Pukul 06:17 pagi, lampu asrama menyala. Li Wen duduk di tepi tempat tidurnya, telapak tangan kanannya terasa aneh, seolah ada sesuatu yang tersangkut di bawah kulitnya. Alih-alih menekannya dengan kuat seperti yang ia lakukan semalam, ia menyentuhnya dengan lembut menggunakan jemarinya.
Ia bernapas perlahan, dadanya naik turun. Telapak tangannya mulai terasa hangat.
Setelah beberapa detik, telapak tangannya menjadi panas, dan kulitnya terbelah membentuk celah kecil. Sebuah pohon muda, mirip ranting layu, muncul dari dalamnya. Warnanya abu-abu gelap, tingginya kurang dari sepuluh sentimeter, dengan dua tunas kecil yang kering di bagian atasnya. Tanaman itu bergetar saat muncul, seolah merasa kedinginan, lalu berhenti bergerak di atas telapak tangannya.
Li Wen tidak menyentuhnya, ia hanya mengamatinya. Benda ini berada di dalam tubuhnya kemarin, dan hari ini ia keluar dengan sendirinya. Benda itu tidak terasa sakit atau gatal, hanya terasa aneh.
Ia mengambil kotak logam di atas meja dan membukanya. Di dalamnya terdapat sisa bubuk Pil Pengumpul Qi dari kemarin, berwarna abu-abu, tercampur dengan beberapa serpihan rumput yang hancur. Ia menaburkan bubuk itu di akar pohon muda tersebut, lalu mengeluarkan loat data dari saku celananya. Dengan sebuah ketukan, sebuah kartu koordinat muncul, seperti kartu transparan kecil dengan angka-angka yang berkedip-kedip di atasnya.
Ia berdiri, mengambil tas perkakas di dekat dinding, dan memasukkan pohon muda serta tanah ke dalam kompartemen khusus, lalu menutup resletingnya. Di sebelah tas perkakas itu tergantung sebuah pengukur universal tua yang ia selamatkan dari tempat rongsokan. Jarum penunjuknya sudah menguning, namun jarumnya masih bergerak. Ia dengan santai memeriksa kendali jarak jauh pod ulang-alik; lampu hijau menyala, dan sinyalnya normal.
Pukul 07:03 pagi, ia berjalan keluar melalui celah di pagar timur akademi, menginjak kerikil saat ia turun menuju lokasi peluncuran yang terbengkalai. Angin menyapu tanah tandang, menerbangkan lapisan debu. Di kejauhan, sebuah pod ulang-alik berwarna abu-abu perak separuh terkubur di dalam tanah. Bodinya bernoda, dan panel surya di salah satu sudutnya hilang, namun secara keseluruhan masih utuh. Itu adalah peninggalan dari eksperimen gagal sepuluh tahun lalu, yang telah lama dibuang dan dilupakan.
Ia memasukkan kata sandi untuk membuka pintu kabin dan duduk di kursi pilot. Salah satu sabuk pengamannya rusak, jadi ia mengikatnya dengan kabel ties. Layar menyala, menunjukkan sisa energi 38%. Tiga pemeriksaan mandiri sistem berhasil, dengan dua sisanya tertunda. Ia memasukkan kartu koordinat, dan sebaris teks muncul di layar: "Dunia Wuxia · Domain Pecahan Roh Rendah." Hitung mundur dimulai di bawah: 【Persiapan warp sedang berlangsung: 90 detik】.
Ia menekan tombol kalibrasi manual dan menyesuaikan parameternya. Mesin pod ulang-alik mengeluarkan dengungan rendah, dan bodinya bergetar. Pola berwarna perunggu muncul dari celah-celah bodinya, perlahan-lahan menutupi seluruh unit mecha, seperti simbol kuno yang bergerak.
Li Wen menatap layar, tangan kirinya mencengkeram tuas kendali. Fluktuasi energi semakin intens, dan jarum pada panel instrumen berkedip tidak menentu. Ia mengeluarkan pengukur universal dan menghubungkannya ke jalur utama, mendapati aliran listrik yang tidak stabil, yang dapat mengganggu lompatan warp.
Ia menarik napas dalam-dalam dan menempatkan tangan kanannya ke arah slot penyebaran di tengah panel kontrol, lalu berkata, "Keluar."
Pohon muda itu melayang keluar dari tas perkakas dan mendarat di tangki nutrisi. Begitu menyentuh tanah, pohon muda itu tiba-tiba bergetar. Warnanya berubah dari abu-abu gelap menjadi cokelat tua, dan akarnya bergerak, seolah-olah telah menyerap sesuatu.
Kartu koordinat itu memancarkan cahaya merah.
【Aktivasi warp】
Disertai suara deru, pod ulang-alik bergetar hebat, terangkat ke udara, dan merobek langit, membuka celah tak terlihat sebelum menghilang.
Di dalam, suasananya sangat gelap, hanya pola perunggu di bodinya yang memancarkan cahaya redup. Li Wen terikat erat oleh sabuk pengaman, kepalanya bersandar pada panel kontrol, dengan suara berdengung di telinganya. Ia mendongak ke arah pohon muda di dalam tangki nutrisi dan melihatnya berubah—tunas yang awalnya mengerut kini mengembang, epidermisnya retak, memperlihatkan sedikit cahaya berwarna darah.
Cahaya itu tidak menyilaukan, namun udara menjadi berat, seperti kain basah yang melilit tubuhnya. Angka-angka pada panel instrumen melonjak tidak menentu, energi turun dari 38% ke 71% dalam sekejap, lalu jatuh ke 12%, sebelum merangkak naik lagi.
Ia tidak mencoba menyesuaikan sistemnya.
Ia tahu itu bukan kerusakan.
Cahaya ini dipancarkan oleh pohon muda; benda itu sedang menyerap energi dari luar angkasa. Setiap kali ia bersinar, kabin menjadi sedikit lebih stabil. Ia melepaskan tangan kanannya, membiarkan tuas kendali mengapung bebas, dan hanya menggunakan tangan kirinya untuk menstabilkan diri di atas konsol.
Cahaya berwarna darah itu semakin terang, akhirnya menutupi seluruh tangki nutrisi. Akar pohon muda itu menyebar sepenuhnya, menancap ke dalam tanah. Tunas baru di bagian atasnya bergoyang perlahan, seolah sedang bernapas.
Setelah waktu yang tidak diketahui, getaran itu berhenti.
Suara pendaratan terdengar dari luar, seperti menabrak lumpur. Sensor pulih kembali, dan layar menampilkan: Oksigen 21,4%, Suhu 18℃, Kelembapan 89%, Tidak beracun, Gravitasi 0,97.
Li Wen melepas sabuk pengamannya dan meregangkan pergelangan tangan serta bahunya. Ia mengambil tas perkakas, memastikan pohon muda itu masih ada dan dalam kondisi normal, lalu menekan tombol pembuka pintu kabin.
Dengan bunyi "klik", pintu terbuka.
Angin dingin dan lembap menerpa masuk. Di luar, kabut sangat tebal, membatasi jarak pandang hingga sepuluh meter. Pohon-pohon raksasa mengelilingi mereka, batangnya sangat besar sehingga butuh tiga atau empat orang untuk memeluknya. Kulit kayunya retak seperti cangkang kura-kura, dan lumut merambat dari akar hingga ke pertengahan batang. Tanah tertutup daun-daun busuk, terasa empuk di injak, meninggalkan jejak kaki.
Ia melompat keluar dari pod dan berdiri di dalam hutan.
Pod ulang-alik itu terjebak di dalam tanah. Pola perunggu di bodinya telah hilang, kembali ke warna aslinya. Ia berjalan ke bagian depan, berjongkok, dan menyibak daun-daun yang gugur di dekat akar pohon, menemukan sebuah token perunggu seukuran telapak tangan yang terkubur di dalamnya. Satu sisi memiliki pola, dan sisi lainnya memiliki karakter seperti goresan, dengan bekas warna merah kering di bagian pinggirnya.
Ia menyekahnya dengan lengan baju, namun noda itu tidak hilang.
Auman harimau bergema dari kejauhan. Suaranya rendah dan merambat jauh, setidaknya berjarak dua kilometer, namun ia tetap waspada.
Ia berdiri dan melihat sekeliling.
Tempat ini terlalu sunyi. Selain suara angin yang mendesirkan dedaunan, tidak ada apa-apa lagi. Tidak ada kicauan burung, tidak ada suara serangga, bahkan suara langkah kakinya sendiri terasa begitu janggal.
Ia memasukkan token itu ke dalam kompartemen tas perkakasnya dan memeriksa pod ulang-alik. Energinya telah habis, membuatnya tidak bisa terbang, namun modul komunikasinya masih utuh. Namun, perangkat itu tidak dapat menerima sinyal apa pun. Ia mencoba menggunakan alat pengendali jarak jauh untuk mengirimkan lokasinya, namun tidak ada respons.
Ia mendongak ke langit.
Tajuk pohon-pohon itu menghalangi sebagian besar langit, hanya membiarkan beberapa berkas cahaya putih abu-abu yang menyaring masuk. Tidak ada matahari, tidak ada awan, seolah-olah sehelai kain telah dibentangkan di atasnya.
Ia menyampirkan tas perkakas di bahunya dan berjalan ke arah tenggara. Medan di sana lebih datar, dan pepohonannya lebih jarang. Setelah dua puluh langkah, ia berhenti dan menengok ke belakang ke arah pod ulang-alik.
Benda itu berdiri di sana sendirian, bagaikan benih logam yang gugur.
Ia berjalan beberapa langkah lagi dan menemukan sebuah lubang di dasar pohon besar, lebarnya sekitar satu meter. Bagian dalamnya kering dan bisa digunakan untuk bersembunyi. Ia membersihkan daun-daun busuk dan ranting yang patah, meletakkan tas perkakasnya di dalam, lalu mematahkan beberapa dahan berduri untuk ditancapkan di kedua sisinya.
Setelah melakukan itu, ia berjongkok dan menyentuh telinga kanannya.
Earphone Bluetooth itu masih ada di sana, menempel di kulitnya, terasa hangat, tidak sepanas biasanya. Ia tidak melepasnya, ia hanya menekan telinganya.
Kabut semakin tebal.
Ia menatap bayangan pintu masuk, tangan kanannya merogoh ke dalam tas perkakas dan mencengkeram pisau serbaguna di bagian paling bawah. Gagangnya terasa sangat dingin, dan mata pisau geriginya masih utuh.
Auman harimau itu terdengar lagi, lebih dekat dari sebelumnya.