Perda mengamati bagaimana keadaan berlangsung di Kastil Valdrova.
Dia telah absen selama sebulan penuh, jadi dia pikir mungkin ada semacam masalah yang terjadi, tapi semuanya berjalan lancar.
Tempat pertama yang dia datangi adalah laboratorium Vernell.
Bahkan teori-teori Vernell yang tidak bisa dipahami mulai disempurnakan menjadi sesuatu yang relatif mudah dimengerti.
Itu adalah hasil yang dicapai berkat 15 asisten yang membantunya.
‘Gunung besar masih jauh.’
Tantangan terbesar masih Malcolm.
“Tuan Malcolm, bisakah kau menaruh ini ke slot di sebelah kanan?”
“Kanan, katamu? Dimengerti!”
“Tidak, yang kanan! Tangan yang kau gunakan untuk makan! Tidak, bukan di sana! Aaagh!”
Bagi mereka yang telah hidup bersaing di antara para jenius, Malcolm praktis adalah sebuah malapetaka.
Dia bingung timur, barat, utara, dan selatan.
Bahkan kanan dan kiri.
Makhluk paling bodoh dan tolol dalam sejarah.
Vernell telah mencabut begitu banyak rambutnya sehingga rambutnya yang dulunya lebat sekarang memperlihatkan kulit kepalanya.
Dan yet penyebab semua ini, Malcolm, masih terus tersenyum polos seperti anjing yang sedang jalan-jalan.
‘Bagaimanapun juga, magitech adalah sesuatu yang dirancang untuk digunakan oleh orang-orang yang bukan penyihir.’
Jika seseorang di level Malcolm bisa, bahkan jika dia tidak mampu menerapkannya, setidaknya memahami fungsinya dan memanipulasinya, maka orang biasa juga bisa menggunakannya.
Itulah tujuan akhir yang ingin dicapai Perda.
‘Bagaimanapun, semuanya di sini tampaknya berjalan baik.’
Saat dia melihat mereka memegangi kepala mereka karena stres, Perda mendengar suara keras dari sudut koridor.
“Hyaaaah!?”
Hanya dari mendengarnya, dia tahu siapa itu.
Iblis Penelope.
“A-apa ini penyihir?! Mengapa seorang penyihir berjalan dengan begitu bebas di dalam kastil naga?!”
“Penyihir” yang dia maksud pastilah Echidna.
“Fufufufufufu, jika iblis bisa berjalan di sini, lalu mengapa penyihir tidak bisaaaa?”
Perda bertanya-tanya mengapa mereka terlibat satu sama lain, tapi jawabannya segera muncul.
“Uh… Nona Echidna, bisakah kau tenang dan mendengarku?”
Itu karena Zed.
Saat dia mendekat, menjadi jelas.
Penelope sedang menempel di kaki Zed.
Zed terlihat sangat putus asa.
Dan Echidna sedang mengarahkan pedang padanya.
Mata Echidna tidak fokus.
“Aah, Tuan Zed. Tolong jangan khawatir. Aku tidak akan menyakitimu. Aku hanya akan mencoba pemisahan kontrak.”
“Pemisahan kontrak?”
“Ya. Aku akan memotong bagian di mana tanda yang Tuan Zed buat terukir dan memberinya kehidupan baru untuk menghindari kutukan. Lalu tubuhmu akan sekali lagi menjadi bersih sepenuhnya, seperti sebelumnya.”
“…Kedengarannya persis seperti kau akan memotong lenganku.”
“Dan setelahnya kau harus hidup menahan rasa sakit yang mengerikan setiap hari. Tapi rasa sakit itu bukan apa-apa!”
Zed, yang benar-benar terkejut, akhirnya mengatakan apa yang sebenarnya dia pikirkan.
“Apa kau gila?”
“Tolong jangan khawatir! Bahkan jika kau hanya memiliki satu lengan, aku akan mencintaimu selamanya, Tuan Zed!”
“Yah aku mencintai lenganku!”
“Kita akan mengatasinya! Dengan kekuatan cinta kita!”
Ada bencana yang sama sekali berbeda di sini juga.
Hanya mendengarkan percakapan saja mudah untuk menyimpulkan penyebabnya.
‘Karena perjanjian yang dia buat dengan Penelope.’
Pada hari penyelamatan, Perda telah memaksa Penelope dan Zed menandatangani kontrak.
Itu untuk mencegah Penelope kembali ke neraka dan, pada saat yang sama, memantau pergerakannya.
Dan dia juga telah menempatkan mekanisme pembungkam yang kuat padanya untuk mencegahnya mengungkapkan apa pun tentang Wadah Kehidupan Sitri tanpa izinnya.
Meskipun secara teknis Penelope adalah yang memakai kalung di lehernya, baginya kondisinya sangat menguntungkan.
Bagaimanapun juga, bersembunyi di sarang naga jauh lebih aman daripada hidup terus menerus sebagai buronan.
‘Dan mungkin itu tidak sepenuhnya buruk untuk Zed juga?’
Dia adalah pria yang bereaksi otomatis pada wanita mana pun.
Dan Penelope masih seorang wanita, jadi mungkin dia tidak sepenuhnya tidak menyukainya.
Perda tidak pernah menjelaskan kegunaan sebenarnya Penelope kepada Zed.
Cukup baginya untuk tahu bahwa dia adalah putri Sitri yang sangat berharga.
Sementara Zed terjebak antara iblis dan penyihir, dia melakukan kontak mata dengan Perda.
Zed berbicara hanya dengan matanya.
Selamatkan aku.
Seorang pria berbicara dengan punggungnya.
Perda merespons seperti pria sejati.
Dia membelakanginya.
‘Bagaimanapun, semuanya masih berfungsi tanpa masalah.’
Sementara dia pergi, tidak ada yang tahu apa yang sebenarnya terjadi.
Semuanya terus bergerak maju tanpa ada yang menyadari apa pun.
“Tuan Perda.”
Gadis kecil berbaju pelayan, Ruri, mendekat seperti biasa.
“Sudah siap.”
“Dimengerti.”
Perda tidak perlu mengatur dasinya.
Tangan-tangan hitam muncul dari pakaiannya dan mulai memperbaiki pakaiannya sekali lagi.
Dia telah mengambil risiko bernegosiasi dengan iblis untuk mendapatkan informasi.
Dia telah membunuh orang yang mengancam akan mengambil Ruri.
Dua situasi yang mampu membahayakan keberadaan suatu negara telah menimpa dirinya.
Rasanya seperti ketika, sebagai anak kecil, dia menyembunyikan selimut yang basah karena dia mengomong di bawah lemari pakaian.
Rahasia yang mungkin tidak akan langsung ditemukan siapa pun tetapi yang pasti akan terungkap suatu hari nanti.
Namun, kecemasan itu hilang saat pintu ruang rekreasi terbuka.
Yang dia lihat adalah balkon yang sepenuhnya terbuka.
Meja yang disiapkan untuk pesta teh.
Dan zirah ksatria naga yang anehnya familiar.
Dia sudah melihatnya dua kali sebelumnya, jadi tidak terlalu mengejutkan.
Dia tetap duduk, diam-diam mengamati tempat itu.
Helm yang dibuat menyerupai mata naga Valdrova memberikan tekanan pada siapa pun yang memandangnya.
‘Mengapa dia begitu diam?’
Perda perlahan berjalan maju.
Dan dia mulai membayangkan ekspresi apa yang mungkin tersembunyi di balik helm itu.
Sebelum dia mencapai yang terburuk dari imajinasinya, dia mengerti.
“Zzz…”
Dia tertidur.
Kepala Valdrova miring ke depan.
Sepertinya dia akan jatuh tertelungkup ke lantai, tapi dia mengangkat dirinya lagi.
“Mnh… hm… mm?”
Helm Valdrova perlahan terangkat ke arah Perda.
“Mm… Tuan Perda…?”
Suara mengantuk bergema samar.
Dia menatapnya.
“Hah!? T-Tuan Perda?!”
Dia buru-buru berdiri untuk menyambutnya.
“K-kau datang!”
“Ya. Hormatku untuk Grand Duchess Valdrova.”
“S-selamat datang, Tuan Perda. Aku… um…”
Valdrova tidak bisa menemukan alasan yang tepat.
Perda memutuskan untuk membantunya.
“Sepertinya Anda punya banyak hal dalam pikiran. Anda sangat tenggelam dalam pikiran.”
“Eh? Ah… well… sebenarnya, aku tertidur…”
“Biasanya, ketika seorang raja tertidur dan bangun, adalah sopan untuk mengatakan sesuatu seperti itu.”
“Ah, a-apakah begitu? Kau benar! Ya, aku sedang berpikir! Tentu saja!”
Senang telah menemukan alasan, dia mengangguk berulang kali.
Dia payah berbohong.
“Apa Tuan Perda baik-baik saja?”
“Ya.”
“Aku dengar ada masalah dengan kereta. Itu sebabnya kau bilang kau melewati wilayah Count Consilus…”
Perda melirik Ruri.
Dia, berdiri diam seperti dekorasi latar, memberikan anggukan kecil.
Jadi Perda juga mengangguk.
“Ya, itulah yang terjadi.”
“Kau tidak terluka, kan?”
“Itu tidak serius. Itu bisa diselesaikan dengan perbaikan ringan.”
“Syukurlah. Aku sedikit khawatir.”
Dia benar-benar terlihat lega.
Dan justru karena reaksi itulah, rahasia itu harus tetap tersembunyi.
“Apa yang kau bicarakan di Grand Council of Dukes?”
Perda mulai menceritakan apa yang terjadi di sana.
Terutama hal-hal terkait sengketa teritorial.
“Aku mengerti. Di benua Serdes… meskipun aku dengar perang terjadi dari waktu ke waktu.”
Konflik teritorial antara elf dan kurcaci.
“Mereka masih berperang? Kurasa dulu juga seperti itu…”
Sebagian besar cerita adalah seperti itu.
Tidak ada cerita yang mampu mengeluarkan senyuman.
Dan meskipun begitu, Valdrova mendengarkan dengan penuh perhatian.
Tidak mudah untuk menodai salju murni itu dengan lumpur.
“Dan selain itu…”
Percakapan mencapai bagian akhir.
“Kami berbicara tentang penaklukan Timur.”
“Penaklukan Timur?”
“Aku menyatakan bahwa kami akan menaklukkan Tanah Iblis yang terletak di perbatasan kami.”
“Ah.”
Mendengar kata-kata itu, bahkan Valdrova, yang telah merespons dengan minat sampai sekarang, terdiam.
Tanpa sadar, dia mulai mengelus lengannya.
Pandangannya melayang melampaui balkon.
Pemandangan awal musim gugur, ketika warna-warna paling kaya.
Pemandangan biasa yang dilihat setiap penduduk benua Serdes setiap hari.
“Bahkan tempat yang sekarang mereka sebut Tanah Iblis…”
Suaranya menjadi nostalgik.
“Pernah ada waktu ketika itu memiliki pemandangan yang sama indahnya dengan ini.”
Emosi yang kompleks bersemayam dalam suaranya.
Tentu saja bisa.
Dia bisa mengakhirinya dengan jawaban sederhana seperti itu.
Tapi Perda tidak bisa melakukannya.
“Itu tidak akan mudah.”
Dia tidak memberinya jaminan palsu.
“Tapi aku akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk memulihkan pemandangan yang pernah kau lihat.”
Sebaliknya, dia menunjukkan tekadnya.
“Begitu ya?”
Valdrova tersenyum bahagia, seolah kata-kata itu benar-benar sampai ke hatinya.
“Jika ada yang bisa kulakukan untuk membantu, aku akan melakukan yang terbaik.”
Dia mengepalkan tangannya dengan erat.
“Tunanganku bekerja sangat keras sehingga aku tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa.”
“Jika Yang Mulia memilih untuk mengulurkan tangan kepada saya, itu akan menjadi kehormatan terbesar saya.”
Saat menyaksikan itu, Perda merasa hatinya tenang.
Dia tidak perlu menafsirkan niat tersembunyi.
Dia bisa menerima kata-katanya persis seperti apa adanya.
Itulah kemurnian sejati.
“Uh… tidakkah kau punya hal lain untuk kukatakan padaku?”
“Tidak, tidak ada lagi.”
“Ah… aku mengerti…”
Valdrova memalingkan suaranya dengan tidak pasti.
Apa yang dia harapkan untuk didengar?
Percakapan seperti apa yang dia inginkan?
Perda membawa cangkir teh yang sekarang sudah hangat ke bibirnya.
“Hanya saja… Ruri memberitahuku…”
“Ya.”
“Bahwa kau menggandeng tangan seorang wanita bernama Olivia.”
“Pffft!”
Tehnya masuk ke saluran yang salah dan dia akhirnya menyemburkannya dengan spektakuler.
Yang paling kaget bukan Perda, tetapi Valdrova.
“Tuan Perda!? Kau baik-baik saja?”
“Ya, aku baik-baik saja.”
“Maaf. Aku tidak bermaksud mengejutkanmu… Aku hanya ingin berbicara sedikit…”
Perda menyeka mulutnya dengan sapu tangan dan perlahan memalingkan pandangannya.
Dia bertemu mata Ruri, yang masih berdiri di sana seperti layar.
Jadi kau bahkan memberitahunya itu?
Saat dia melotot padanya diam-diam menanyakan pertanyaan, Ruri memalingkan muka.
Bohong jika mengatakan dia tidak merasa kesal.
Tiba-tiba, kepalanya mulai sakit.
Apa yang harus dia katakan untuk keluar dari situasi ini?
Bahwa dialah yang menggenggam tangannya lebih dulu?
Bahwa ya, dia menggenggamnya, tapi itu tidak berarti banyak?
Puluhan alasan muncul di pikirannya, tapi Perda menghapusnya segera.
“Maaf. Menggenggam tangan wanita lain di hadapan Yang Mulia…”
“Hah? Pengkhianatan? Aku tidak keberatan dengan sesuatu seperti itu!”
Dia melambaikan tangannya dengan cepat.
“Bagaimanapun juga, Tuan Perda juga seorang pria, dan aku dengar dia sangat cantik, jadi kupikir… itu normal.”
Dia mencoba tampil pengertian.
Tapi jari-jarinya yang gelisah dan kepala yang ditundukkan membuktikan sebaliknya.
Rasa bersalah mulai menghancurkan dada Perda.
“Jadi…”
Dia dengan hati-hati menatapnya dari bawah.
“Mungkin…”
Memiringkan kepalanya sedikit, dia bertanya dengan malu-malu.
“Mungkin… kau juga ingin menggenggam tanganku…?”
Pikiran Perda benar-benar kosong.
“…Maaf?”
Dia akhirnya bertanya dengan bodoh.
“Tangan Yang Mulia…?”
“Ya. Terakhir kali kau sudah menggenggamnya sekali… dan kurasa aku juga bisa melakukannya…”
Meskipun menunjukkan wajahnya masih terlalu sulit.
Dia bergumam pada dirinya sendiri sambil menunggu jawaban.
“A-apa pendapatmu?”
Tidak seperti pertanyaan yang tampaknya ringan itu, Perda lebih hati-hati dari sebelumnya.
Ini adalah kesempatan yang tidak tergantikan.
Dia tidak bisa menyia-nyiakannya melalui kesalahan.
Dia memaksa menenangkan gemetar di tubuhnya dan menelan untuk menstabilkan suaranya.
“Aku ingin… menggenggamnya.”
“Dimengerti. Sebentar.”
Dia melepas sarung tangannya.
Dan di bawah zirah yang besar itu muncul tangan yang kecil dan halus.
Lengan yang rapuh yang tidak mampu menyampaikan keagungan kekuatannya.
Saat dia malu-malu mengepalkan tangannya, itu terlihat bahkan lebih kecil.
“I-ini dia!”
Dia menunjukkan telapak tangannya.
Perda menatapnya, sepenuhnya terserap.
Jari-jari yang ramping.
Garis-garis yang tertandai di telapak tangannya.
Semuanya terlihat seperti lukisan yang sempurna.
Perda dengan hati-hati mengambil tangannya—
“Hiiik!?”
Tangan Valdrova langsung terbang ke belakang.
Dia bahkan tidak punya waktu untuk merasakan apakah itu lembut atau tidak.
“Ada apa?”
“T-tidak, hanya… kau tahu… aku merasa seperti tidak akan bisa mengendalikan kekuatanku dengan baik… jadi aku perlu… mempersiapkan diri secara mental sedikit…”
Suaranya menjadi semakin lemah, dan napasnya yang gelisah bergema di dalam helm.
Perda merasa dadanya terpelintir, berpikir untuk sesaat bahwa dia akan menariknya kembali.
Valdrova meletakkan kedua tangannya di dadanya sambil mencoba mendapatkan kembali napasnya.
Karena ketegangan tidak akan hilang, Perda akhirnya menyarankan—
“Jika mengendalikan kekuatanmu sulit… bagaimana jika aku menaruh tanganku di atasnya saja?”
“Ah! Itu mungkin berhasil! Kalau begitu… mari lakukan seperti itu.”
Valdrova dengan malu-malu meletakkan punggung tangannya di atas meja.
Perda perlahan meletakkan tangannya di atas tangannya lagi.
Pada saat itu, suara sesuatu yang pecah bisa terdengar.
Saat dia melihat lebih dekat, dia melihat retakan menyebar di atas meja.
‘Bukankah mereka bilang meja ini terbuat dari granit?’
Bahan yang begitu tahan lama mereka klaim bahkan Meteor yang jatuh dari langit tidak bisa memecahkannya.
‘Mereka bilang hampir tidak mungkin bahkan untuk retak, tapi seperti yang diduga…’
Dia tidak disebut Penjelmaan Kekuatan tanpa alasan.
Saat memikirkan itu, Perda teringat sesuatu yang pernah dia lakukan sebelumnya.
Pertemuan pertamanya dengannya.
Dorongan irasional yang dia rasakan ketika ingin melihat wajah Valdrova.
‘Sekarang kupikirkan… kurasa aku bahkan menyelipkan jari dengan dia.’
Perda dengan tulus merasa bersyukur bahwa tangan kanannya tidak hancur waktu itu.
Dan bahkan merasakan ketakutan sebanyak itu, dia masih tidak bisa melepaskan tangan Valdrova.
Itu kecil dan lembut.
Kehangatan tubuhnya dan denyut nadi yang jelas berdetak di bawah kulitnya.
Bagian kecil darinya yang ingin dia genggam selamanya.
Dan jika dia harus melepaskannya, maka setidaknya dia ingin mengukir perasaan itu ke dalam dirinya tanpa penyesalan.
‘Mungkin tidak akan masalah bahkan jika tanganku berakhir hancur berkeping-keping.’
Untuk sesaat, dia berpikir untuk menyerah pada dorongan itu.
Tapi akalnya menghancurkan ide itu.
“Apakah kamu masih menderita akhir-akhir ini dari dorongan darah?”
Valdrova menggelengkan kepala.
“Tidak… aku baik-baik saja.”
“Nyonya Valdrova tidak pergi berburu kemarin.”
“R-Ruri?”
Valdrova kaget.
Ruri tiba-tiba muncul, menjatuhkan informasi itu sebelum kembali diam.
“Benarkah?”
“Itu… ya… meskipun kurasa tidak akan terjadi apa-apa. Hanya karena monster tidak muncul kemarin tidak berarti mereka tidak akan muncul hari ini juga.”
“Tapi juga tidak ada jaminan mereka akan muncul.”
“Itu… juga benar…”
“Dan jika kamu tidak bisa berburu, kamu akan akhirnya menyakiti dirimu sendiri.”
Valdrova terdiam.
Dalam suasana seperti ini, dia tidak tahu apa yang seharusnya dia katakan.
Tapi kata-kata tidak benar-benar diperlukan.
“Ah…”
Valdrova merasakan sesuatu perlahan mengalir ke punggung tangannya.
Itu adalah sensasi yang dia kenal sangat baik.
Hal yang sama yang telah menenangkan dorongan darah itu sebelumnya.
“Tuan Perda…”
“Jangan khawatir.”
Valdrova menutup mulutnya.
Apa yang memasuki tubuhnya perlahan menenangkan detak jantungnya yang keras.
Meskipun dia sudah mengalaminya sebelumnya, itu masih terasa luar biasa.
Dorongan itu, yang biasanya hanya hilang setelah melepaskan diri dengan keras, sekarang memudar dengan ketenangan mutlak.
“Tuan… Perda…”
“Ya.”
“Kurasa… itu sudah cukup sekarang.”
“Benarkah?”
“Ya.”
Perda berhenti menyuntikkan mana.
Keheningan jatuh di antara mereka.
Keheningan yang sangat canggung.
Dan yet, tidak ada dari mereka yang berani memecahnya.
Karena mereka merasa bahwa saat salah satu dari mereka berbicara, kedua nya akan akhirnya bangkit dari kursi mereka.
Dan tangan yang akhirnya mereka satukan dengan keberanian seperti itu akan terpisah sekali lagi.
Hanya sedikit lebih lama.
Mereka menikmati keheningan yang canggung itu.