The River of Souls [1]

Leon berdiri di tepi sungai sambil menatap kosong ke dalam jurang kehampaan tanpa batas di hadapannya.

Dan terlepas dari segala hal yang telah ia alami sejak memasuki [Eternal Ascension], terlepas dari para dewa, para monster, kekuatan mustahil, dan dunia-dunia yang mengabaikan segala logika, pemandangan ini tetap menjadi salah satu hal paling absurd dan tak masuk akal yang pernah ia saksikan seumur hidupnya.

Sungai itu membentang tanpa batas melalui ketiadaan mutlak, mengalir melalui ruang yang seakan terlepas dari realitas itu sendiri—di mana tidak ada terang maupun gelap, tidak ada langit maupun tanah—namun entah bagaimana sungai itu terus mengalir maju tanpa henti seolah konsep jarak telah kehilangan seluruh maknanya di tempat ini.

Tidak ada sumber yang terlihat, tidak ada tujuan, tidak ada awal maupun akhir, dan semakin lama Leon menatapnya, semakin ia secara naluriah memahami satu hal yang mengerikan jauh di lubuk hatinya: tidak peduli berapa lama seseorang berjalan melewati tempat ini, tidak peduli seberapa kuat diri mereka, mereka tidak akan pernah benar-benar mencapai ujung sungai tersebut.

Itu tidak terasa tiada akhir dalam arti yang normal, melainkan tiada akhir dengan cara yang tidak pernah ditakdirkan untuk dipahami oleh akal manusia.

Bahkan zat yang membentuk sungai itu sama sekali tidak masuk akal.

Itu bukanlah air, atau setidaknya Leon hampir yakin itu bukan air, karena permukaannya terus-menerus berubah antara cair dan padat sementara riak-riak tipis bergerak di atasnya dalam pola yang tidak wajar. Hal itu membuat sungai tersebut terasa seolah-olah sedang mengubah wujudnya setiap detik menjadi sesuatu yang tidak dapat dideskripsikan secara layak menggunakan kata-kata biasa.

Dan hanya dengan menatapnya terlalu lama saja sudah membuat kepala Leon terasa sangat pusing.

Jauh di kejauhan, Leon dapat melihat rantai-rantai raksasa yang menjuntai dari atas sebelum menghujam langsung ke dalam sungai itu sendiri. Setiap rantai berukuran lebih besar dari gunung dan berpendar samar dengan cahaya ilahi yang aneh, sementara ujung atasnya menghilang tanpa batas ke dalam kehampaan.

Rantai-rantai itu tampak begitu kuno hingga melampaui nalar—lebih tua dari peradaban, lebih tua dari dunia, bahkan mungkin lebih tua dari para dewa itu sendiri.

Dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Leon benar-benar merasa kecil dibandingkan dengan sesuatu yang begitu masif dan kuno, hingga keberadaannya hampir tidak layak untuk diperhitungkan di sampingnya.

Kemudian, panel-panel notifikasi yang familiar muncul di hadapannya.

Ding!

[Jalanilah jalur yang ditempuh oleh setiap entitas, dewa, dan makhluk selestial, lalu lampaui batas kemampuanmu.]

[Semakin jauh kamu melangkah, dan semakin banyak yang kamu tahan, jiwa akan menjadi semakin kuat.]

[Tidak ada kegagalan. Satu-satunya cara untuk berhenti adalah dengan menyerah.]

Leon membaca tulisan itu dalam diam sambil sedikit menyipitkan matanya, mencoba memahami apa sebenarnya yang diinginkan tempat ini darinya.

Namun, tidaklah mengherankan jika sistem itu sama sekali tidak memberikan penjelasan lebih lanjut sebelum panel-panel tersebut menghilang beberapa detik kemudian, meninggalkannya seorang diri sekali lagi di tengah kehampaan tanpa batas.

“…Yah,” gerutu Leon pelan sambil mengembuskan napas lewat hidungnya, “Kurasa tidak ada hal lain yang bisa kulakukan selain maju ke depan.”

Lagi pula, ia memang tidak punya pilihan lain.

Satu hal yang sudah jelas: jika setiap dewa pernah berjalan di jalur ini, maka Leon juga harus berjalan di atasnya jika ia benar-benar berniat untuk berdiri di atas mereka suatu hari nanti.

“Baiklah kalau begitu.”

Leon mengambil napas perlahan sebelum melangkah maju.

Begitu kakinya menyentuh permukaan sungai, riak-riak tipis menyebar di bawahnya, sedikit mendistorsi zat aneh tersebut, dan seperti yang ia duga, ia tidak tenggelam meskipun sungai itu jelas-jelas bersikap seperti cairan.

Kakinya bertumpu secara alami di atas permukaannya sementara zat di bawahnya terus bergeser secara cair pada saat yang bersamaan. Hal itu menciptakan sensasi sangat aneh yang pada akhirnya berhenti coba dipahami oleh Leon.

Namun, begitu ia melangkah sepenuhnya ke dalam [River of Souls], ia langsung menyadari satu hal lain: tekanan.

Awalnya tekanan itu sangat kecil, begitu kecil hingga Leon hampir mengabaikannya sepenuhnya, tetapi setelah berdiri di sana selama beberapa detik, ia menyadari bahwa sensasi itu tidak hanya bekerja pada tubuhnya.

Tekanan itu menekan langsung ke dalam jiwanya.

Leon sedikit mengerutkan kening sebelum mengambil satu langkah lagi ke depan, dan hampir seketika itu juga, tekanannya meningkat sedikit.

Lalu satu langkah lagi. Dan peningkatan lainnya.

“Jadi begitulah cara kerja tempat ini.”

Leon mulai berjalan maju dengan tenang sambil mengamati sekitarnya dengan cermat. Saat ia berjalan lebih dalam ke dalam sungai, tekanan tersebut terus meningkat sedikit demi sedikit di setiap langkah yang diambilnya.

Awalnya hal itu hampir tidak berarti. Lalu mulai terasa. Lalu menjadi tidak nyaman.

Dan semua itu terjadi hanya dalam jarak yang pendek.

Keringat perlahan muncul di dahi Leon saat ia menyadari bagian paling mengerikan dari tantangan ini: tekanannya tidak meningkat secara brutal atau melonjak tiba-tiba untuk langsung menghancurkannya, melainkan terus menjadi semakin berat secara konsisten di setiap langkah maju, seolah-olah sungai itu bermaksud untuk pada akhirnya membebani siapapun yang memasukinya betapa pun tangguhnya mereka.

'Jadi inilah maksud dari bertahan.'

Fwoosh!

Tanpa membuang waktu lagi, Leon berlari kencang menerobos maju. Suara langkah kakinya bergema pelan di atas permukaan sungai sementara riak-riak air meledak di bawah telapak kakinya satu demi satu.

Jika tekanannya terus meningkat semakin lama ia berada di sini, maka berjalan santai dan membuang-buang waktu hanya akan membuat segala sesuatunya menjadi lebih sulit baginya.

Ia harus melangkah maju sejauh mungkin sebelum bebannya menjadi tidak tertahankan. Maka, Leon pun berlari.

Rantai raksasa pertama di kejauhan perlahan-lahan terlihat semakin besar, sementara tekanan tak kasat mata yang menghimpit jiwanya terus menghebat di setiap meter yang ia lewati.

Namun bahkan saat itu, ia tetap berlari maju tanpa memperlambat langkahnya.

Akhirnya, setelah beberapa menit yang terasa begitu panjang, Leon pun berhasil mencapai rantai raksasa pertama.

Bum!

Ia berhenti sejenak di samping rantai tersebut sambil mengambil napas sedikit lebih berat dari sebelumnya. Kini, setelah berdiri begitu dekat, rantai itu tampak jauh lebih masif dari sebelumnya karena setiap tautannya berukuran lebih besar daripada bangunan utuh.

Leon mendongakkan kepalanya ke atas, mencoba melihat ke mana ujung rantai itu mengarah, tetapi rantai itu menghilang tanpa batas ke dalam kehampaan di atasnya.

Ia menundukkan pandangannya ke bawah juga. Tetap tidak ada apa-apa.

Rantai itu terus memanjang tanpa batas ke kedua arah.

Leon bahkan mengulurkan tangan dan menyentuhnya dengan rasa penasaran, tetapi selain sensasi dingin yang merayap di ujung jemarinya, ia sama sekali tidak merasakan hal lain.

“…Aneh.”

Tetap saja, tidak ada gunanya berlama-lama berdiri di sini.

Leon segera berbalik menuju rantai kedua yang terlihat jauh di kejauhan sebelum kembali melanjutkan perjalanannya.

Tekanan itu terus meningkat dengan mantap, menjadi semakin berat tanpa henti di setiap langkahnya.

Cukup cepat, Leon menyadari bahwa berlari mulai terasa sulit karena seberapa pun besar kekuatan yang ia kerahkan, gerakannya berangsur-angsur melambat seolah-olah gunung-gunung tak kasat mata sedang ditumpuk di atas pundaknya satu demi satu.

Pada akhirnya, untuk terus berlari menjadi hal yang mustahil, memaksa Leon memperlambat lajunya menjadi berjalan kaki sementara napasnya lambat laun menjadi semakin tidak teratur.

Matanya beralih ke rantai ketiga yang terlihat di kejauhan. Dan Leon terus melangkah maju.

Tekanan itu tumbuh semakin kuat sementara sakit kepala hebat perlahan-lahan menghujam benaknya. Pada saat ia mencapai rantai ketiga, darah hangat telah mulai menetes dari hidungnya.

Leon menyapanya begitu saja tanpa pikir panjang sambil melirik darah yang mengotori jemarinya.

“Seriusan?”

Namun ia tidak berhenti. Bahkan untuk sedetik pun.

Ia terus berjalan maju sementara beban tak kasat mata yang meremukkan jiwanya terus meningkat tanpa kenal ampun, melewati puluhan, atau mungkin ratusan rantai.

Akhirnya, Leon berhenti menganggap rantai-rantai itu sebagai tonggak jarak karena jumlahnya sudah terlalu banyak sekarang.

Darah pada akhirnya mulai menetes dari mulutnya juga. Lalu telinganya. Dan terakhir, matanya.

Penglihatannya perlahan-lahan menjadi buram sementara setiap gerakan mulai terasa sangat berat, seolah-olah eksistensinya sendiri sedang diremukkan di bawah bobot sesuatu yang kuno dan tidak masuk akal.

Namun bahkan saat itu, Leon terus bergerak maju.

Pada suatu titik, ia mulai memikirkan hal-hal lain sekadar untuk mengalihkan perhatiannya dari rasa sakit yang menghancurkan jiwanya.

Ia memikirkan Violet. Tentang Godrick. Tentang Oasis dan Alicar. Lalu Alice. Kemudian Celeste.

Wajah-wajah itu perlahan muncul di dalam benaknya satu demi satu sementara ia terus memaksakan dirinya melintasi sungai tanpa akhir tersebut.

Namun pada akhirnya, bahkan pikiran-pikiran itu pun menjadi kabur.

Tekanan itu telah menjadi begitu hebat hingga Leon hampir tidak bisa berpikir jernih lagi, dan satu-satunya hal yang tersisa di dalam benaknya adalah naluri untuk terus bergerak maju apa pun yang terjadi.

Sungai itu membentang tanpa batas di hadapannya seolah sedang mengejeknya, terus mengingatkan bahwa seberapa pun keras ia berjuang, ia tidak akan pernah benar-benar mencapai ujungnya.