Pagi hari di bintang tandus baru saja berlalu, lingkaran cahaya di ufuk timur memudar, dan rumah pohon itu kembali sunyi seperti biasa. Li Wen masih berbaring di atas tempat tidur lipat tua, menghadap ke dinding, dengan sebuah earphone Bluetooth di telinga kanannya yang memutar ulang lagu daerah Bumi lama. Iramanya konstan, seperti deru napasnya saat ini. Di meja kerja di sebelah tempat tidur, modul pendorong dari mecha Tipe Grizzly 3 telah dipasang kembali, dengan grafiti di permukaannya yang tampak sedikit belang-belang diterpa cahaya pagi. Kerumunan di tanah berpasir di luar jendela telah lama bubar, hanya menyisakan beberapa jejak kaki dangkal yang perlahan-lahan dihapus oleh angin.
Getaran samar datang dari ruang penyimpanan bawah tanah, seperti semacam mesin yang beroperasi pada frekuensi rendah. Tiga pria berjas taktis abu-abu gelap membungkuk, membawa bijih kristal roh mentah, gerakan mereka seragam dan tepat, seperti semut pekerja yang telah diprogram. Mereka adalah agen antariksa yang telah menyusup ke perimeter pertahanan dari arah yang berbeda, membawa perangkat perisai mental. Rencana awal mereka adalah memetik buah emas dari cabang pohon ilahi pada saat paling gelap sebelum fajar. Namun, saat salah satu dari mereka menyentuh kulit buah dengan ujung jarinya, seluruh pohon berdenyut dengan pola hijau samar, serat seperti akar merembes dari telapak kaki mereka secara bersamaan, cap berbentuk pohon muncul di kulit mereka, dan tubuh mereka seketika kehilangan kendali sadar.
Sekarang mereka tidak lagi mencoba melawan, juga tidak berkomunikasi. Setelah setiap kristal roh dipindahkan dari lapisan batuan, kristal itu akan secara otomatis tertanam ke dalam alur di akarnya, mengeluarkan suara "klik" yang samar, seolah-olah sebuah pengunci telah terpasang di tempatnya. Kesadaran mereka jernih; mereka dapat merasakan gerakan anggota tubuh mereka tetapi tidak dapat mengeluarkan perintah apa pun. Jari kelingking kiri salah satu agen berkedut sedikit, seolah mencoba mengangkat, tetapi sedetik kemudian, lengannya berbalik ke arah tumpukan bijih, terus mengambil kristal berikutnya.
Alat komunikasi itu masih terselip di sabuk sang kapten, dalam status siaga terenkripsi. Ia berniat mengirimkan kode singkat tentang kegagalan evakuasi kepada atasannya. Jarinya baru saja menyentuh tombol ketika perangkat itu tiba-tiba aktif dengan sendirinya. Sebuah rekaman audio diputar dari speaker, dimulai dengan suara pria yang jelas: "Data pemungutan suara harus diubah malam ini, jika tidak, saya sendiri yang akan menyerahkan daftar beasiswa minggu depan kepada tim pengawas." Suara itu berhenti, dan suara lembaran halaman yang dibalik mengikuti, "Poin kedua, evaluasi mata kuliah Profesor Zhang dari Departemen Fisika—tandai sebagai tidak memenuhi syarat, dan permohonan pindah putrinya akan ditarik dengan sendirinya."
Itu adalah suara Han Chen.
Rekaman itu terus diputar, mencakup detail operasional seperti memanipulasi pemilihan, memalsukan nilai, dan mengancam staf pengajar. Kualitas audionya jernih, stempel waktunya lengkap, dan seseorang bahkan dapat mendengar dengung khas AC di kantor serikat mahasiswa di latar belakang. Pupil mata kapten agen itu mengerut. Ia tahu rekaman ini seharusnya tidak ada—rekaman itu tidak pernah dicatat ke dalam sistem apa pun, melainkan tugas yang diberikan Han Chen secara lisan selama pertemuan pribadi.
Namun sekarang, rekaman itu disiarkan.
Yang lebih aneh lagi, ujung penerimanya bukanlah saluran yang telah ditentukan, melainkan terhubung langsung ke aliran pemberitahuan darurat jaringan peradilan publik antariksa. Pada saat yang sama, seorang teknisi dari pengadilan khusus Dewan sedang men-debug peralatan siaran langsung ketika audio ini tiba-tiba membanjiri earphone-nya. Ia mengerutkan kening, berniat memutus sinyal, tetapi mendapati bahwa alamat sumbernya tidak dapat dilacak, lapisan protokol telah ditimpa oleh kode pola pohon, dan secara paksa diprioritaskan sebagai "Kategori Bukti A."
Sebuah proyeksi besar perlahan muncul di kubah pengadilan. Itu bukan gambar holografik atau proyeksi laser, melainkan seolah-olah ruang itu sendiri telah menumbuhkan dahan-dahan. Struktur kayu menyebar dari langit-langit, dengan cepat merajut diri menjadi hutan gantung, dengan cahaya samar menetes dari sela-sela daun, menerangi kursi hakim. Palu hakim, yang awalnya dibuat dari kayu eboni untuk melambangkan kenetralan peradilan, kini gagangnya memutar, uratnya menata ulang, dan ujungnya secara perlahan membentuk alat ukir jernih seperti kristal, dengan pola halus menyerupai sirkuit yang mengalir di permukaannya.
Keheningan melingkupi seluruh ruang sidang. Tangan panitera membeku di atas papan pencatatan, ujung penanya menggantung di udara. Seseorang di galeri berdiri, berniat pergi, hanya untuk mendapati jalur pintu keluar disegel oleh penghalang tak terlihat. Ada getaran frekuensi rendah di udara, tidak kasar atau menindas, tetapi kehadirannya sama sekali tidak mungkin diabaikan.
Li Wen membalikkan badan di tempat tidur, membelakangi jendela. Lagu di earphone-nya telah berganti ke lagu berikutnya, solo harmonika, dengan melodi sederhana, membawa aroma kereta api masa lalu yang melintasi jembatan besi. Ia tidak membuka matanya, juga tidak bergerak. Di kaki tempat tidur terdapat kaleng minuman energi kosong, pinggirannya sedikit penyok, yang secara santai ia remas malam sebelumnya saat memperbaiki mecha-nya.
Proses pengangkutan di ruang penyimpanan bawah tanah berlanjut. Gerakan ketiga agen tersebut tidak menunjukkan penundaan sedikit pun; bahkan frekuensi pernapasan mereka tetap konsisten. Keringat mengalir di dahi salah satu dari mereka, mengalir di sepanjang pelipisnya hingga ke dagunya, menetes ke permukaan kristal roh, di mana keringat itu langsung diserap, meninggalkan bintik gelap kecil. Kacamata taktis mereka telah lama rusak, lensanya tertutup pola pohon halus, seperti peralatan terbengkalai yang diprasitkan oleh tanaman.
Sebuah bayangan muncul di tengah ruang sidang.
Itu adalah garis besar yang bentuknya mirip dengan Li Wen, mengenakan seragam akademi antariksa yang sudah pudar, dengan earphone Bluetooth di telinga kanannya. Bayangan itu tidak memiliki fitur wajah dan tidak mengeluarkan suara, namun seluruh ruang dapat "mendengar" bayangan itu berbicara: "Berdasarkan 《Hukum Keadilan Pohon Ilahi》, terdakwa harus melunasi semua dosanya terlebih dahulu."
Saat suara itu reda, bayangan tersebut tidak langsung menghilang melainkan mengangkat tangannya dengan suatu gestur—seolah-olah dengan lembut menekan sesuatu ke dalam tanah. Segera setelah itu, semua layar terminal mereka menyala secara otomatis, menampilkan struktur lengkap berkas pelacakan pertanggungjawaban, termasuk waktu, lokasi, pihak yang terlibat, dan indeks rantai bukti. Judul berkas tersebut adalah 《Han Chen·Feng: Catatan Operasi Kekuatan Ilegal》, dengan tiga ratus tujuh puluh dua lampiran, Masing-masing memiliki jalur verifikasi independen.
Hakim menundukkan kepalanya dan menatap tangannya. Alat ukir, yang berubah dari palu sidang, tergeletak diam di sudut meja, gagangnya terasa hangat dan halus, dengan jejak aliran energi di dalam kristal, seperti sungai mini. Ia mengulurkan tangan seolah ingin menyentuhnya, lalu menarik kembali tangannya. Pada akhirnya, ia tidak melakukan apa pun, hanya menggabungkan kedua tangannya di atas meja dan mempertahankan posisi duduknya.
Di dalam rumah pohon, Li Wen menghela napas pelan, seolah sedang memimpikan sesuatu. Ia mendorong bantalnya setengah inci lebih jauh ke atas, menyesuaikan diri ke posisi yang lebih nyaman. Musik di earphone-nya terus berlanjut, suara harmonika memudar, dan iriringannya bergeser ke petikan gitar yang lembut.
Progres pengangkutan kristal roh di ruang penyimpanan bawah tanah mendekati akhir. Potongan bijih mentah terakhir tertanam ke dalam alur akar, mengeluarkan bunyi "klik" yang jernih. Ketiga agen tersebut berhenti bergerak secara bersamaan, berdiri di tempat, pandangan mereka menunduk, seperti unit mekanis yang menunggu instruksi lebih lanjut. Ransel taktis mereka terbuka, senjata dan alat pengacak yang awalnya disimpan di dalam kini telah dibungkus oleh akar-akar pohon ilahi, berubah menjadi perangkat nodus dari struktur yang tidak diketahui, permukaannya memancarkan cahaya hijau samar yang sama seperti pohon ilahi.
Proyeksi di ruang sidang mulai memudar. Cabang-cabang menyusut, daun-daun menghilang, dan langit-langit kembali ke tekstur logam aslinya. Hanya alat ukir yang tertinggal di atas meja, tidak mungkin dipindahkan, dan tidak dapat dideteksi dengan cara konvensional. Panitera akhirnya menorehkan pena di atas kertas, menuliskan satu baris di buku catatan: "Persidangan terganggu, alasan: Intervensi anomali spasial." Namun setelah menulisnya, ia menatap baris itu selama beberapa detik, lalu menghapus kata "terganggu" dengan penghapus, mengubahnya menjadi "selesai."
Departemen teknis Dewan menerima peringatan satu menit kemudian, yang ditandai sebagai "Peristiwa Infiltrasi Kognitif Risiko Tinggi." Para analis mengambil aliran data sisa dan menemukan bahwa jalur intrusi berasal dari tiga terminal komunikasi yang tidak terdaftar, tetapi titik akhirnya adalah saluran cadangan dari stasiun energi sipil di bintang tandus. Selama proses pelacakan, semua server terkait secara otomatis memulai protokol pembersihan, permukaan hard drive tertutup kode pola pohon, dan data menjadi tidak dapat dipulihkan.
Sementara itu, layar pemantauan rumah pohon Li Wen berkedip-kedip. Layar tersebut menampilkan gambar waktu nyata dari ruang penyimpanan bawah tanah; ketiga agen berdiri tanpa bergerak, akar pohon ilahi di belakang mereka berdenyut pelan, seolah sedang bernapas. Baris teks kecil muncul di sudut layar: 【Program penjaga selesai】【Pemulihan sumber daya selesai】【Koneksi eksternal diisolasi】
Pesan-pesan tersebut menghilang secara otomatis setelah bertahan selama tiga detik.
Li Wen berbalik, kali ini telentang. Tangan kanannya menggantung di luar tepi tempat tidur, ujung jarinya berjarak sekitar dua ruas jari dari lantai. Sebutir pasir halus melayang melalui celah di jendela, mendarat tepat di sendi pertama jari tengahnya, tinggal sejenak sebelum tersapu oleh aliran udara dari kolong tempat tidur.
Di luar rumah pohon, angin mulai bertiup melintasi bukit pasir. Di ufuk yang jauh, sebuah kendaraan pengangkut perlahan mendekat, dengan lambang departemen logistik Dewan tercetak di bodinya. Tidak seorang pun di dalam kapal yang menanggapi panggilan apa pun; sistem kemudi otomatis menampilkan tujuan ke "Titik Pemeliharaan Energi Distrik G-7," jenis misi: Inspeksi Rutin.
Kursi pengemudi di dalam kendaraan itu kosong, namun roda kemudinya berbelok sedikit, seolah-olah dikendalikan oleh tangan tak kasat mata.