Dengan perlahan kujelaskan pada Duke metode yang ingin kugunakan. Seperti yang diduga, Duke menjadi sangat marah. Namun, tidak seperti sebelumnya, dia tidak menggenggam kerah bajuku, melempar benda, atau meninggikan suaranya.
Wajahnya yang memerah mewakili kemarahannya yang belum terselesaikan, tetapi ketika kutanyakan apakah ada metode alternatif lain, dia akhirnya menganggukkan kepala seolah energinya telah terkuras.
“Bisakah kau berjanji bahwa metode ini pasti akan menangkap tikus itu?”
“Ya. Tentu saja.”
Duke akhirnya memberikan izinnya. Kukira akan sulit membujuknya, tetapi aku mendapatkan izin jauh lebih mudah dari yang kuduga. Kukaitkan ini dengan keberhasilan penyelesaian strategi penaklukan Duke-ku.
Memanfaatkan momentum ini, aku memutuskan untuk mengajukan satu permintaan lagi. Sebaiknya kutanyakan apakah ada tempat untuk mengevakuasi orang-orang manor.
“Ah, dan ada satu hal lagi yang ingin kuminta.”
“Apa lagi sekarang?”
“Ada satu cerita lagi yang ingin kudengar dari Kakek. Apakah Kakek kebetulan tahu tempat perlindungan yang aman di mana semua pelayan keluarga bangsawan bisa bersembunyi?”
Atas pertanyaanku, wajah Duke berkerut tajam.
“Aku bilang akan memberimu waktu, bukan memberimu lokasi.”
Dia merujuk pada kesepakatan awal kami. Aku telah mengamankan waktu percakapan dengan Duke sebagai imbalan untuk menangkap tikus itu. Tapi dari mana dia berani mencoba menipuku? Hanya menerima waktu bukanlah satu-satunya kompensasi, kan? Apakah dia menganggapku bodoh?
“Apakah Kakek ingat apa yang pertama kali Kakek janjikan padaku?”
“Ya. Sebagai imbalan untuk menangkap tikus itu, aku setuju untuk memberimu waktuku.”
Atas kata-kata Duke, aku menggelengkan kepala dan membetulkannya.
“Tidak. Untuk lebih tepatnya, Kakek setuju untuk menceritakan kisah-kisah padaku.”
Yang secara spesifik kuminta bukan hanya waktu, tetapi untuk dia menceritakan kisah-kisah tentang Amaranth.
Sebenarnya, kisah-kisah tentang Amaranth yang kudengar dari Duke tidak terlalu bergizi. Fokus Duke adalah pada Agera, dan Amaranth diposisikan seperti produk sampingan dari cinta itu.
Kasih sayangnya pada putrinya relatif kurang, dan terlebih lagi, Duke adalah tipe ‘ayah yang memperlakukan putrinya dengan dingin hanya untuk menyesalinya kemudian’ yang umum ditemukan dalam novel roman. Jadi kenangan Duke tentang Amaranth sangat samar dan kabur.
Bagaimana bisa dia tahu lebih sedikit tentang Amaranth daripada aku, seorang yang menduduki tubuh ini? Terkadang aku menemukan diriku menatap Duke dengan mata penuh belas kasihan tanpa sadar. Belakangan ini, bahkan tiran, dalang, dan penjahat menjadi orang tua yang memanjakan anak, tapi Duke bahkan tidak bisa mengikuti tren.
Meski begitu, melalui pertemuan kami yang sesekali, penceritaan kisah berjalan lancar meski bahan ceritanya kurang. Kisah-kisah Duke dimulai dari saat Amaranth lahir dan kini telah mencapai usia yang sama denganku, dua puluh tahun.
Bahan cerita perlahan habis, dan ekspresi Duke menjadi semakin muram. Mungkin dalam cerita berikutnya, Amaranth akan bertemu Viscount Rohanson. Karena mereka memutuskan hubungan setelah itu, itulah semua kisah yang bisa kudengar dari Duke.
Duke menatapku tajam seolah ingin menembus tubuhku. Beberapa saat yang lalu, aku telah mengesalkannya sekali dengan metodenya untuk menangani ‘tikus’, dan sekarang dengan satu lagi pertarungan kata-kata, kemarahannya tampaknya belum mereda.
“Kau bermain kata-kata denganku.”
Siapa sebenarnya yang bermain kata-kata di sini? Aku ingin mengeluh pada Duke, tapi kutahan dan terus membujuknya.
“Apakah ini cerita yang sulit untuk Kakek ceritakan padaku?”
“Kau memintaku untuk menyembunyikan pemberontak. Jika aku meminjamkanmu wilayah dan Temple mengetahuinya, kau bukan satu-satunya yang akan menderita.”
Dasar kambing tua keras kepala ini. Karena penaklukan sudah selesai, berhentilah menyulitkan dan bertindaklah seperti kakek yang memanjakan!
Aku berusaha sebaik mungkin memperlakukannya dengan baik, tetapi karena Duke tampaknya tidak mudah menyerah, aku tidak punya pilihan selain menggunakan metode lain. Baiklah. Aku harus bersikap keras.
Kuhapus senyuman yang selama ini kupakai dan mengeraskan wajahku. Tanpa harus memeriksanya dengan menyentuhnya dengan tangan, aku bisa merasakan bibirku mengeras. Kutatap Duke dengan intens dan membuka mulut. Suara yang keluar dari mulutku terasa seperti bergema di kepalaku.
“Ini bukan permintaan, tetapi kompensasi, Yang Mulia.”
“…Kompensasi?”
Pada awalnya, memintanya untuk menceritakan kisah Amaranth hanya karena aku butuh kesamaan dengan Duke, dan sebenarnya tidak ada manfaat yang kembali padaku. Aku tidak terobsesi dengan Ibu seperti ‘tikus’ itu.
“Belum pernahkah Yang Mulia mendengar bahwa kompensasi diperlukan saat memerintah iblis?”
Jadi yang kukatakan adalah bahwa biaya-manfaatnya tidak seimbang. Bahkan memerintah iblis memerlukan kompensasi, namun kau mencoba memperkerjakan cucumu dan kemudian membersihkan mulutmu. Dasar orang tua tanpa hati nurani.
“Bukankah aku telah bertindak sesuai sebagai cucu Yang Mulia selama tinggal di kediaman Duke?”
Dengan kebiasaan, kutgetok meja dengan kukuku.
“Aku telah menuruti suasana hati Lady Agera dan melayaninya, melindungi para pelayan dari ‘tikus’, dan bahkan setuju untuk menangkap dan membunuh ‘tikus’ itu agar Yang Mulia dan Hosaqueen tidak dihancurkan oleh Temple.”
Bukankah ini benar-benar dianggap bodoh? Meski bukan hal baru, aku sadar aku benar-benar hidup dengan sungguh-sungguh mencoba memenangkan hati Duke. Duke berpikir sejenak sebelum mengajukan pertanyaan.
“…Bagaimana jika aku tidak mengabulkan permintaanmu?”
“Maka aku tidak akan lagi menjadi cucu Yang Mulia. Karena tidak ada alasan untuk tinggal di kediaman Duke, aku akan kembali tanpa penyesalan.”
“Meninggalkan Agera dan ‘tikus’ itu apa adanya?”
“Tentu saja, itu hanya hipotesis. Jika Kakek menyediakan tempat untuk bersembunyi, aku akan terus tetap sebagai Evangeline, cucu Yang Mulia.”
“…Setelah urusan ini selesai, aku akan memberitahumu tempat yang cocok.”
Duke, mungkin lelah berdebat denganku, akhirnya memihakku. Dia menimbang beban menyembunyikan orang-orang Rohanson terhadap bahaya ketika aku akan melarikan diri meninggalkan Agera dan ‘tikus’ itu, dan timbangan condong ke arah Agera.
“Kau adalah anak yang tidak akan pernah dicintai.”
Duke mengutukku. Sepertinya dia sengaja mencoba menyakitiku. Ketenangan yang ditunjukkannya ketika melempar gelas anggur pada pertemuan pertama kami belum pergi ke mana pun. Memang pantas cerita penyesalan keluarga klasik. Bahkan jika Duke bertindak seperti orang bodoh yang memanjakan sekarang, itu akan menjadi perusakan karakter.
“Astaga. Kakek berbicara seolah-olah Kakek pernah berusaha mencintaiku.”
Atas kata-kataku, Duke tampak lebih terluka daripada aku. Jadi mengapa kau bertingkah malu-malu ketika penaklukan sudah selesai?
Berita menyebar bahwa Agera Hosaqueen, nyonya rumah Kadipaten Hosaqueen, sakit kritis.
“Ya Tuhan, apa yang harus kita lakukan tentang nyonya kita.”
Para pelayan rumah kadipatan sangat gelisah. Di dalam rumah kadipatan, kesehatan Agera dianggap lebih penting daripada rumor bahwa Evangeline Rohanson adalah penyihir.
Bahkan, setelah mendengar bahwa Evangeline setia merawat Agera, mereka menjadi marah, mengatakan bahwa cerita Evangeline membakar Manor Rohanson adalah semua tuduhan palsu.
Berita tentang kondisi kritis Agera menyebar sangat cepat. Jika rumor memiliki kaki, pasti itu adalah kaki kuda seribu li.
Semalam, itu menyebar bahkan ke ibu kota, sampai-sampai anak-anak jalanan yang tidak tertarik pada keluarga Hosaqueen pun tahu tentang kondisi kritis nyonya Hosaqueen. Orang-orang Kadipaten Hosaqueen berpikir alasan rumor menyebar begitu cepat adalah karena ada begitu banyak mata yang mengawasi Kadipaten Hosaqueen.
Berita itu juga sampai pada ‘tikus’ yang mendiami tubuh Rico, putri tercinta Agera, satu-satunya putrinya.
Tikus itu, setelah membalas dendam dengan membakar Manor Rohanson, telah berkeliaran di sekitarnya mengisi perutnya setelah melarikan diri dari Bishop Marik. Saat melakukan perbuatan jahat, dia selalu meniru penampilan Evangeline, setelah menyadari bahwa hal-hal yang dilakukannya akan membahayakan Evangeline.
Meniru Evangeline membawa backlash. Konsep-konsep yang terukir di tulang-tulangnya memberontak, mengatakan dia berani menyakiti Evangeline.
Alasan ‘tikus’ itu pergi ke Manor Rohanson untuk melampiaskan amarahnya alih-alih langsung menyakiti Evangeline adalah karena sulit untuk langsung menyentuhnya.
Meniru Evangeline sangat menyakitkan, namun kecemburuannya cukup lengket untuk mengatasi kitab suci yang terukir di kulitnya.
Kebencian itu seketika hancur berantakan pada berita bahwa Agera sakit kritis.
“Ya Tuhan, Ibu sakit kritis…”
“Kamu seharusnya yang merawat Lady Agera, bukan nona Rohanson. Ayo cepat kembali ke manor.”
Rico, yang dipaksa menyaksikan tikus itu membunuh orang sambil mengambil bentuk Evangeline dengan tubuhnya sendiri, cepat-cepat mendesak mereka untuk pulang.
“Ya. Ayo pergi.”
Tikus itu menuju ke Kadipaten Hosaqueen tanpa penundaan.
Tikus itu masih meniru penampilan Evangeline pada saat itu. Para pelayan Kadipaten Hosaqueen mengira nona Rohanson telah keluar sebentar dan kembali, jadi mereka membukakan pintu untuknya. Berkat ini, tikus itu bisa masuk tanpa pertumpahan darah tanpa membunuh pelayan Ibu.
Segera memasuki manor, tikus itu menelusuri ingatan Rico dan bergegas ke kamar Agera. Karena Evangeline merawat Agera, pergi ke kamar pasti akan menghasilkan pertemuan, tetapi karena sibuk dengan Agera, dia tidak bisa mempertimbangkan sejauh itu.
Hanya setelah mencapai kamar Agera, tikus itu menelusuri ingatannya dan menyusun kembali wajahnya lagi. Saat membakar Manor Rohanson, dia tidak sengaja melihat lukisan-lukisan Amaranth.
Lukisan-lukisan itu, yang tampaknya berjumlah sekitar sepuluh, semuanya menunjukkan wajah yang sama dalam pose yang sama, dan tikus itu secara naluriah menyadari bahwa subjek lukisan itu adalah asli yang harus ditirunya.
Setelah menghafal lukisan-lukisan itu dengan hati-hati, tikus itu membakar semuanya. Karena itu adalah satu-satunya putri yang dimiliki Ibu di dunia ini, tidak perlu meninggalkan lukisan Amaranth. Dalam banyak hal, beruntung dia telah membakar Manor Rohanson.
Dengan demikian, tikus itu meniru lukisan-lukisan itu. Itu adalah kemiripan yang jauh lebih dekat dengan Amaranth daripada penampilannya sebelumnya yang kasar dan tidak memadai.
“Agera, ibuku. Ini Amaranth. Amaranth telah datang.”