sebuah permainan?" sambung Violet dengan senyum melankolis, "Sepertinya begitu, tapi di saat yang sama, ini juga terasa nyata. Membuatku heran bagaimana bisa memadukan keduanya dengan begitu mulus."

"Aku tidak bermaksud mengatakan itu sebuah permainan," ekspresi Leon menggelap, "Sebuah permainan tidak akan menghancurkan begitu banyak dunia dan membunuh begitu banyak orang."

"Ya... Kau benar," aku Violet, pandangannya tertuju ke tanah saat ia merenungkan kata-kata pria itu.

"Tapi [Sang Penguasa Surgawi] terlalu kuat, jadi kita tidak bisa berbuat apa-apa selain terus maju," Leon menghela napas, "Dan kuharap, begitu semua ini berakhir..."

Leon tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi Violet yakin ia mengerti maksud ucapan pria itu.

Sementara itu, Emilia dan Celeste sibuk melihat-lihat taman dan mengagumi arsitekturnya, perhatian mereka terpikat oleh keindahan tempat itu beserta detail-detail rumitnya.

Semakin banyak pemain yang berdatangan memasuki taman kekaisaran seiring berjalannya waktu, memenuhi tempat itu dengan obrolan dan antisipasi menyambut acara tersebut.

Dan sekitar satu jam setelah Leon dan ketiga gadis itu tiba, sesuatu yang signifikan terjadi dan mengubah suasana secara total.

BRAK!

Gerbang taman besar itu tertutup rapat dengan dentuman keras, menghentikan beberapa pemain yang datang terlambat dan masih berusaha masuk lewat celah sempit tersebut.

Beberapa orang tetap mencoba menerobos gerbang, namun para penjaga menghentikan mereka, dan bahkan mereka yang berhasil melewati penjaga tetap membentur dinding aura yang melindungi tempat itu, mencegah segala bentuk akses masuk.

"Percuma saja," suara feminin yang agung menggema ke seluruh taman, memantul dari dinding-dinding bangunan, "Kalian sudah diberi waktu lebih dari cukup untuk datang, dan kalian telah menyia-nyiakan kesempatan itu."

Fwoosh!

Dalam kilatan cahaya yang menyilaukan, Iris muncul, digendong oleh Zarek, dan melayang di udara di atas kerumunan dengan wibawa seorang penguasa.

Ia melepaskan gelombang kejut aura yang berhembus ke luar, membuat beberapa orang terjatuh atau terpaksa menutupi wajah mereka dari tekanan yang luar biasa besar.

Leon bahkan tidak bergeming sedikit pun; karena pernah menghadapi hal serupa sebelumnya, ia sudah terbiasa setelah beberapa kali mengalaminya dan mampu menahannya dengan mudah tanpa usaha berarti.

"Sepertinya ada terlalu banyak orang di sini untuk [Pariwisata] kita," Iris tersenyum, matanya memindai kerumunan dengan tatapan penuh arti, "Artinya... kita perlu memilah mana yang layak dan mana yang lemah sebelum kita mulai."

Fwoosh!

Ia membentuk garis pemisah yang membentang dari satu sisi taman ke sisi lainnya, berupa penghalang bercahaya yang membelah seluruh area tersebut, lalu memerintahkan semua orang untuk berdiri di sisi seberang.

Setiap pemain mematuhi perintah itu, menyadari kekuatan ratu kekaisaran tersebut, sekaligus mengharapkan hadiah menggiurkan yang membuat usaha mereka sepadan, sehingga tidak ada seorang pun yang berani membangkang.

Kemudian, tanpa peringatan apapun, Iris melancarkan aksinya dan mengaktifkan mantranya.

Penghalang Aura!

Iris mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, dan dinding aura berukuran masif muncul tepat di garis pembatas tadi, berkilau dengan kekuatan dan berderak memancarkan energi.

"Hanya mereka yang berhasil melewati dindingku yang dapat berpartisipasi, sedangkan untuk yang lainnya... jadilah lebih kuat dan cobalah lagi lain kali."

Mendengar kata-kata itu, banyak orang langsung menyadari bahwa tugas ini akan jauh lebih sulit dari kelihatannya, membuat keyakinan mereka goyah.

Bahkan, seorang pemain dari ras serangga mendekati dinding itu dan mencoba menerobosnya dengan kecepatan penuh, sangat percaya diri pada kemampuan dan kelincahannya.

Namun sayang sekali, ia langsung dihentikan sepenuhnya oleh dinding aura transparan tersebut, tidak mampu memasukkan bahkan satu jarinya pun melewati penghalang itu sekeras apapun ia mendesaknya.

"Ini akan menjadi [Pariwisata] yang sangat sulit, jadi siapa pun yang kekuatan tempurnya di bawah standar untuk mengalahkan monster level 100 sebaiknya menyerah sekarang juga."

Pemain ras serangga itu terus mencoba selama beberapa detik di bawah tatapan waspada semua orang, namun sangat jelas terlihat bahwa ia tidak akan pernah bisa lewat sekeras apapun ia mendorong penghalang tersebut.

Begitu hal itu terjadi, kilatan cahaya meletus di sekelilingnya, dan ia langsung diteleportasi keluar dari taman, menghilang dari pandangan.

"Kuberikan waktu 30 menit bagi kalian semua untuk lewat, itu seharusnya sudah lebih dari cukup. Dan jika dinding ini menilai kalian benar-benar tidak punya peluang, kalian akan langsung didiskualifikasi."

"Sial," gumam Leon, "Baru kali ini aku mengikuti acara dengan babak pra-kualifikasi seperti ini bahkan sebelum dimulainya."

Seperti yang dikatakan Iris, ini berarti tantangannya akan sangat berat, jauh melampaui apa pun yang pernah mereka hadapi sejauh ini.