Angin bertiup masuk melalui celah-celah pipa ventilasi, menimbulkan suara berdengung rendah. Pendingin di sudut rumah pohon bergetar, lalu dengan cepat kembali hening. Di bawah lapisan film logam di lantai, sebuah pola cahaya baru perlahan merayap naik menopang tiang-tiang, terhubung ke batang utama pohon dewa. Tunas-tunas baru di dahan-dahannya berayun lembut.
Li Wen duduk di samping kerangka logam, matanya terpejam, pernapasannya stabil. Jauh di dalam mata kanannya terdapat peta bintang, bagaikan cermin yang memantulkan denyut sistem akar di bawah tanah. Dia tidak bergerak, juga tidak membuka matanya; tubuhnya perlahan-lahan beradaptasi dengan aliran energi yang baru.
Di sisi lain retakan dinding, sebuah pecahan logam kecil meluncur keluar dari bawah cangkang robot dan bergerak menyusuri dinding di dalam gelap. Permukaannya dilapisi lapisan biomimetik, dengan cakar-cakar kecil di bagian tepinya, bergerak hampir tanpa suara. Tiga menit kemudian, benda itu menyusup ke dalam celah kecil yang terkikis oleh cahaya hijau. Ekornya mengulurkan jarum tipis, yang menembus dinding.
Bug pengintai itu telah diaktifkan.
Benda itu memancarkan sinyal gelombang otak yang samar, bercampur dengan interferensi elektromagnetik yang kacau di udara. Ia tidak menyerang, juga tidak menangkap gambar; tugasnya murni hanya mendeteksi perubahan frekuensi mental. Begitu fluktuasi mental seseorang melampaui batas normal, benda itu akan diam-diam mentransmisikannya kembali ke ruang pemantauan dewan mahasiswa.
Han Chen berdiri di depan layar holografik, mengenakan sarung tangan hitam di tangan kanannya, jemarinya mengetuk data yang melayang di udara. Dia menatap tulisan "Area Target: Garis Dasar Aktivitas Gelombang Otak," dengan senyum tipis tersungging di bibirnya. Sarung tangan itu menutupi bekas luka di punggung tangannya dan mencegah kekuatan mentalnya bocor keluar. Dia tidak perlu berada di lokasi; yang dia butuhkan hanyalah titik akses.
"Kali ini, tidak akan salah," gumamnya, matanya terpaku pada kurva yang bergelombang perlahan di layar.
Tiba-tiba, bentuk gelombang itu menunjukkan sedikit perubahan.
Mata Han Chen menyipit. Ini bukan getaran mesin atau kebocoran energi; ini adalah resonansi yang teratur, seolah-olah ada sesuatu di dalam tubuh yang sedang menyesuaikan diri secara mandiri. Dia memanggil data lama untuk perbandingan dan mendapati bahwa frekuensi ini sangat dekat dengan "insiden individu abnormal" yang ditandai oleh dewan tiga jam lalu.
"Benar dugaannya, itu kamu," bisiknya, jarinya meluncur di atas panel untuk mengaktifkan tahap kedua.
Dua puluh bilah virtual muncul seketika.
Terbuat dari kekuatan mental, bilah-bilah itu setengah transparan dengan tepi yang bersinar. Mereka meluncur tanpa suara menembus dinding, langsung menuju ke arah Li Wen di tengah rumah pohon. Bilah-bilah ini tidak nyata; mereka tidak akan melukai fisik tetapi dapat mengganggu jaringan saraf, menyebabkan ketidaksadaran atau kebingungan memori.
Saat bilah-bilah itu masih berjarak satu meter dari Li Wen, udara tiba-tiba bergelombang.
Sebuah perisai tak kasat mata mengembang secara otomatis, berasal dari sirkulasi energi di dalam tubuh Li Wen yang masih belum stabil. Perisai itu tipis namun padat, bagaikan air raksa yang mengalir. Bilah pertama menghantam penghalang itu, langsung terdistorsi, dibelokkan, lalu hancur menjadi titik-titik cahaya sebelum lenyap. Sembilan belas bilah yang tersisa menghantam secara beruntun, semuanya terurai seketika saat bersentuhan.
Tidak ada suara, tidak ada benturan, hanya kehangatan samar yang tertinggal di udara.
Namun, tepat pada detik ketika bilah terakhir hancur, program transmisi darurat bug pengintai terpicu. Karena penolakan yang kuat terhadap kekuatan mental oleh lapisan pelindung tersebut, kekuatan sinyal tiba-tiba melonjak, menembus batas atas yang telah ditetapkan.
Arus data berbalik.
Tangan Han Chen masih berada di antarmuka kendali ketika rasa sakit yang tajam menghujam pelipisnya. Jejak mentalnya terhubung ke luar melalui bug pengintai, tetapi sekarang ia dikunci oleh suatu kekuatan. Peta koordinat pada layar holografik mulai berputar, jalurnya melingkar mundur, dan panah itu menunjuk langsung ke kantor dewan mahasiswa.
"Apa?" Dia menarik tangannya dengan tersentak, langsung memutuskan koneksi.
Tepi sarung tangan itu sedikit gosong, tanda yang ditinggalkan oleh serangan balik mental. Dia menatap layar, ekspresinya berubah. Progres pelacakan telah mencapai 78%. Pihak lain tidak melakukan serangan balik, tetapi mekanisme tertentu telah berjalan otomatis—seperti sistem pertahanan bawaan yang mengenali penyusup dan merekam lokasi mereka.
Dia segera memerintahkan agar semua antarmuka eksternal ditutup, terminal pemantauan diblokir, dan bug pengintai disetel luring. Namun, perasaan sedang diawasi itu tetap tinggal, seolah-olah seseorang sedang melihat ke tempat dia baru saja berdiri melintasi ruang.
Di dalam rumah pohon, mata Li Wen tetap terpejam.
Namun, alisnya sedikit berkerut. Secercah keanehan datang dari peta bintang di mata kanannya, seperti sistem akar yang mendeteksi gangguan dari luar, tetapi itu tidak cukup untuk membangunkannya. Jemarinya sedikit berkedut di atas lutut sebelum kembali rileks.
Langkah kaki tergesa-gesa terdengar di luar pintu.
Abu berlari ke pintu masuk rumah pohon, hampir menabrak kusen pintu. Asap putih mengepul dari antarmuka lengan prostetik kirinya, rambutnya berdiri tegak seperti sarang burung, dan penampilannya menyiratkan dia baru saja selamat dari badai elektromagnetik. Di satu tangan dia memegang terminal dan tangan lainnya menggedor pintu dengan kuat.
"Hei! Buka pintunya!" serunya, mendorong pintu hingga terbuka tanpa menunggu jawaban.
Li Wen tidak bergerak, juga tidak membuka matanya.
Abu dengan cepat menghampirinya, berjongkok, dan menyodorkan layar terminal tepat di bawah kelopak mata Li Wen. Layar itu menampilkan grafik spektrum dengan garis merah melompat-lompat di tengahnya, dengan sumber yang diberi label "Dinding Luar Bangunan Ini."
"Rumah pohonmu memancarkan sinyal interferensi gelombang otak!" ucap Abu cepat. "Ini bukan kebocoran biasa; ini adalah transmisi balik berarah! Seseorang menggunakan perangkat mental untuk mencuri frekuensi biologismu! Aku baru saja mencegat aliran sisa dan menganalisisnya..." Dia berhenti sejenak, merendahkan suaranya. "Tujuannya adalah ruang pemantauan dewan mahasiswa."
Li Wen tidak bereaksi.
Namun pernapasannya sedikit berubah; durasi hirupannya bertambah 0,3 detik, dan dadanya naik turun dengan lebih tenang. Ini adalah kebiasaan bawah sadarnya saat memproses informasi.
Abu menatapnya selama dua detik, lalu mendongak ke arah pilar di sudut dinding. Sebuah garis yang memancar telah muncul di sana, mengalir menuju batang utama. Dia tiba-tiba mengerti dan berkata pelan, "Kamu tahu seseorang sedang menyelidikimu? Makanya kamu bahkan tidak menutup pertahananmu?"
Li Wen tidak menjawab.
Sebenarnya, dia juga tidak tahu. Perisai itu terbentuk secara alami setelah garis keturunannya menguat; dia sendiri tidak sepenuhnya paham cara kerjanya. Dia hanya tahu bahwa setiap kali sirkulasi energinya mencapai tahap tertentu, sebuah penghalang akan otomatis muncul di sekelilingnya, sealami tanaman yang sedang mekar.
Abu menggertakkan giginya dan kembali menatap terminal. Progres pelacakan telah berhenti di angka 89%. Segmen terakhir dienkripsi dan diblokir, tetapi titik awalnya sangat jelas—itu adalah jejak mental Han Chen yang tertinggal di dalam bug pengintai.
"Dia ingin menyelidikimu," kata Abu. "Tapi pada akhirnya dia malah dilacak balik oleh rumah ini."
Setelah berbicara, dia berdiri dan berjalan ke arah celah di dinding luar untuk memeriksanya dari dekat. Probe itu telah ditarik kembali dan permukaannya tidak menyisakan jejak, tetapi modul deteksi di prostetiknya masih bisa merasakan sisa medan magnet.
"Benda itu masih di dalam," ujarnya, berbalik. "Mau kubongkar sekarang?"
Li Wen akhirnya bergerak.
Dia mengangkat tangan kanannya dan melambaikannya dengan lembut, mengisyaratkan jangan.
Dia tahu dia tidak boleh bergerak sekarang. Memaksa melepaskan bug pengintai itu dapat memicu alarm dan membongkar lebih banyak kartu truf. Lebih penting lagi, meskipun bug ini adalah alat pemantau, benda itu juga merupakan sebuah jalur—yang memungkinkannya melihat langkah Han Chen selanjutnya.
Biarkan dia menonton, biarkan dia menebak, biarkan dia mengira telah menguasai sesuatu.
Abu melihat gesturnya, tertegun selama beberapa detik, dan akhirnya menghela napas, menyelipkan terminal di bawah lengannya. "Baiklah, kalau kamu tidak terburu-buru, aku tidak akan membuat keributan." Dia berbalik menuju pintu, lalu berhenti. "Tapi aku harus tinggal di sini dan berjaga. Jika benda ini tiba-tiba meledak, setidaknya aku bisa memutus dayanya dulu."
Setelah berkata demikian, dia menarik kursi lipat dan duduk, dengan santai mengambil minuman berenergi yang belum dibuka dari meja Li Wen, membukanya, dan meminumnya. Cairan itu mengalir dengan suara tegukan, menyisakan suara itu dan dengungan pendingin di dalam ruangan.
Di kejauhan, lampu-lampu di kantor dewan mahasiswa padam.
Han Chen berdiri di dekat jendela, melihat ke arah rumah pohon. Dia melepas sarung tangannya, memperlihatkan luka baru di telapak tangannya, seolah diiris oleh sesuatu yang tak kasat mata. Dia tidak tahu bagaimana luka itu bisa ada, yang dia tahu hanyalah saat dia memutus koneksi, tautan mental itu bergetar hebat seolah kesadarannya ditarik ke suatu tempat yang dalam dan diputar-putar.
"Bukan orang biasa," gumamnya, menempelkan luka di telapak tangannya pada kaca untuk mendinginkannya. "Bahkan anti-pelacakan itu terpicu secara otomatis... Sebenarnya seberapa banyak yang kamu sembunyikan?"
Dia tidak mencoba untuk kedua kalinya. Malam ini telah melampaui ekspektasi; dia bukan hanya gagal mendapatkan informasi, tetapi juga telah mengekspos dirinya sendiri. Pasivitas ini membuat sangat tidak nyaman.
Namun, dia juga tidak menyerah begitu saja.
Dia mengambil cip cadangan dari laci, memasukannya ke antarmuka di dekat lehernya, dan membuka kembali jaringan pemantauan di sekeliling rumah pohon. Kali ini, dia tidak terhubung langsung menggunakan kekuatan mental, melainkan melakukan pemindaian anonim melalui proksi tingkat tiga.
Selama pohon itu terus tumbuh dan orang itu terus berlatih, mereka pada akhirnya akan menunjukkan jejak baru.
Di dalam rumah pohon, Abu menguap dan bersandar di kursi, memejamkan mata untuk beristirahat. Prostetiknya masih menjalankan program pemantauan, menyegarkan grafik spektrum setiap tiga puluh detik. Data terbaru menunjukkan bahwa sinyal dinding luar telah kembali stabil, dan bug pengintai telah memasuki mode tidur.
Li Wen tidak pernah membuka matanya.
Keanehan dalam peta bintang di mata kanannya perlahan menghilang, seperti air pasang yang surut, hanya menyisakan jejak yang samar. Tubuhnya masih memulihkan diri, energi mengalir dengan stabil, bagaikan sungai yang tenang.
Angin bertiup melalui pipa ventilasi, menerbangkan beberapa kotoran. Kaleng minuman di sudut berayun sedikit, memantulkan sedikit cahaya.
Abu tiba-tiba membuka matanya, menatap layar terminal.
Bilah progres pelacakan itu telah hilang.
Sebagai gantinya adalah rentetan kode rusak, yang terhapus secara otomatis setelah berkedip beberapa detik. Log sistem menunjukkan: Terdeteksi interferensi frekuensi tinggi eksternal, proses analisis terpaksa dihentikan.
Dia mendongak menatap Li Wen.
Orang itu masih duduk di sana, tangan di atas lutut, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Abu membuka mulutnya, tetapi pada akhirnya, dia tidak mengatakan apa-apa.
Dia hanya meletakkan terminal di pangkuannya, membuka kembali layar pemantauan, dan menatap celah di dinding luar tanpa bergerak.