Bab 184. Ketenangan Sebelum Badai

“Selidiki Rupert Rosemore untukku.”

Aiden, yang tiba-tiba muncul dari kegelapan, memegang sepotong paha ayam yang sudah setengah dimakan di satu tangannya.

“……Tiba-tiba saja? Rupert — bukankah itu kakak Penelope?”

“Benar.”

“Bos, aku agak kesulitan membaca situasinya.”

Aiden memiringkan kepalanya seolah tak begitu mengerti, sambil terus mengunyah paha ayam itu.

“Bukankah keluarga Rosemore sudah secara resmi mengakui Perusahaan Dagang Y&P waktu itu?”

“Mereka mengakuinya.”

“Dan di atas semua itu, sekarang kita juga sudah memasang papan nama Perusahaan Dagang Kerajaan. Tidak ada yang bisa didapat dari memusuhi Rosemore di Utara.”

“Itu juga benar.”

“Hmm.”

Aiden tidak terlalu mahir dalam urusan Utara, tetapi setelah menghabiskan waktu sebagai Kepala Keamanan Perusahaan Dagang Y&P, dia punya cukup banyak hal yang dilihat dan didengarnya.

Dalam jaringan informasinya, Rupert adalah kartu netral.

“Dan sekarang, di titik ini, kau ingin menyelidiki latar belakang Rosemore? Apakah itu benar-benar perlu?”

“Aku meminta sebagai bantuan. Aku akan pastikan bayarannya besar, sama seperti terakhir kali.”

Aiden melambaikan tangan mendengar kata-kata Jurgen.

“Tidak, tidak. Bayaran dari terakhir kali sudah lebih dari cukup, aku baik-baik saja. Lagipula, aku juga sudah mulai merasa gelisah, jadi ini sempurna. Apakah penyelidikan sekadar permukaan sudah cukup?”

“Tidak.”

Jurgen merogoh saku dadanya, mengeluarkan cek, dan menyerahkannya.

“Gunakan ini untuk biaya operasional.”

“Oh?! Tidak, Bos! Kau benar-benar tidak perlu— kehaha!”

Wajah Aiden merekah lebar, tetapi saat dia memeriksa jumlahnya, wajah itu segera mengeras seperti batu. Dia meletakkan paha ayam yang dipegangnya dan perlahan menatap Jurgen.

“Bos, kau serius.”

Jumlah sebesar ini bukanlah permintaan untuk sekadar melihat pergerakan umum seseorang. Itu berarti melakukan penyelidikan dengan gaya Unit Pemakaman Rahasia.

Dari kerentanan paling fatal subjek hingga sudut-sudut paling kotor kehidupan pribadi mereka. Bahkan jika itu berarti mencelupkan tangan ke dalam kubangan kotoran yang menggenang, untuk mengeruk setiap sisa sedimen dari dasarnya.

Ekspresi Aiden menjadi serius.

“Bukankah kau hanya menciptakan masalah di tempat yang tidak ada masalah?”

Dia bertanya dengan suara rendah dan terukur.

“Dari yang kuketahui, si Rupert itu punya reputasi yang cukup baik. Dia terkenal karena tidak punya sesuatu yang bisa digoyahkan. Jika kau mengorek-ngorek sembarangan dan memberinya sesuatu untuk dipegang, posisi Penelopelah yang akan menjadi canggung. Begitu juga dengan Perusahaan Dagang Y&P.”

“Ayolah, Bos. Aku bukan lagi anggota aktif…… bukankah kau memberi kepercayaan yang agak berlebihan padaku.”

Dia menggaruk belakang kepalanya dengan ekspresi yang cukup tidak nyaman.

“Dimengerti. Aku akan segera memulainya.”

“Aku mengandalkanmu.”

Jurgen menepuk bahu Aiden dengan tepukan yang berat.

“Apa pun yang muncul — bawa kembali apa adanya.”

Aiden mengangguk diam-diam dan menghilang kembali ke dalam kegelapan.

Jurgen berdiri sendirian di teras yang kosong, menatap ke dalam ruangan yang bercahaya dan berkilauan.

“Kuharap tidak ada yang terjadi.”

Untuk saat ini. Anggap saja sebagai polis asuransi.

Sejak Perusahaan Dagang Y&P ditunjuk sebagai Perusahaan Dagang Kerajaan.

Tepat satu bulan telah berlalu. Tak lama kemudian kalender telah berganti, dan napas penuh musim semi telah mulai meresap ke tanah.

“Musim panas hampir tiba…….”

“Ini masih musim semi, bukan?”

“Tapi musim panas hampir tiba.”

Musim yang paling dibenci Penelope di seluruh dunia. Musim panas sedang mendekat.

“Ugh, sudah panas…….”

“Ini bukan waktunya untuk berbaring-baring. Ada gunungan dokumen menunggu tanda tanganmu.”

Jurgen masuk membawa setumpuk kertas dan meletakkannya di atas meja dengan suara berdebar. Tebalnya cukup untuk menimbulkan sedikit debu.

“Ugggh…… tidak bisakah kau mengerjakan semuanya untukku?”

“Apa yang kau bicarakan? Kita mengerjakannya bersama.”

Penelope menghela napas panjang dan mengambil pulpennya.

Seperti yang bisa kau lihat.

Bulan lalu. Itu tidak kurang dari angin puyuh. Sejak hari berita penunjukan Perusahaan Dagang Kerajaan menyebar dan Penelope serta Jurgen kembali dengan kemenangan — Y&P telah berjalan tanpa istirahat satu hari pun.

“Pengecekan tekanan, Pengecekan Ruang Hampa sudah selesai.”

“Kita siap!”

Ketika seorang karyawan menerima sinyal tangan dan menarik tuas besar ke bawah — Mesin Pembotolan otomatis segera mulai berdentam tanpa henti.

Klak, hsssss! Klak, hsssss!

Suara teratur cairan gelap mengisi botol dan tutup disegel. Itu adalah suara tiga ribu botol Cola jadi diproduksi setiap menit.

Popularitas Cola sudah luar biasa sejak saat diluncurkan, tetapi tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa kini telah mengubah cara hidup di Utara itu sendiri.

Tidak terbatas pada Nortaris saja, Pabrik Pembotolan yang dibangun di seluruh Utara mengeluarkan volume kolosal setiap hari.

Di atas itu, cuaca perlahan menghangat, jadi wajar saja banjir pesanan tidak punya pilihan selain melonjak.

Seperti yang bisa dibayangkan, untuk memenuhi permintaan yang melonjak dengan produksi yang sesuai, mesin-mesin harus bekerja tanpa berhenti — dan selama mesin-mesin berjalan, Serena harus terus bergerak juga.

Orang yang mengetahui proses produksi Cola lebih baik daripada siapa pun — bahkan lebih baik daripada Jurgen — adalah Serena.

“Ha, aku perlu pulang dan beristirahat setelah ini.”

Serena sudah melakukan perjalanan keliling delapan Pabrik Pembotolan yang tersebar di seluruh Utara hanya minggu ini. Saat dia menyeka kotoran dan oli dari wajahnya yang lesu, ketua tim dari Bengkel Renoir mendekatinya.

“Non…….”

“Oh, jangan.”

Serena sudah bermimpi untuk pulang kerja, dan dia mundur dengan kesal. Tetapi ekspresi ketua tim itu serius.

“Itu seperti yang kau duga.”

“Mari kita pergi.”

“Tidak…… aku sudah selesai lembur…… aku sudah selesai!!!”

Serena diseret sambil menendang-nendang.

Bukan hanya Cola yang laris.

Ayam — sekarang sebuah institusi yang begitu identik dengan Nortaris sehingga tidak bisa ditinggalkan. Di depan toko CCC, harum dengan aroma hangat minyak gurih dan bumbu manis pedas.

“Sekarang melayani tiket nomor 1204!”

“Itu aku! Aku!”

“Dua Ayam Setengah-setengah untuk dibawa pulang, siap!”

Di dalam toko, tidak ada satu inci pun ruang yang tidak dipenuhi pelanggan yang menyantap ayam mereka.

Yah, itu bukan hal baru, tetapi di atas itu, Perusahaan Dagang Y&P telah memperkenalkan sistem baru.

“Cepat, tolong!”

“Pelanggan menuju ke Jalan Belanja Brellum 13!”

“Hei, kau mau ke mana?”

“Bengkel Rupert! Mereka lembur, katanya pesan tiga puluh!”

“Aku menuju ke pos penjaga Dunia Iblis! Para penjaga mengatakan mereka tidak akan berjaga jika ayamnya tidak datang!”

Selain pelanggan yang datang untuk mengambil, barisan panjang pengantar makanan membentang dalam pemandangan yang mengesankan.

Di Bumi zaman modern — terutama di Korea — pengiriman adalah hal yang paling wajar di dunia, tetapi tidak demikian di Utara. Namun sekarang, pengiriman berarti ayam panas segar dibawa langsung ke pintu rumahmu?

Ketika kau malas memasak, ketika kau malas keluar, dan kau merasa lapar. CCC telah menjadi pilihan yang tak tergantikan.

Ada satu tempat yang berada di liga yang sama sekali berbeda dari semua keributan ini.

Tidak lain adalah tempat usaha terbaru Y&P yang baru diluncurkan, The Golden Mermaid.

Pintu belakang The Golden Mermaid. Puluhan pria dengan seragam koki putih berlutut, atau mondar-mandir dengan mata penuh harapan.

“Tolong! Biarkan aku setidaknya mengupas bawang!”

“Aku adalah Kepala Koki di Lumière di ibu kota Albion! Aku akan mulai dari mencuci piring jika harus!”

“Tolong, biarkan aku melihat kerja pisau Koki Brigitte bahkan sekali saja!”

“Aku tidak keberatan bekerja tanpa bayaran! Aku akan mengatur papan dan penginapanku sendiri!”

Mereka bukan gelandangan.

Yang mengejutkan, ini adalah Koki dari restoran paling terkenal di ibu kota, Albion. Terpikat oleh ‘Rice Bowl Iga Panggang’ yang diungkapkan Y&P di Pesta Ulang Tahun, mereka adalah peziarah yang telah menempuh perjalanan sulit ini tanpa keluhan.

Pintu belakang terbuka.

“Oh……!”

“Mereka datang!!!”

“Brigitte! Sekali saja! Tolong beri kami satu kesempatan saja!”

Brigitte muncul.

“Oh…….”

Brigitte, yang keluar untuk membuang limbah makanan, melihat para Koki yang berkerumun dan kaget mundur ke dalam. Suara Brigitte dari balik pintu yang tertutup.

“Mereka masih di sini. Ya. Ya. Ya. Tolong.”

Pintu terbuka lagi, dan yang melangkah keluar kali ini adalah Kepala Koki The Golden Mermaid, Gabriel, dengan tangan terlipat.

“Pergilah. Kami memiliki staf yang cukup.”

“Koki! Tolong, kesempatan untuk belajar……!”

Gabriel menghela napas lelah.

“Masuklah dulu. Siapa yang pandai mengupas kentang?”

“Aku!”

“Aku mengupas kentang dengan luar biasa baik!”

“Aku bisa mengupas bawang tanpa menangis!”

Dan itu tidak berakhir di sana.

Dari Stasiun Pusat Nortaris, kerumunan orang mengalir keluar dalam arus yang bergumam. Setiap orang — bangsawan berpakaian gaun halus dan setelan jas yang dibuat khusus.

“Apakah ini…… tempatnya?”

“Yang katanya memiliki makanan dengan rasa surgawi?”

Ini adalah bangsawan tinggi dari ibu kota, Albion. Biasanya mereka akan menolak seluruh gagasan dengan ‘Utara? Dingin di sana. Aku tidak mau pergi’ — namun sekarang mereka telah melakukan perjalanan panjang ini semata-mata demi makanan enak.

Apa yang dikenal sebagai ‘Tur Kuliner Besar Utara’.

Ruangan pribadi di Royal Kitchen. Saat arang putih merah menyala dimasukkan ke dalam brazier, para bangsawan menyentak — namun mata mereka bersinar dengan rasa ingin tahu.

“Oh, ini berbeda dari Iga Panggang yang kita makan di pesta ibu kota.”

“Memang. Waktu itu sausnya dangkal dan dagingnya lembut, tapi ini daging mentah, bukan?”

“Kau tidak tahu apa yang kau bicarakan. Katanya ini yang asli.”

“Pamanku mencoba keduanya, dan mengatakan bahwa Hidangan Lengkap Iga di sini jauh lebih baik.”

“Tentu saja tidak!”

Sssssizzle——!!!

Saat seorang karyawan meletakkan iga yang telah dibumbui di atas panggangan — Asap putih mengepul.

“Ini dia. Silakan, nikmati.”

Atas kata karyawan itu, mereka semua melupakan martabat mereka sekaligus dan mengulurkan sumpit mereka secara bersamaan.

Saat daging itu masuk ke mulut mereka dan mereka mulai mengunyah.

“Ahhh…… oh, Dewi…….”

“Mmmm!”

Sementara para bangsawan ibu kota tenggelam dalam ekstasi daging — seorang karyawan muncul pada saat yang tepat dengan hidangan berikutnya.

“Kami telah menyiapkan ini untuk membersihkan langit-langit mulut.”

Kaldu dingin dengan lapisan es tipis mengapung di atasnya. Mie soba tipis, kenyal.

Tambahan terbaru Royal Kitchen — Hidangan Mie Dingin.

“Apa ini hidangan mie dingin?”

“Kelihatannya kurang matang.”

“Ah, jadi ini pasti hidangan mie dingin yang disebut pamanku.”

“Hidangan mie, dan dingin?”

Tetapi tamu-tamu ini sudah membawa kepercayaan yang ditanamkan oleh Iga Panggang pada mereka.

Para bangsawan meraih sepotong iga panas dengan tangan hati-hati tetapi bersedia dan membungkusnya dengan mie dingin sebelum memasukkannya ke mulut.

Dan sesaat kemudian.

“Ini gila. Ini curang!”

“Kaldu yang dingin, asam, tajam membersihkan setiap jejak lemak yang kaya! Dengan ini, kau bisa makan iga tanpa batas!”

“Mau pesan minuman?”

“Minuman apa, jangan buang uang! Pesan lebih banyak iga!”

Para bangsawan yang pernah mengunjungi Royal Kitchen bahkan sekali keluar dari sana, dengan sedikit berlebihan, berguling-guling keluar pintu.

Penduduk Utara yang lewat melihat pemandangan itu dan menyeringai.

“Lihat, kan kubilang — makanan Utara yang terbaik.”

“Para sok ibu kota itu, mereka tidak bisa menjaga kepala mereka tetap lurus ketika dagingnya selezat ini.”

Perusahaan Dagang Y&P menjadi bukan sekadar perusahaan dagang, tetapi kebanggaan rakyat Utara itu sendiri.