Orang-orang yang memenuhi balai jamuan Istana Singa terdiam sejenak terkejut.
Saat rambut peraknya berkibar, seolah semua cahaya telah berkumpul menjadi satu, dan gaun yang dikenakannya berkilauan saat benang emas serta perhiasannya memantulkan cahaya di setiap langkahnya.
“…Evangeline Rohanson, kau bilang? Dia benar-benar monster seperti yang digosipkan.”
Jika sesuatu yang jauh melampaui akal sehat manusia dan tidak dapat dipahami oleh kecerdasan disebut monster, maka Evangeline Rohanson adalah sosok yang berdiri di puncaknya.
Penampilannya yang sangat konseptual itu mencurigakan untuk disebut sebagai hasil pahatan dewa. Terlalu kurang kehangatan untuk dikatakan dibuat dengan kasih sayang ilahi. Malahan, lebih mirip patung yang dibuat oleh makhluk penghina yang meniru kekuatan ilahi selama seribu tahun dengan teliti hingga ke lapisan kulitnya. Karena patung ini bernapas, bergerak, dan berbicara dalam keadaan hidup, keberadaannya sendiri bagaikan simbol penghinaan, kelancangan, dan kesombongan.
Bibirnya terbentuk lengkung anggun dengan lembut. Senyumnya juga sempurna dan elegan, seolah menunjukkan hasil paling ideal setelah ratusan kali latihan. Itulah sebabnya dia tidak terlihat seperti manusia biasa.
Mata merah yang sombong menyapu bagian dalam Istana Singa.
Evangeline Rohanson bertukar sapa dengan ayahnya, Viscount Rohanson, sambil ditemani seorang kesatria murni yang berlawanan warna dengan dirinya. Meski ada ketidaknyamanan halus seolah dia meniru manusia secara paksa dan memaksakan diri ke dalam cetakan yang tidak pas, di permukaan dia tampak seperti putri bangsawan yang sempurna.
“Tapi mengapa Nyonya Toten yang menjadi pendamping orang itu…”
“Bukankah karena putranya? Soalnya rumor serupa telah beredar…”
Kinder Toten menahan tatapan dan ucapan tajam sambil tetap berada di sisi Evangeline sebagai pendampingnya, berpura-pura tidak memperhatikan.
Bukanlah berlebihan untuk mengatakan bahwa hampir semua pandangan di balai jamuan terpusat pada satu tempat. Ketika sesuatu yang sangat berbeda tercampur di antara sekelompok orang, secara alami akan menarik perhatian insting.
Bahkan Keluarga Kekaisaran tidak luput dari ketakutan akan Evangeline. Sang Putra Mahkota khususnya kaku, berjuang mati-matian untuk tidak hancur sambil nyaris bisa berpura-pura tenang. Setelah menerima pedang sebagai hadiah, dia terlalu takut bahkan untuk berpikir menariknya. Dibandingkan Sang Putra Mahkota, cucu-cucu kaisar justru dalam kondisi lebih baik.
“Silakan nikmati jamuan dengan baik.”
Dengan salam terakhir Putra Mahkota, Evangeline turun dari platform.
Meski disebut debutan, karena dia tidak secara resmi debut tetapi menggunakan cara pintas dengan meminjam undangan Putra Mahkota, sebenarnya tidak ada yang bisa disebut upacara presentasi.
Tidak hanya Evangeline, cukup banyak orang lain yang menggunakan cara pintas serupa, jadi di antara para putri bangsawan muda yang berjalan-jalan, beberapa mengenakan bunga yang membuktikan status debutan mereka.
Kinder tanpa sadar menyentuh bunga kristalnya sambil menjelaskan alur umum jamuan kepada Evangeline.
“Jamuan resmi akan dimulai setelah Yang Mulia Putra Mahkota melakukan tarian pertama. Sampai saat itu, kita akan berjalan-jalan di sekitar balai jamuan, bersosialisasi dan bertukar sapa dengan orang lain.”
Ini adalah urutan acara yang seharusnya diajarkan pendamping sebelumnya, tetapi dia terlalu sibuk merawat Rider selama lima hari berturut-turut untuk menjelaskannya dengan benar.
Ketika pikiran tentang putranya yang telah meninggal begitu menyedihkan tiba-tiba muncul, Kinder mati-matian menghapus pikiran itu saat air mata hampir mengalir. Untuk memenuhi wasiat terakhir Rider, dia tidak boleh membiarkan siapa pun tahu anak itu telah meninggal, jadi Kinder harus menjaga ketenangan sambil berpura-pura tidak ada yang salah.
Setelah menyelesaikan penjelasannya, Kinder melirik Gabriel.
“Haruskah kita menggunakan kesempatan ini untuk menyapa orang-orang terutama dari daftar yang disusun Count Gabriel? Apakah cukup dengan memperkenalkan Evangeline kepada mereka?”
“Ya. Itu seharusnya cukup.”
Ketika Gabriel meminta Kinder menjadi pendamping, dia juga menyerahkan daftar bangsawan dan tokoh berpengaruh. Bersama dengan permintaan untuk mempertemukan mereka dengan Evangeline. Kebetulan, semua orang yang dipilih Gabriel adalah pengunjung tetap Kuil, jadi Kinder mengenal mereka.
Tepat ketika mereka akan menyapa kelompok terbesar pertama, seorang kesatria melirik sekitar dan mendekati Gabriel.
“Kapten! Marquis Wujeta bilang dia menemukan jejak aneh dan bahwa Anda harus datang memverifikasinya.”
“Aku harus memverifikasinya?”
“Dia menekankan bahwa Count Gabriel harus dipanggil.”
Gabriel melihat Evangeline dengan ekspresi kesulitan. Dia tidak ingin meninggalkan Evangeline jika memungkinkan, tetapi sayangnya, orang yang memanggil Gabriel adalah Marquis Wujeta, pengawal Putra Mahkota.
“Evangeline, apa tidak apa jika aku pergi sebentar?”
Gabriel dengan hati-hati meminta izin. Bagi Kinder, dia persis seperti seseorang yang hanya menunggu persetujuan tuannya untuk tunduk.
“Ya. Silakan lakukan.”
“Aku akan kembali sebelum tarian pertama dimulai.”
“Nyonya Toten. Apa tidak apa jika aku meminta satu permintaan lagi?”
“Ya, tentu saja. Apa pun.”
“Apa kau ingat apa yang kukatakan?”
“Yang mana?”
Kesempatan mana yang dia maksud? Hari pertama Evangeline mengunjungi rumah Viscount? Mungkin karena itu pertemuan yang sangat mengejutkan, kata-kata yang diucapkan Evangeline saat itu terukir jelas di otaknya. Ketika Kinder mengangguk, Evangeline melanjutkan.
“Aku benar-benar ingin berbicara dengan kakek dari pihak ibuku… Maukah kau membantuku, Nyonya?”
“Adipati Hosaquin?”
“Ya. Karena kita kerabat darah, terlalu disayangkan untuk tetap begitu jauh.”
Pada kata-kata yang diucapkan begitu wajar, Kinder merasa merinding dan mengusap lengannya. Meski berhutang budi pada Evangeline, dia merasa bulu kuduknya berdiri.
“Adipati Hosaquin dikabarkan telah memutus hubungan dengan Countess… jadi kita mungkin tidak bisa melakukan percakapan yang layak. Tapi jika Evangeline menginginkannya, aku akan mencoba yang terbaik.”
“Itu sudah cukup.”
Kinder memutuskan untuk pertama-tama menangani apa yang diminta Gabriel sambil mengawasi Adipati Hosaquin dan mempertimbangkan kapan waktu yang baik untuk mendekatinya. Saat ini, tempat di mana nama-nama dari daftar paling banyak berkumpul adalah…
Setelah memutuskan di mana akan bergabung, ketika mereka menuju ke arah itu, orang-orang menjadi waspada dan tegang, tetapi begitu Kinder bertindak seolah akan memperkenalkan mereka, mereka segera mengirimkan pandangan penuh harap.
“Nyonya Toten, ada apa? Mengambil peran pendamping – apa kau ada kenalan dengan Evangeline? Kau tidak pernah menyebutkan hal seperti itu sekali pun!”
“Tolong perkenalkan kami juga.”
“Alasan aku tidak bisa memberi tahu kalian semua sebelumnya adalah karena aku menerima permintaan mendesak dari Count Gabriel. Silakan sapa dia – ini Evangeline.”
Di antara pandangan kagum, rasa ingin tahu yang tak terbendung, dan berbagai reaksi kewaspadaan berdasarkan rumor, orang-orang yang namanya tertulis di daftar yang diberikan Sang Kesatria menunjukkan reaksi yang jelas berbeda.
“Suatu kehormatan bertemu denganmu. Aku Evangeline Rohanson.”
Suaranya sampai kepada mereka seperti mimpi seolah terdengar dalam mimpi. Viscount dan Viscountess Uvala, Countess Taponi, dan pedagang Glaisya Reike. Keempat orang yang terdaftar masih menatap Evangeline dengan bengong seolah masih dalam mimpi.
Meski tidak ada topik khusus, percakapan berjalan lancar. Karena beberapa orang yang berkumpul memeras topik pembicaraan hanya untuk satu orang, ini sebenarnya lebih dekat dengan pertunjukan teatrikal. Ketika topik pembicaraan mulai habis, Evangeline mulai berbicara.
“Nyonya. Meski akan menyenangkan tinggal di sini dan terus berbicara, bukankah kau sebutkan tadi bahwa ada orang lain yang harus kau perkenalkan padaku?”
Artinya mereka harus pergi karena perlu mengunjungi orang lain juga. Kinder dengan taktis setuju dan meminta pengertian.
“Benar juga. Percakapannya begitu menyenangkan aku sesaat lupa. Maaf mengganggu suasana, tapi Evangeline dan aku harus permisi sekarang. Kuharap kalian semua menikmati sisa jamuan.”
Mereka yang tertinggal setelah kepergian Evangeline menghela napas sambil menyaksikan ujung gaun putih menghilang.
“Apakah aku bermimpi?”
Mereka yang namanya ada di daftar kembali pada diri mereka yang bersemangat, seolah hari-hari terakhir mereka yang linglung dan bengong adalah kebohongan.
“Countess Taponi, kau terus-terusan linglung akhir-akhir ini, tapi kau akhirnya tampak lebih baik sekarang.”
“Aku linglung? Itu tidak mungkin.”
“Terakhir kali kau menumpahkan semua tehmu sambil minum dan tidak ada reaksi sama sekali. Padahal begitu panas…”
“…Aku melakukannya?”
Countess Taponi menutupi mulutnya dengan tangan seperti orang yang terkejut, bertanya balik seolah tidak ingat sama sekali. Di punggung tangannya tetap ada bekas luka bakar samar.
Kinder melakukan beberapa putaran sambil menemani Evangeline. Setelah lima putaran, Evangeline menyarankan istirahat.
“Bagaimana jika kita istirahat sebentar? Nyonya Toten, kau benar-benar dihormati banyak orang. Jika aku menyapa semua orang yang kau perkenalkan, aku tidak akan punya energi tersisa.”