Panas yang memancar dari aula yang terbakar membakar kulitnya. Namun Cheon Hwi menerjang lebih dalam tanpa ragu.
Melihat punggungnya seolah melangkah ke gerbang neraka atas kehendaknya sendiri, ketiga wanita itu menelan napas.
“Karena kita masih belum melihat apa yang terjadi pada Pemimpin Aula Besi Darah.”
Tang Sowol merasakan bahwa akhir semakin dekat dan mengangguk berat.
Seol Lihyang juga mengangguk, ekspresinya berat.
Tapi Seo Mun-Hwarin berbeda. Seolah terpesona oleh sesuatu, dia menatap kosong pada api dan pada Cheon Hwi.
Khawatir dengan penampilannya yang tidak biasa, Seol Lihyang mendekat dan dengan lembut memegang lengan bajunya.
“Kakak Seo Mun? Kau baik-baik saja?”
“Mm. Ini baik-baik saja. Hanya saja…”
“Hanya saja??”
“Hanya, entah mengapa… sesuatu yang dirindukan, tapi tidak ingin diingat… ya, ini mengingatkanku pada masa kecilnya.”
“Ah!”
Pemusnahan klan Seo Mun.
Seo Mun-Hwarin mengaitkan pemandangan itu dengan kehancuran Aula Besi Darah.
Diam-diam, Seol Lihyang memindahkan tangannya dari lengan untuk dengan lembut memegang tangan Seo Mun-Hwarin.
Tang Sowol juga mengambil tangan satunya, menambahkan kehangatannya sendiri.
Baru kemudian warna pucat di wajah Seo Mun-Hwarin kembali normal.
Meski mereka dengan patut melepaskannya, mereka masih tetap dekat dan menolak untuk menjauh.
Seo Mun-Hwarin memberikan senyum masam dan mengangguk.
“Ini sudah bilang baik-baik saja sekarang. Lebih dari itu, Hwi yang mengkhawatirkanku.”
Pada ucapannya, Tang Sowol dan Seol Lihyang kembali memusatkan perhatian ke depan.
Di sana, di luar gerbang utama, Cheon Hwi telah mencapai satu-satunya ruang hidup yang masih utuh di dalam Aula Besi Darah yang luas.
Beberapa pelayan terbaring mati, roboh menghadap ke arah Cheon Hwi seolah mereka mati saat melarikan diri.
Prajurit Aula Besi Darah lainnya terbaring terjerat dengan penyusup yang mengenakan pakaian bela diri hitam, mati dalam pertempuran.
Mereka tidak terlalu dekat, tapi dia cukup mengenal mereka untuk menyapa sekilas dan mengingat nama mereka.
Tidak ada yang selamat.
Cheon Hwi mengatupkan giginya tanpa sepatah kata pun.
Meskipun Cheon Hwi pada waktu itu jarang mengubah ekspresi, wajah kosong juga memiliki banyak jenis.
Kesedihan yang hampa.
Tapi juga kemarahan dan ketidaksabaran yang menelan segalanya.
Gelombang qi yang terasa dari kejauhan masih keras—artinya Pemimpin Aula Besi Darah masih bertarung melawan penyerang.
Meskipun seni bela dirinya terbatas, indra qi Cheon Hwi sangat baik; tidak mungkin dia tidak menyadarinya.
“Aku belum sepenuhnya terlambat.”
Menghunus pedangnya, mata Cheon Hwi mengeras dengan tekad.
Tidak dapat menahan niat membunuh yang memancar darinya, dia melangkah lebih dalam, langkah kakinya tajam.
Pada saat ini, penyusup yang tersisa—prajurit Sekte Pedang Langit Hitam—tidak bisa tidak menyadarinya.
Mereka yang sedang mencari di aula yang terbakar untuk penyintas Aula Besi Darah kaget terkejut oleh aura pembunuhan yang tiba-tiba mendekat dari belakang dan berbalik.
“Musuh! Seseorang masih hidup!”
“Bunuh dia! Dia adalah bawahan musuh kita!”
“Jangan biarkan siapa pun menghalangi Pemimpin Sekte!”
Mengayunkan senjata mereka, prajurit Sekte Pedang Langit Hitam menyerbu Cheon Hwi.
Jumlah mereka tidak sedikit, tetapi secara individu kemampuan bela diri mereka tidak tinggi.
Bahkan tidak ada seorang pun yang mampu memimpin jumlah seperti itu.
Seolah semua ahli sejati mereka telah dipindahkan ke tempat lain.
Tentu saja, kekuatan bela diri mereka kurang, tetapi bukan niat jahat mereka.
Beberapa pernah kehilangan keluarga atau rekan karena Pemimpin Aula Besi Darah.
Mereka bergegas menuju Cheon Hwi, mencoba melampiaskan dendam pribadi mereka padanya. Dan kemudian—
Leher mereka terputus sesuai urutan kedatangan, atau jantung mereka tertusuk sebelum roboh ke tanah.
Setelah berlatih di bawah Pemimpin Aula Besi Darah, seni bela diri Cheon Hwi sudah mencapai tingkat yang cukup.
Di antara prajurit Tahap Puncak, hanya sedikit yang benar-benar bisa menandinginya dalam ilmu pedang.
Lalu, bagaimana mungkin musuh yang lebih rendah ini bisa menebas Cheon Hwi hanya karena jumlah mereka?
Menghadapi keahlian yang luar biasa, mereka jatuh tanpa berhasil menyentuh ujung bajunya.
Beberapa berteriak dan menyerbu dengan liar, beberapa melarikan diri ketakutan, yang lain memohon ampun setelah menyerang terlalu terburu-buru.
Tapi Cheon Hwi hanya melebarkan matanya seolah ingin mengingat segalanya, menebas mereka semua.
Dengan demikian, jalan yang penuh dengan mayat Aula Besi Darah segera menjadi jalan yang dipenuhi mayat Sekte Pedang Langit Hitam.
Jalan berdarah itu terputus sebentar, dan dia akhirnya tiba di taman yang sangat disayangi Pemimpin Aula Besi Darah.
Bagian lain dari Aula Besi Darah rusak parah, tetapi taman berbeda.
Salju yang mencair telah bercampur dengan darah menjadi berlumpur, paviliun hancur seolah dipukul oleh batu besar.
Mayat prajurit Sekte Pedang Langit Hitam berserakan di mana-mana, sebagian besar dalam kondisi mengerikan.
Tapi satu tempat saja tetap tidak tersentuh.
Pusat taman—pohon kamelia yang dengan bangga disebutkan Pemimpin Aula Besi Darah, mengatakan bahwa itu akan segera mekar.
Salju terbaring murni seolah api tidak pernah menyentuhnya.
Pohon kamelia berdiri dengan bunga merah mekar penuh.
Dan di bawahnya, berlutut dan menatap kosong ke atas, adalah Pemimpin Aula Besi Darah.
Pertempurannya telah berakhir sebelum Cheon Hwi bisa mencapainya—
berakhir dengan kemenangannya.
Tapi itu tidak tanpa harga.
“Ah.”
Desahan tebal dan tertahan, seolah napasnya tersangkut.
Kakinya tertekuk ke arah yang tidak seharusnya.
Dan bahkan lebih buruk—lima pedang tertanam di tubuh kecilnya.
Situasi di mana kematiannya bisa datang kapan saja; Cheon Hwi bergegas mendekat dengan putus asa.
“Pemimpin Aula Besi Darah!”
Apakah dia mendengar suaranya?
Ataukah salju yang dia tendang menyadarkannya dari lamunannya?
Hanya bertahan pada hidup, Pemimpin Aula Besi Darah berhasil menoleh dengan susah payah untuk menatapnya.
Api hidupnya memudar, pandangannya keruh—namun kelegaan terlihat di dalamnya.
“Jadi kau datang.”
“Ya. Tolong tunggu sebentar. Aku akan segera mengobatimu.”
“Cukup. Ini tidak bisa disembuhkan.”
“Tolong jangan berkata seperti itu. Kita setidaknya harus mencoba sesuatu.”
Bahkan pada nada pasrahnya, Cheon Hwi menggeleng keras dan memeriksa lukanya.
Dia mencabut pedang yang tertanam, menghentikan pendarahan dengan segel titik akupuntur, dan menyesuaikan kaki yang patah agar tidak memburuk.
Melakukan semua yang mungkin dia lakukan untuk menyelamatkannya… tapi segera, dia menemukannya.
Lubang menganga di dadanya—tanda pedang brutal yang telah merobek tempat seharusnya jantungnya berada.
Bahkan jika dia menghentikan pendarahan dan menggunakan obat terbaik, bertahan hidup tidak mungkin.
Membeku, tidak dapat menerima kenyataan, Cheon Hwi ragu.
Pemimpin Aula Besi Darah memberinya senyum samar.
“Serigala Berdarah. Bagaimana dengan Penyihir Es Suara Iblis?”
“…Aku mengantarnya pergi di akhir.”
“Itu setidaknya beruntung. Ini akan segera menyusul, tapi melihat wajahmu di akhir… itu perasaan yang menyenangkan.”
Menyaksikan dalam diam, Tang Sowol mengeluarkan napas dalam.
“Sowol, mungkin kau tidak mengerti. Pemusnahan biasanya terbuka seperti ini. Seorang pelayan yang kemarin mengobrol tentang betapa cantik rambutnya berakhir melanggar dirinya sendiri dan bunuh diri…dan penjaga gerbang yang membiarkanmu menyelinap keluar untuk bersenang-senang terbaring dengan isi perutnya tumpah.”
“Kakak Hwarin…”
“Saudara kakak beradik yang memamerkan seni bela diri mereka mati dengan kepala terpenggal…dan ayah yang tampak begitu perkasa berlutut di depan musuh, memohon untuk setidaknya menyelamatkanku.”
Seo Mun-Hwarin terus berbicara dengan mata tidak fokus, mengingat tempat lain saat dia melihat Cheon Hwi.
Pada titik itu, matanya kembali fokus pada Cheon Hwi. Perasaan kekeluargaan—dan belas kasihan.
Tanpa disadari, bunga kamelia jatuh. Bukan kelopak—seluruh bunga jatuh utuh.
Pemimpin Aula Besi Darah memandangnya dengan tenang dan berbicara.
“Serigala Berdarah.”
“…Ya.”
Nama pemimpin penyusup menjadi kabur, seolah tertutup kabut, dan tidak bisa didengar.
Seo Mun-Hwarin secara mental menyimpan detail untuk nanti, sementara kata-kata terakhir sang master sampai di telinganya.
“Jadi larilah. Kau harus menjaga nyawamu.”
“Mengetahui lebih dari siapa pun betapa aku menghargai nyawaku sendiri, kau masih mengatakan itu?”
“Ya. Itu benar.”
Suaranya melemah saat dia mengangguk.
Dia tidak memperhatikan kamelia yang jatuh di salju…tapi ketiga wanita yang menonton dari kejauhan semua menyadarinya—
Cheon Hwi sedang berbohong saat ini. Dan dia dengan putus asa menekan balas dendamnya yang membara.
“Jika kau memikirkannya… jangan cari balas dendam. Musuh yang akan kau hadapi—dia sudah mati di tanganku.”
“Aku tidak punya alasan untuk membalas dendam orang lain ketika mereka tidak mengincar nyawaku sendiri.”
Cahaya berwarna darah berkedip di mata Cheon Hwi.
Penyimpangan qi sudah dimulai.
Pikirannya hanya dipenuhi dengan membunuh mereka yang melakukan ini pada Aula Besi Darah.
Tapi dia menahan diri—karena sedikit waktu yang tersisa bersamanya lebih berharga.
Seo Mun-Hwarin menelan tanpa menyadari kekuatan tekad itu.
Tidak sadar, Pemimpin Aula Besi Darah meraih ke arah kamelia.
“Lalu ini permintaan terakhirku. Jangan ingat aku seperti sekarang.”
Mengangkat kamelia dengan hati-hati, dia menatapnya.
“Mereka menyebutnya ‘Hwayangyeonhwa.’ Artinya adalah…”
“Benar. Kau ingat dengan baik.”
Dia mengangguk dengan bangga pada Cheon Hwi, yang akhirnya menunjukkan tanda-tanda belajar.
Tapi ketiga wanita yang telah menontonnya dalam waktu terkompresi tahu—
Dia tidak ingat artinya karena belajar keras.
Dia ingat karena suara rindu dari orang yang mengajarinya—dia.
“Serigala Berdarah—tidak, Cheon Hwi. Jangan ingat kematianku. Ingat hanya kenangan kebahagiaan yang kita bagikan.”
“Aku akan. Selalu… Pemimpin Aula Besi Darah—guruku—akan tetap dalam ingatanku sebagai satu bunga kamelia.”
“Seorang guru, hm. Sedikit mengecewakan, tapi… tidak buruk. Ya… tidak buruk sama sekali……”
Suaranya memudar. Dan kemudian—
Dengan hidup pergi, qi tidak lagi menahan darah di lukanya; itu mulai mengalir lagi. Merah cerah mekar di atas salju putih.
Cheon Hwi menatap diam noda yang menyerupai mekar kamelia.
Tanpa henti. Seolah rusak. Seolah mengukir sesuatu dalam-dalam di hatinya.
Tapi itu tidak bisa bertahan lama.
Prajurit Sekte Pedang Langit Hitam yang tersisa menyadari Pemimpin Aula Besi Darah sudah mati dan bahwa Cheon Hwi tidak lagi waras.
Mereka menyerbu.
Kali ini, kelompok itu termasuk beberapa prajurit tingkat tinggi yang telah bertarung melawan sang master.
Kebanyakan setara atau sedikit di bawah tingkat Cheon Hwi—dan mereka memiliki jumlah.
Tapi Cheon Hwi tidak peduli.
Dia terhuyung-huyung berdiri dan mengangkat pedangnya.
“Datanglah.”
Matanya sekarang sepenuhnya diwarnai cahaya darah.
Seo Mun-Hwarin menebak akar dari aura pembunuhan itu dan memberikan senyum getir.
“Hmm?”
Perasaan ketidakberesan yang dia rasakan sejak api mulai tiba-tiba mengintensifkan, berputar dan mendistorsi indranya.
Dan saat dia memperhatikan senyum puas di bibir sang master—
Kabut berat di pikirannya tersebar, mengungkapkan wajah Pemimpin Aula Besi Darah.
Wajah yang identik dengan miliknya.
Dan ketika dia menyadari ini, emosi yang miliknya dan bukan miliknya membanjiri.
Betapa dia telah gagal, penyesalan sejak menjadi Pemimpin Aula, dunia yang berubah saat dia bertemu Cheon Hwi…
Meskipun dia menyayanginya, dia takut mengungkapkannya karena terlalu bahagia sekarang.
Bahkan dorongan tak terjelaskan yang kadang dia lakukan—dia mengerti.
Seo Mun-Hwarin juga mengalami pemusnahan. Dia tahu lebih dari siapa pun hati seorang yang selamat sendirian.
Dan begitu, pada saat terakhir hidup, menyaksikan Cheon Hwi berdiri di tempat dia pernah berada, dia bertanya-tanya:
Orang seperti apa aku akan tetap dalam hidupmu?
Dia tidak perlu berbagi masa depan di sisinya—dia hanya berharap bahwa ketika dia mengingatnya, dia tidak akan menderita.
Itulah sebabnya dia memintanya untuk melupakan semua kebencian dan hanya mengingat hari-hari paling bahagia mereka.
Cheon Hwi telah memberikan jawaban yang dia inginkan, memungkinkannya mati tersenyum. Tapi—
“Bodoh sekali.”
Rasa sakit yang mencengkeram menggenggam jantung Seo Mun-Hwarin, dan dia secara refleks memegang dadanya.
Bahkan seorang master Tahap Berbunga tidak bisa menghentikan air mata jatuh dari matanya.
Melalui penglihatannya yang kabur, dia menyaksikan tarian pedang pembunuhan Cheon Hwi.
Itu semua adalah kebohongan.
Dia telah menyuruhnya melupakan agar tidak terluka—namun Cheon Hwi telah merangkul rasa sakit itu sebagai sesuatu yang berharga.
Dia mengayunkan pedangnya sampai tidak ada seorang pun dari Aula Besi Darah yang tetap hidup, tapi balas dendamnya tidak selesai.
Mungkin karena penyimpangannya, ingatannya pecah berkeping-keping, waktu melompat aneh—namun satu hal yang pasti.
Aura pembunuhan Cheon Hwi tumbuh lebih berat dengan setiap hari yang berlalu.
Menjaga janjinya, dia memburu setiap musuh yang terhubung jauh dengan Aula Besi Darah dan memusnahkan mereka.
Darah dan kematian tidak pernah berhenti, dan Cheon Hwi—sudah dalam qi deviation—hanya semakin hancur.
“Ini bilang padamu untuk tidak mengingatnya karena alasan ini.”
Menyaksikan seseorang jatuh ke dalam kegilaan menyakitkan dengan sendirinya.
Menceburkan diri ke dalam situasi mematikan tanpa peduli pada nyawanya sendiri, membantai tanpa pengecualian seolah melupakan semua yang telah dipelajari—
Tapi pedang Cheon Hwi hanya bersinar lebih terang dalam aura pembunuhan itu.
Bakat bawaan menolak kematian yang biasa.
Dengan demikian dia menebas, dan menebas lagi, sampai dia memutuskan rantai dendam sepenuhnya dengan membunuh setiap musuh yang terhubung.
Ditempa dalam api dan didinginkan dalam darah, pedangnya menjadi tajam tak terkenali.
Dia melampaui batas Tahap Puncak dan mencapai Sub-Kesempurnaan—seolah menjadi pedang sendiri, kehilangan bahkan sedikit ekspresi dan emosi yang pernah dimilikinya.
Ketika dia akhirnya kembali, kosong, ke makam Penyihir Es Suara Iblis dan Pemimpin Aula Besi Darah—
seorang pria raksasa muncul di hadapannya.
“Jika seorang pria hanya membawa satu pedang dalam Heartscape-nya, mereka menyebutnya ‘Iblis Pedang.'”
“Jadi? Bagaimana perasaanmu setelah menjadi Iblis Pedang?”
Cheon Hwi membuka mulutnya sedikit—
Dan seolah seseorang menarik punggung mereka, ketiga wanita tiba-tiba tersedot ke atas ke langit.
“Dia benar-benar memotongnya di tempat aneh lagi…!”
Cheon Hwi telah melakukan persis apa yang diperintahkan untuk tidak dilakukan.
Kesal karena tidak bisa mendengar jawabannya, gerutu Seo Mun-Hwarin bergema saat dia bangun dari mimpi Lonceng Iblis.
“Hiiik!?”
Jika Pemimpin Aula Besi Darah adalah dirinya…maka pencuri pakaian dalam juga—
“Hiiieeek!”
Meski terbangun, Seo Mun-Hwarin tidak bisa membuka matanya, meronta-rona dalam malu.
Gerakannya yang menggeliat sangat menyedihkan.