Pukul 06:40 pagi, Li Wen berdiri di ambang pintu rumah pohon. Di tangannya, ia memegang sebuah undangan berlapis emas bertuliskan "Asosiasi Sihir Antarbintang", dengan baris teks kecil di bawahnya: "Tn. Li Wen dengan hormat diundang untuk menghadiri Konferensi Pertukaran Lintas Peradaban guna membahas rencana besar pengembangan energi spiritual antarbintang."
Dia tidak berkata apa-apa.
Earphone di telinganya bergetar, persis seperti semalam. Dia tahu ini bukan sebuah kebetulan. Jutaan proposal legal baru saja diproses oleh sistem, dan opini publik belum mereda. Menerima undangan pada saat seperti ini bukanlah untuk berdiskusi; ini adalah sebuah jebakan.
Namun, dia harus pergi.
Jika dia tidak datang, mereka akan mengatakan bahwa dia menghindari pemeriksaan, lalu mengirim tim patroli untuk menangkapnya, mengeluarkan surat perintah penangkapan, dan mengadakan sidang. Prosedur-prosedur ini tampak legal, tetapi sebenarnya itu adalah sebuah perangkap. Dia menundukkan kepala dan melirik lengan bajunya. Seragamnya telah dicuci hingga memutih, dengan ujung-ujungnya yang mulai berserabut, sama seperti sebelumnya.
Namun, tidak ada lagi yang berani menyebutnya sampah di depan wajahnya.
Dia memasukkan undangan itu ke dalam saku dan melangkah keluar dari rumah pohon. Mech Tipe 3 Grizzly tidak diaktifkan; Mech Matahari Hitam masih berada di dalam Ruang Pohon Ilahi. Dia berjalan melintasi tanah tandas, telapak kakinya menapak di atas tanah yang retak-retak. Setiap kali melangkah, secercah cahaya biru redup memancar dan dengan cepat menghilang. Dia tahu seseorang sedang mengawasinya—kamera, detektor, dan pemindai mental semuanya terarah padanya. Dia berjalan dengan mantap, tidak terlalu cepat maupun lambat, bagaikan seorang pelajar biasa yang hendak pergi ke sekolah.
Pukul 07:15 pagi, tempat acara itu muncul di hadapannya.
Itu adalah bangunan berkubah semi-transparan, mengapung di atas platform setinggi tiga meter dari permukaan tanah. Dindingnya ditutupi oleh rune bercahaya yang tampak seperti formasi kuno, tetapi sebenarnya adalah penyamaran yang baru dipahat. Dua orang berdiri di pintu masuk, mengenakan pakaian formal Asosiasi Sihir, tetapi mereka berdiri terlalu tegak, mata mereka terlalu dingin, lebih mirip pengawal daripada cendekiawan.
Saat Li Wen mendekat, salah satu dari mereka menyerahkan sebuah lencana. "Mohon kenakan ini sebagai identitas."
Dia menerimanya namun tidak mengenakannya.
Dia melirik lubang kecil di bagian belakang lencana tersebut. Di situlah sinyal dikumpulkan, mampu membaca informasi biometriknya dan diam-diam menanamkan kode pelacakan. Dia tersenyum dan menyematkan lencana itu di atas saku dada kirinya, menutupi kancing kedua.
Kemudian dia menaiki anak tangga.
Saat dia melangkah melewati pintu masuk, rune di atas tanah tiba-tiba berubah warna, dari hijau-sian menjadi ungu pekat. Lingkaran riak menyebar dari bawah kakinya dengan kecepatan tinggi. Dia tidak menghindar atau melawan, membiarkan kekuatan itu merambat naik ke kakinya, melilit tulangnya, dan melesat menuju otaknya.
Ini adalah formasi blokade mental, yang dirancang khusus untuk memutus komunikasi eksternal.
Dia tidak dapat merasakan respons Pohon Ilahi, juga tidak dapat terhubung ke Staf Kubah Bintang. Di permukaan, kekuatan sihirnya disegel, dan dia terputus dari dunia luar.
Dalam kenyataannya, dia mengembuskan napas lega.
Jebakan itu telah diaktifkan, yang berarti pihak lain mengikuti ritmenya.
Dia menatap kedua tangannya, ujung jari-jarinya sedikit mati rasa. Inilah sensasi dari jaringan izin kolektif yang ditutup sementara. Tidak masalah. Hujan rintik-rintik semalam bukan tanpa tujuan; jutaan orang telah mengakses sistem tersebut, menjadi simpul-simpul yang tersebar. Segel itu telah memotong saluran utama tetapi mengaktifkan lapisan resonansi bawah tanah—mereka yang telah mempelajari Teknik Pemurnian Qi Dasar, kesadaran mereka masih berjalan di latar belakang, bagaikan niezah cahaya kecil yang tak terhitung jumlahnya, bersinar di celah-celah aturan.
Segel itu sendiri telah menjadi jalur konduktif.
Dia berdiri di tengah-tengah tempat acara. Lampunya lembut, dan udaranya membawa aroma rumput dupa, seperti agen penenang. Kursi penonton dipenuhi oleh orang-orang, para sarjana berjubbah, dan teknisi dengan pelindung bahu logam, semuanya mengawasinya. Tidak ada yang bertepuk tangan, dan tidak ada yang berbicara.
Dia menunggu selama beberapa detik.
Suara langkah kaki terdengar dari sudut ruangan.
Han Chen berjalan keluar dari pintu samping, masih mengenakan pakaian Ketua Dewan Mahasiswa, sarung tangannya bersih, langkahnya mantap. Dia berjalan ke bagian depan panggung, berhenti berjarak lima langkah dari Li Wen, dan tersenyum tipis. "Terima kasih sudah datang."
Li Wen tidak menanggapi.
"Pertemuan ini, meski disebut pertukaran, sebenarnya adalah sebuah peninjauan," kata Han Chen dengan tenang. "Apa yang kamu lakukan akhir-akhir ini telah melampaui batas dari apa yang dapat dikendalikan akademi. Menyebarkan sihir, membimbing pikiran, membangun sistem keyakinan secara diam-diam—salah satu dari hal-hal ini saja sudah bisa membuatmu dijebloskan ke penjara."
Dia berhenti sejenak dan memindai ruangan. "Namun, jika kamu menyerahkan kendali atas Pohon Ilahi sekarang, aku bisa mengajukan kepada dewan agar kamu ditetapkan sebagai 'Peneliti Khusus,' demi menjaga kebebasanmu."
Li Wen akhirnya mendongak menatapnya.
"Apakah kamu benar-benar berpikir," ujarnya, "bahwa aku akan mempercayaimu?"
Bibir Han Chen melengkung naik. "Tidak masalah apakah kamu mempercayainya atau tidak. Kamu tidak bisa bergerak sekarang; sihirmu terkunci, dan kamu bahkan tidak bisa menghubungi Pohon Ilahi. Kamu hanyalah orang biasa saat ini."
Setelah berbicara, dia mengangkat tangan kanannya dan mengepalkannya perlahan.
Rune di dinding sekitarnya menyala secara bersamaan, membentuk enam lingkaran penyegelan. Tekanan langsung meningkat. Tanah ambles setengah inci; perangkat penambat spasial telah diaktifkan—begitu selesai, seluruh venue akan memasuki ruang independen, tidak dapat diakses dari luar dan tidak dapat lolos dari dalam, dan kemampuannya akan direbut secara paksa.
Li Wen tetap berdiri tanpa bergerak.
Dia memejamkan mata, perlahan mengangkat tangan kanannya, telapak tangan menghadap ke bawah, dan mengarahkannya ke tanah.
Han Chen mencibir, "Perlawanan terakhir? Percuma saja. Formasi ini dimodifikasi dari teknik terlarang kuno, yang dirancang khusus untuk menghadapi orang sepertimu..."
Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, tanah tiba-tiba bergetar.
Rune ungu tua itu tiba-tiba berubah warna, memancarkan cahaya sian-keemasan dari dalam. Cahaya itu bukan pantulan; cahaya itu meletus langsung dari bawah tanah, bagaikan akar pohon yang menerobos tanah, dengan cepat menutupi seluruh formasi. Keenam lingkaran penyegelan meledak satu demi satu, berubah menjadi aliran data yang mengalir kembali ke pusat.
Li Wen membuka matanya.
Diagram formasi besar berbentuk pohon muncul di bawah kakinya, dengan garis-garis rumit dan berlapis yang tidak dipahami oleh siapa pun. Dengung rendah bergema di udara; itu adalah suara pemberian izin akses.
Han Chen mundur selangkah, pola pada sarung tangannya mulai retak. "Tidak mungkin... formasi ini jelas-jelas..."
"Apakah kamu lupa?" ucap Li Wen lembut, mempererat genggamannya pada tangan kanannya.
Staf Kubah Bintang muncul di tangannya, batangnya dililit oleh jalinan cahaya, sebuah bola cahaya kecil melayang di ujungnya, berputar perlahan. Dia menggenggam tongkat itu, dan cahaya sian-keemasan melonjak dari dirinya, pakaiannya berkibar seolah diterpa angin.
"Ini," katanya, menatap Han Chen, suaranya tenang, "adalah domain sihirku."
Langit-langit venue mulai terdistorsi, dinding transparan menampakkan kisi-kisi data, seperti antarmuka virtual yang dibuka secara paksa. Rune di dinding semuanya gagal, berubah menjadi teks yang terus-menerus diperbarui: 【 Otentikasi Izin Berhasil 】 【 Sinkronisasi Simpul Selesai 】 【 Saluran Kontrol Utama Direkonstruksi 】.
Han Chen berdiri di samping, jemarinya bergetar. Dia mencoba terhubung ke sistem mental tetapi mendapati semua perintah diblokir. Kemampuannya tidak berguna di ruang ini, bagaikan kunci yang dimasukkan ke lubang yang salah.
"Apa yang kamu lakukan?" tanya Han Chen dengan suara tegang.
"Aku tidak melakukan apa-apa," jawab Li Wen. "Aku hanya membiarkan sistem mengenali administratornya kembali."
Dia mengangkat tongkatnya dan mengarahkannya ke Han Chen.
Seberkas cahaya menyapu lencana di dada Han Chen, seketika mengurainya menjadi aliran data. Lalu menyusul komunikator di pinggangnya, cip penentu posisi di sol sepatunya, kabel terenkripsi di sarung tangannya—semua perangkat dilucuti dan menghilang sebagai titik-titik cahaya.
Han Chen membeku di tempat, kilat ketakutan muncul di wajahnya untuk pertama kalinya.
"Kamu tidak boleh... ini adalah tindakan resmi!"
"Resmi?" Li Wen meliriknya. "Kamu menyamar sebagai Asosiasi Sihir, memodifikasi fasilitas publik, dan mendirikan formasi ilegal. Apakah asosiasi tahu tentang ini?"
Han Chen membuka mulutnya tetapi tidak berkata apa-apa.
Li Wen mengabaikannya.
Dia berbalik menghadap seluruh penonton.
Dia mengetukkan tongkatnya secara perlahan ke lantai, dan riak berwarna hijau-sian menyebar. Pola akar halus tumbuh di lantai, kuncup-kuncup kecil cahaya samar muncul di dinding, dan energi di udara semakin pekat. Seluruh venue tidak lagi menjadi ruang rapat melainkan telah berubah menjadi ruang hidup—ekosistem sementara yang dikendalikan oleh Sistem Pohon Ilahi.
Dia berdiri dalam cahaya, mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi.
Data terjalin di atas kepalanya, membentuk jaring, di mana banyak bayangan pohon kecil dapat samar-samar terlihat bergerak. Ini adalah proyeksi kesadaran dari jutaan orang. Mereka tidak tahu bahwa mereka sedang berpartisipasi, tetapi mereka eksis, membentuk fondasi dari domain ini.
Li Wen menunduk melihat jam tangannya.
Pukul 07:36 pagi.
Waktunya sangat pas.
Dia tetap berdiri diam dan tenang.
Seluruh venue sunyi, hanya menyisakan suara aliran energi yang terdengar.
Han Chen berdiri di samping, sarung tangannya hancur berkeping-keping, wajahnya pucat, tetapi dia tidak pergi. Dia menatap punggung Li Wen, seolah-olah melihatnya dengan jelas untuk pertama kalinya—bukan dewa yang legendaris, bukan pula sang penyelamat dari berita, melainkan hanyalah seorang pemuda berseragam usang, memegang tongkat bercahaya, berdiri di dunia yang diciptakannya sendiri.
Pada saat ini, suara pesawat terdengar dari luar.
Sekelompok mech terbang dari kejauhan, dengan berbagai model, ada yang sipil, ada pula yang merupakan modifikasi militer. Mereka tidak menyerang melainkan mendarat perlahan, membentuk lingkaran di sekeliling venue.
Pintu kabin terbuka, dan sosok-sosok melompat keluar.
Mereka mengangkat tangan, telapak tangan menghadap ke langit.
Cetak biru pola pohon hijau-sian terlihat jelas di bawah sinar matahari.