Gabriel telah mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk mendapatkan penangguhan hukuman eksekusi langsung terhadap Evangeline Rohanson. Jika ia gagal menemukan pelaku sebenarnya untuk menggantikan Evangeline, Gabriel juga akan menemui ajalnya pada hari eksekusi Evangeline.
Dan kurang dari sehari kemudian, Uskup Marik juga meminta audiensi dengan Kaisar.
“Pertama Kapten Ksatria Plauros, sekarang bahkan seorang Uskup. Putraku begitu pendiam saat hidup, tapi dalam kematian hanya membawa kekacauan. Uskup Marik. Apa yang membawamu menemuiku?”
Sang Kaisar, yang sedang mempersiapkan pemakaman, tampak sangat lelah. Dengan kematian Putra Mahkota, semua anak Kaisar sekarang telah tiada. Berapa kali pun ia mempersiapkan pemakaman kenegaraan seorang anak, ia tak pernah terbiasa. Pemakaman kenegaraan Putra Mahkota ditunda sementara—ini untuk menguburkan pembunuh Putra Mahkota bersamanya di makam untuk meredakan dendam putranya yang telah tiada.
“Sudah begitu lama sejak kita bertemu, namun Yang Mulia tidak menanyakan kabarku dan hanya ingin mendengar intinya. Mengecewakan, Yang Mulia.”
“Uskup Marik. Apakah kita benar-benar cukup dekat untuk bertukar salam?”
Bahkan saat Kaisar bertanya dengan kemarahan dalam suaranya, Uskup Marik tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan. Malah, ia bertindak lancang.
“Bukankah Yang Mulia dan aku pernah mengatasi kesulitan bersama?”
‘Kesulitan’ yang dibicarakan Uskup Marik merujuk pada peristiwa lebih dari dua puluh tahun lalu. Sebuah insiden yang dikenal publik sebagai Pembantaian Bidah. Dulu, Uskup Marik pernah menjadi sekutu terbesar Kaisar. Saat ia baru saja membunuh saudara-saudaranya dan naik takhta, Kaisar menerima bantuan Uskup Marik untuk membangun legitimasi dan mengkonsolidasi kekuasaan kekaisaran.
Menteri Keuangan yang berani menyatakan Kaisar sebagai tiran kejam dan tak berperasaan karena membunuh darahnya sendiri terungkap diam-diam menggelapkan kas negara untuk mendukung para penyihir, yang menyebabkan keluarganya dimusnahkan. Beberapa bangsawan lain yang menentang Kaisar, seperti Menteri Keuangan, juga terungkap sebagai bagian dari kelompok bidah jahat dan tidak bisa lolos dari pembersihan.
Tentu saja, Uskup Marik telah memberikan bantuan yang tidak sedikit dalam mengukuhkan posisi Kaisar saat ini.
“Ya, memang ada masa seperti itu di masa lalu. Namun, sejak kau mencoba mencuri putraku, yang ditelantarkan Tuhan, untuk dijadikan pengungkit melawanku, hubungan kita memburuk.”
Betapa besar pukulannya jika diketahui bahwa anak seorang Kaisar yang mengkonsolidasi kekuasaan kekaisaran melalui Pembantaian Bidah dikutuk sehingga air suci tidak berpengaruh padanya? Uskup Marik ingin mengeksploitasi kelemahan Kaisar.
Kaisar terlambat menyadari bahwa Uskup Marik menyelamatkan Pangeran Bungsu alih-alih membunuhnya dan mengirim pengejar, tetapi keberadaan anak itu tidak dapat ditemukan.
Namun, mereka yang tidak bisa menerima berkat air suci biasanya hidup singkat dan tidak bertahan melewati usia sepuluh tahun, jadi Pangeran Bungsu pasti sudah lama meninggal sekarang. Kaisar menghibur diri dengan pikiran ini.
“Aku tidak punya banyak waktu untukmu, jadi cepat katakan apa yang kau mau. Cerita apa yang kau bawa ke sini?”
Di desakan Kaisar, Uskup Marik tidak lagi menunda dan menyampaikan intinya.
“Ada ‘orang lain’ yang dicurigai sebagai pelaku sebenarnya yang membunuh Yang Mulia Putra Mahkota.”
“Maksudmu bukan Evangeline Rohanson?”
“Tentu, nona Rohanson juga sangat mencurigakan.”
Seorang Ksatria Suci telah berjanji untuk berbagi nasibnya, dan sekarang bahkan Uskup Marik telah maju. Pada titik ini, sepertinya benar-benar ada pelaku sebenarnya lain.
“Yang Mulia pasti telah mendengar laporan bahwa lingkaran sihir digambar di lantai balai jamuan. Seperti yang Anda tahu, itu adalah lingkaran sihir yang digunakan untuk memerintah iblis. Dan ketika aku memasuki balai jamuan, ada tepat dua orang yang kehadirannya menggangguku.”
Salah satunya pastilah Evangeline Rohanson. Dan orang lain itu adalah orang yang menurut Marik adalah pelakunya. Kaisar tidak bisa mentolerir penundaan Uskup Marik dan mendesak jawaban.
“Jadi siapa yang kau curigai?”
“Lady Tenebray.”
Uskup Marik mencurigai Tenebray, yang adalah cucu kekaisaran. Mendengar jawaban ini, Kaisar mencengkeram sandaran takhta dengan keras. Begitu marahnya hingga ia menatap Uskup Marik dengan mata merah.
“Yang Mulia. Mengapa aku merasakan aura jahat dari Lady Tenebray?”
Suara yang muncul dari balik kerudung dipenuhi tawa. Jika kain yang menutupi wajahnya dibuka, akan terlihat wajah yang rusak karena luka bakar tersenyum cerah.
“Uskup Marik. Jika kau bukan seorang Uskup Kuil, jika kau tidak mengabdikan diri pada Kekaisaran selama bertahun-tahun ini… Jika orang tua ini kehilangan sedikit saja ketenangan, aku akan memerintahkan kepalamu dipenggal dan dipajang di gerbang kota.”
“Aku berterima kasih atas kemurahan hati besar Yang Mulia.”
Memuakkan bagaimana ia bertindak lancang setelah mengucapkan kata-kata mengejutkan seperti itu.
“Aku telah lupa bahwa kau begitu putus asa mencari kelemahanku. Tidak puas dengan putraku, sekarang kau berencana menjuluki cucuku sebagai bidah juga?”
“Aku hanya mengatakan yang sebenarnya, Yang Mulia.”
Kaisar menatap Uskup Marik dengan kekuatan mengintimidasi.
“Apakah hanya itu yang kau mau katakan? Ksatria kekaisaran akan menemukan pelakunya, jadi jangan ikut campur dan pergi.”
Kaisar tidak lagi berminat dipermainkan oleh lidah Uskup Marik. Uskup Marik patuh bangkit dari tempat duduknya saat diberhentikan. Saat berbalik untuk pergi, ia tiba-tiba menoleh ke Kaisar seolah sesuatu terlintas dalam pikirannya.
“Kalau dipikir-pikir, aku bertemu Count Gabriel setelah lama tidak berjumpa pada hari Yang Mulia meninggal.”
“Kebetulan yang luar biasa. Aku juga bertemu Count Gabriel.”
Ia baru saja melihatnya ketika Gabriel meminta audiensi untuk meminta penangguhan eksekusi Evangeline.
“Pikiran yang muncul saat itu… Count Gabriel cukup mirip dengan Yang Mulia Putra Mahkota.”
Saat menyebut kemiripan, Kaisar memeriksa fitur wajah Gabriel yang samar-samar diingatnya. Rambut hitam dan mata biru—dalam hal warna, ia agak mirip dengan Putra Mahkota, tetapi bukankah banyak di Kekaisaran dengan warna rambut dan mata yang sama?
“Jika Pangeran Bungsu tumbuh dewasa, ia akan menjadi pria sebaik Count Gabriel.”
“Uskup Marik, apa yang kau katakan sekarang?”
“Karena Yang Mulia telah memerintahkan pemberhentianku, aku akan pergi sekarang.”
Mengabaikan pertanyaan Kaisar, Uskup Marik meninggalkan ruang audiensi. Kaisar menatap kosong pintu tertutup di ruangan tempat ia sekarang duduk sendirian.
“Itu tidak mungkin…”
Uskup Marik menyiratkan bahwa Pangeran Bungsu adalah Gabriel. Bahwa Gabriel adalah putraku?
Itu tidak mungkin. Di antara ritual menjadi Ksatria Suci adalah proses diberkati dengan air suci. Kaisar hadir saat Gabriel dipilih sebagai Kapten Ksatria. Saat itu, Gabriel telah menunjukkan kepada semua orang adegan berdarah pada pedang suci dan disembuhkan.
Mungkinkah itu tipuan untuk lolos dari perhatian Kaisar?
Tentu saja, tidak ada tempat yang lebih baik daripada Kuil bagi Uskup Marik untuk membesarkan Pangeran Bungsu sambil menghindari mata Kaisar.
“Gabriel adalah putraku…”
Ia mencoba mengingat seperti apa rupa anak bungsu yang baru lahir, yang bahkan belum diberi nama, tetapi ingatannya kabur. Namun, dengan memeriksa Gabriel yang telah dewasa dengan saksama, ia bisa melihat kemiripan dengan Putra Mahkota. Jika Gabriel benar-benar seorang pangeran… Kaisar, yang telah lama tenggelam dalam pikiran, mengangkat tatapannya yang tajam.
Kaisar segera memanggil ksatria yang ia percayai. Ia perlu mengonfirmasi apakah Gabriel benar-benar seorang pangeran. Uskup Marik mungkin hanya menyelamatkan seseorang yang tidak terpengaruh air suci dan bersikeras ia adalah Pangeran Bungsu. Untungnya, masih ada cara untuk membedakan seorang pangeran. Jika ia seorang pangeran, jejak naga yang tidak sempurna akan tetap ada sebagai bekas luka di tubuhnya.
“Pergi dan periksa apakah Count Gabriel memiliki bekas luka di tubuhnya.”
“Bekas luka?”
“Ya. Karena Count Gabriel adalah Kapten Ksatria, ia pasti memiliki berbagai bekas luka di tubuhnya. Tapi yang ingin kuketahui bukan bekas luka yang didapat saat hidup sebagai ‘Gabriel,’ tetapi sesuatu yang jelas berbeda. Kau mengerti maksudku?”
“Ya, Yang Mulia.”
Ksatria itu dengan setia tunduk pada perintah tiba-tiba Kaisar.
Dan Kaisar menerima jawaban yang tidak ia inginkan.
“Yang Mulia. Mereka mengatakan Count Gabriel memiliki bekas luka bulat di dadanya.”
Meski mereka tidak bisa menanggalkan pakaian Gabriel untuk memeriksa langsung, menanyakan sudah cukup.
“Sepertinya rumor telah menyebar di antara para pelayan.”
Kuil pada dasarnya menghargai pantangan dan memiliki budaya yang menghindari menampakkan kulit telanjang, jadi Gabriel biasanya tidak memperlihatkan tubuhnya. Namun, pada hari Putra Mahkota meninggal, Gabriel, yang terkena tumpahan anggur, berganti pakaian, dan seorang pelayan yang melayaninya saat itu melihat bekas luka di tubuh Gabriel. Merasa penasaran, ia menceritakannya pada beberapa rekan.
“Apakah kau konfirmasi ini dengan pelayan yang melihatnya langsung?”
“Ya. Karena ia tidak bisa bicara, kami menerima gambar yang ia buat.”
Ksatria itu membuka kertas untuk menunjukkan pada Kaisar. Kaisar menekan dahinya kuat-kuat, mencoba menenangkan kepalanya yang berdenyut. Apa yang digambar dalam gambar itu kasar, tetapi memang pola naga yang hanya diukir pada anggota keluarga kekaisaran. Seseorang yang belum melihatnya langsung tidak mungkin bisa menggambarnya dengan begitu akurat.
Ini mengonfirmasi bahwa Gabriel adalah putra Kaisar yang telah lama dibuang.
“Dari semua waktu, sekarang… Apalagi sekarang Laudes telah dibunuh…”
Alasan Uskup Marik mengungkap identitas Gabriel sekarang jelas. Jika diketahui bahwa Gabriel adalah Pangeran Bungsu yang dibuang, ia akan menjadi yang pertama dalam garis suksesi kekaisaran, melampaui Oratorio.
Uskup Marik akan mencoba membentuk pemerintahan wali menggunakan Gabriel. Tapi itu bukan yang diinginkan Kaisar.
Jika diketahui bahwa seorang anak yang ditelantarkan Tuhan lahir dari keluarga kekaisaran, yang seharusnya sempurna, ia bahkan tidak bisa membayangkan betapa otoritas kekaisaran akan jatuh. Yang seharusnya mewarisi warisan Kaisar dan naik takhta adalah Oratorio, cucu kekaisaran yang sangat mirip dengannya.
“Jadi siapa yang kau curigai?”
“Lady Tenebray.”
Mungkin untungnya, yang diinginkan Uskup Marik bukan Oratorio melainkan Tenebray.
Jika Kaisar melindungi Tenebray, jelas bahwa Uskup Marik akan mengungkap keberadaan Gabriel. Satu adalah anak yang coba dibunuh Kaisar, dan yang lain adalah nyawa yang Kaisar selamatkan meski menyebutnya tidak menyenangkan.
Kaisar menimbang keduanya dalam timbangan. Akankah ia mengungkapkan pada dunia bahwa Gabriel, yang tidak bisa diberkati air suci, adalah seorang pangeran dan cerita rahasia di sekitarnya, atau akankah ia menjadikan cucunya sebagai pembunuh ayah yang membunuh ayahnya, Putra Mahkota?
(#border)Harta Count dikunci di brankas bawah tanah—apakah kau berniat menambahkan kalung orang tua ini di sana juga?(#border)
Jawaban Uskup Marik tiba dengan cepat.
(#border)Dewi Rahel tidak menginginkan dua permata.(#border)
Kaisar mengeluarkan napas dalam dan memegangi kepalanya.
Sama seperti yang awalnya ditakuti Kaisar, Uskup Marik menggunakan Gabriel sebagai pengungkit untuk memeras Kaisar. Inilah mengapa ia mencoba membunuh pangeran saat lahir, takut akan dimanipulasi seperti ini… Apa yang akan dipilih Kaisar jelas. Ia menyesali cucunya, tetapi untuk saat ini ia harus menenangkan Uskup Marik.
Kaisar bersandar pada sandaran takhta yang dihias indah. Apakah kepalanya berat karena beban mahkota yang ia kenakan?
Sudah tiga hari sejak aku dipenjara.
Semua orang luar seperti Misha dikirim pergi dari manor, dan Estate Rohanson dikunci rapat. Mereka mencoba mengusir Dolline juga, tetapi ia mengatakan akan tinggal dan berbagi nasib dengan Estate Rohanson. Saudara Daisy, yang diselamatkan dari para bangsawan, juga tampak tetap tinggal di Estate Rohanson.
Dan Viscount rupanya siap untuk melepaskan aku kapan saja. Aku dalam situasi ini karena pedang yang Viscount berikan sebagai hadiah, jadi aku benar-benar merasa dikhianati. Aku mendidih dengan kemarahan, jadi Jelly berjanji akan menangkap Viscount saat ia meninggalkan aku dan menyerahkannya pada penjaga untuk menerapkan kesalahan berserikat.
Sekarang, seharusnya ada yang berubah—entah aku dikonfirmasi sebagai pelaku atau dibebaskan—tetapi aku masih hanya seorang tersangka.
Hah… Aku benar-benar lelah.