Bai Zi Hua berdiri di dekat jendela, memegang sebuah daftar tamu. Itu adalah daftar tamu untuk Perjamuan Pertemuan Para Dewa yang baru saja diantarkan oleh Sheng Xiao Mo. Tatapannya jatuh pada sudut halaman terakhir—sebuah nama yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
Hua Qian Gu.
Utusan dari Alam Iblis.
Jari-jarinya berhenti sejenak pada nama itu, keningnya sedikit berkerut.
Ia pernah melihat nama ini sebelumnya. Mo Yan pernah menyebutkannya, memanggilnya sebagai gadis iblis, momok, pion yang ditempatkan di Alam Abadi oleh Sha Qian Mo. Namun kemudian, ketika pencurian teknik terlarang oleh Ni Mantian terbongkar, Mo Yan mengubah nadanya, mengatakan bahwa gadis itu memiliki "latar belakang yang murni, tidak tercela."
Hanya dalam waktu setengah bulan, penilaian itu berbalik sepenuhnya.
"Menarik," Bai Zi Hua menutup daftar tamu itu dan meletakkannya di atas meja.
Sheng Xiao Mo duduk di kursi terdekat, menyilangkan kaki, memegang secangkir teh. Ia memandang Bai Zi Hua sambil tersenyum, "Kakak Perguruan, kamu tampaknya sangat tertarik dengan Hua Qian Gu ini?"
"Tidak," jawab Bai Zi Hua dengan tenang.
"Namun kamu menatap namanya selama sepuluh tarikan napas penuh," Sheng Xiao Mo meniup buih teh. "Aku sudah mengenalmu selama ribuan tahun, dan aku belum pernah melihatmu begitu fokus pada satu nama saja."
Bai Zi Hua tidak menjawab.
Ia berjalan ke rak buku dan mengambil sebilah bilah bambu. Bilah itu berisi hasil penyelidikan Mo Yan tentang Hua Qian Gu—seorang gadis pribumi dari Maoshan, ayah masih hidup, tidak memiliki ilmu kultivasi, tidak memiliki guru yang diketahui, saat ini tinggal di Istana Kaisar Iblis, dan menjaga hubungan dekat dengan Raja Iblis, Sha Qian Mo.
Hubungan dekat.
Keempat kata ini membuat kening Bai Zi Hua berkerut.
Bagaimana mungkin seorang manusia bisa terlibat dengan Raja Iblis? Sha Qian Mo dikenal karena temperamennya yang tidak bisa ditebak, bahkan mengabaikan tokoh-tokoh paling kuat di Alam Abadi sekalipun. Mengapa ia menunjukkan perhatian khusus kepada manusia biasa?
"Kakak Perguruan, aku sudah menyelidikinya," Sheng Xiao Mo meletakkan cangkir tehnya, senyumnya memudar. "Hua Qian Gu ini tidak sederhana."
"Katakan."
"Sebulan yang lalu, dia hanyalah gadis desa biasa dari Maoshan. Kemudian, Ni Mantian mencarinya, dan setelah pertukaran yang tidak diketahui, mereka berpisah dengan hubungan yang buruk. Lalu dia pergi ke Paviliun Yi Xiu, tinggal di sana selama beberapa hari, dan kemudian pergi ke Alam Iblis. Dia menunggu di luar gua tempat Sha Qian Mo sedang melakukan retret kultivasi selama tujuh hari tujuh malam. Setelah Sha Qian Mo keluar, ia mempertahankannya di sisinya."
Kening Bai Zi Hua semakin mengerut.
Paviliun Yi Xiu. Alam Iblis. Sha Qian Mo.
Seorang manusia, hanya dalam waktu satu bulan, telah terhubung dengan organisasi paling misterius di Enam Alam dan salah satu kekuatan terbesarnya. Ini bukan sebuah kebetulan.
"Satu hal lagi," Sheng Xiao Mo merendahkan suaranya. "Dialah yang membocorkan informasi tentang Ni Mantian yang mencuri teknik terlarang. Buktinya berasal dari Paviliun Yi Xiu."
Bai Zi Hua berbalik dan menatap Sheng Xiao Mo.
"Maksudmu Paviliun Yi Xiu sedang membantunya?"
"Tidak membantunya," Sheng Xiao Mo menggelengkan kepala. "Dia sedang memanfaatkan Paviliun Yi Xiu. Atau lebih tepatnya, ada semacam bentuk hubungan kerja sama antara dia dan Penguasa Paviliun Yi Xiu."
Bai Zi Hua terdiam selama beberapa detik.
Seorang manusia yang dapat meminta bantuan Penguasa Paviliun Yi Xiu, diterima oleh Raja Iblis, dan memicu kebencian mendalam dari Ni Mantian.
Sebenarnya siapa Hua Qian Gu ini?
"Kakak Perguruan," Sheng Xiao Mo bangkit berdiri dan berjalan tepat di depannya, ekspresinya tampak sangat serius. "Aku sarankan kamu menjauh darinya."
"Kenapa?"
"Karena dia adalah Cobaan Hidup dan Matimu."
Pupil mata Bai Zi Hua sedikit menyusut.
"Saat kamu merasakan datangnya Cobaan Hidup dan Matimu, kamu pergi ke Alam Iblis dan mencium aroma aneh di Istana Kaisar Iblis. Aku menyelidikinya kemudian—aroma itu adalah wewangian dari Hua Qian Gu."
Keheningan melanda Aula Jue Qing selama beberapa detik.
Ekspresi Bai Zi Hua tetap tidak berubah, tetapi jari-jarinya yang memegang bilah bambu mengencang.
"Kakak Perguruan, Cobaan Hidup dan Mati bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh," suara Sheng Xiao Mo terdengar lembut. "Jika dia adalah Cobaan Hidup dan Matimu, semakin dekat kamu dengannya, semakin berbahaya jadinya."
"Aku tahu," kata Bai Zi Hua.
"Lalu kenapa kamu masih—"
"Justru karena dia adalah Cobaan Hidup dan Matiku, aku harus menemuinya," Bai Zi Hua memotong perkataannya, suaranya setenang air. "Cobaan Hidup dan Mati adalah takdir yang ditentukan oleh Dao Surgawi; itu tidak bisa dihindari. Daripada menunggu secara pasif, lebih baik menghadapinya secara proaktif."
Sheng Xiao Mo memandang sosoknya yang berbalik pergi dan menghela napas.
"Kamu masih sangat keras kepala."
"Ini bukan keras kepala," Bai Zi Hua berjalan ke jendela dan menatap kejauhan. "Ini adalah tanggung jawab. Aku adalah Pemimpin Sekte Chang Liu. Jika Cobaan Hidup dan Matiku tidak diselesaikan dengan baik, itu bisa membahayakan seluruh Alam Abadi. Oleh karena itu, aku harus menemuinya secara pribadi dan mencari tahu siapa dia sebenarnya."
Sheng Xiao Mo tidak berusaha membujuknya lagi.
Ia tahu itu sia-sia. Begitu Bai Zi Hua membuat keputusan, bahkan sembilan ekor sapi pun tidak akan bisa menariknya kembali.
"Kalau begitu, berhati-hatilah," Sheng Xiao Mo berbalik menuju pintu keluar. "Di Perjamuan Pertemuan Para Dewa, aku akan membantumu mengawasi Ni Mantian. Wanita itu juga tidak boleh diremehkan."
"Baiklah."
Sheng Xiao Mo tiba di ambang pintu dan tiba-tiba berhenti, berkata tanpa menoleh ke belakang, "Kakak Perguruan, pernahkah kamu berpikir bahwa mungkin Cobaan Hidup dan Matimu bukanlah sebuah malapetaka, melainkan takdir?"
Bai Zi Hua tidak menjawab.
Sheng Xiao Mo pergi.
Hanya Bai Zi Hua yang tertinggal di Aula Jue Qing.
Ia berdiri di dekat jendela, memandang lautan awan di kejauhan, sementara kata-kata Sheng Xiao Mo berputar-putar di dalam benaknya—
"Aroma aneh itu adalah wewangian dari Hua Qian Gu."
Ia teringat akan kamar batu yang kosong, semangkuk air yang belum habis di atas meja, jubah yang terlipat di sudut, dan aroma aneh samar yang tertinggal di udara.
Itu adalah pertama kalinya ia mencium wewangian itu.
Jantungnya berdegup kencang, napasnya menjadi tidak teratur, sebuah getaran yang belum pernah terjadi sebelumnya setelah ribuan tahun.
Itulah Cobaan Hidup dan Mati.
"Hua Qian Gu," Bai Zi Hua mengucapkan nama itu, suaranya sangat lembut. "Di Perjamuan Pertemuan Para Dewa, aku akan menunggumu."
Ia berbalik dan berjalan ke meja tulis, mengambil sebuah kuas, dan menulis tiga karakter pada selembar kertas Xuan—
Hua Qian Gu.
Goresan kuasnya mantap, menembus kertas.
Ia menatap ketiga karakter itu, terdiam untuk waktu yang lama, lalu melipat kertas itu dan memasukkannya ke dalam laci.
Di luar jendela, matahari terbenam memancarkan cahaya, mewarnai separuh langit dengan rona senja.
Masih ada sepuluh hari hingga Perjamuan Pertemuan Para Dewa.
Mo Yan tiba di Aula Jue Qing malam itu.
"Adik Perguruan, aku dengar kamu berniat untuk secara pribadi menemui Hua Qian Gu di Perjamuan Pertemuan Para Dewa?" Ekspresi Mo Yan tampak suram.
"Ya."
"Sama sekali tidak boleh," kata Mo Yan dengan tegas. "Dia adalah Cobaan Hidup dan Matimu; kamu tidak boleh menemuinya."
"Kakak Perguruan," Bai Zi Hua meletakkan buku di tangannya dan menatap Mo Yan. "Jika dia adalah Cobaan Hidup dan Matiku, entah aku menemuinya atau tidak, cobaan itu tetap ada. Bersembunyi bukanlah solusi."
"Tapi kamu tidak bisa dengan aktif mencarinya!"
"Aku tidak sedang mencarinya. Dia menghadiri Perjamuan Pertemuan Para Dewa, dan sebagai tuan rumah, sudah sewajarnya bagi kita untuk menyambut tamu."
Mo Yan dibuat bungkam oleh kata-katanya.
Ia tahu Bai Zi Hua ada benarnya, namun ia tetap merasa gelisah. Hua Qian Gu itu, sejak saat ia muncul dalam informasi intelijen Ni Mantian, segalanya telah mulai berantakan.
"Adik Perguruan, dengarkan nasihatku," Mo Yan melunakkan nadanya. "Gadis ini tidak sederhana."
"Aku tahu," kata Bai Zi Hua.
"Kamu tidak tahu," Mo Yan menggelengkan kepala. "Dia bisa membuat Sha Qian Mo bertindak untuknya, membuat Paviliun Yi Xiu melayaninya, dan menyebabkan kejatuhan Ni Mantian. Seseorang seperti itu bukanlah seseorang yang bisa kamu kendalikan dengan mudah."
Bai Zi Hua menatap Mo Yan, terdiam selama beberapa detik, lalu mengucapkan satu kalimat.
"Aku tidak punya niat untuk mengendalikannya. Aku hanya ingin menemuinya."
Mo Yan membuka mulutnya, namun pada akhirnya tidak mengatakan apa-apa, lalu berbalik untuk pergi.
Bai Zi Hua kembali mengambil bukunya, namun ia tidak dapat berkonsentrasi pada satu kata pun.
Ia memejamkan mata, dan bayangan kamar batu yang kosong, wewangian aneh yang samar, serta nama yang belum pernah ia lihat namun telah meninggalkan bekas di dalam hatinya, muncul kembali di benaknya—
Hua Qian Gu.
"Siapa sebenarnya kamu?" tanyanya lembut.
Tidak ada seorang pun yang menjawabnya.
Di luar jendela, bulan menampakkan wajahnya dari balik awan, cahayanya yang acuh tak acuh tumpah ke atap Aula Jue Qing.
Bai Zi Hua membuka matanya, menatap bulan, dan sudut bibirnya sedikit melengkung.
Itu adalah pertama kalinya dalam ribuan tahun.
Ia sedang mengantisipasi sesuatu.
Mengantisipasi Perjamuan Pertemuan Para Dewa.
Mengantisipasi untuk bertemu dengannya.