Waktu di dalam Lonceng Iblis mengalir jauh lebih cepat daripada kenyataan.
Ini sebagian karena pikiran berakselerasi, menciptakan kesenjangan antara waktu yang dirasakan dan waktu aktual, tetapi juga karena apa yang ditampilkan Lonceng Iblis bukanlah keseluruhan memori.
Memori manusia hanya menyimpan fragmen-fragmen yang sangat berkesan, sementara mengabaikan detail-detail halus.
Oleh karena itu, dalam ketiadaan peristiwa penting, waktu melompat maju secara tidak wajar, membiarkan hari-hari berlalu dalam sekejap.
Dunia yang dimasuki oleh tiga wanita ini adalah tempat seperti itu.
Berkat ini, setelah dengan cepat menyapu beberapa tahun kehidupan Cheon Hwi, ketiganya mencapai kesimpulan mereka sendiri.
“Cheon Hwi di masa lalu benar-benar luar biasa. Pantas saja dia disebut Serigala Berdarah.”
“Ini… Yang Ini pikir itu mungkin terlalu berlebihan. Yang lebih penting, bukankah dia semakin membaik seiring waktu?”
Ketiganya kelelahan oleh perilaku mentah dan tanpa filter dari Cheon Hwi masa lalu—jauh lebih buruk daripada yang pernah mereka lihat sebelumnya.
Tapi mereka semua setuju dengan pernyataan terakhir Seo Mun-Hwarin.
“Ya, Pemimpin Balai Besi Darah itu orang baik.”
Pemimpin Balai Besi Darah adalah seseorang yang menepati janjinya.
Bahkan ketika Cheon Hwi tidak ingin belajar, dia menariknya kembali dan mengajarinya huruf, memberitahunya apa yang harus dan tidak boleh dilakukan.
Satu atau dua hari dari setiap tujuh hari, dia mengulas ilmu beladirinya—bukan dengan anggukan setengah hati, tetapi dengan nasihat yang teliti dan tepat.
Berkat dia, dia belajar membaca dan karenanya menderita lebih sedikit penipuan; dia belajar tata krama dasar dan karenanya menarik lebih sedikit kecaman.
Cheon Hwi, yang tipe orang yang membalas apa yang diterimanya, menyebabkan insiden yang jauh lebih sedikit karena lebih banyak orang berhenti memperlakukannya dengan sembarangan.
Seperti yang dikatakan Pemimpin Balai Besi Darah—Dia telah tumbuh dari binatang menjadi manusia.
Tapi yang paling berubah adalah ilmu beladirinya.
Meskipun dia sudah mencapai Tahap Puncak melalui bakat yang luar biasa, insting bawaan, dan ketekunan yang obsesif—
Dia tidak pernah benar-benar mempelajari ilmu bela diri yang lengkap.
Itu selalu menjadi belenggu yang sangat besar pada pertumbuhannya.
Pemimpin Balai Besi Darah mengisi celah itu.
Dia tidak mewariskan ilmu bela diri sejatinya, tetapi dia mengajarkan banyak bentuk yang dimodifikasi dan tingkat rendah.
Di antaranya, yang paling dia tekankan untuk diajarkan adalah gerak kaki.
Dia bahkan tidak memberinya nama—hanya menyebutnya “gerak kaki yang cukup baik”
Tapi ketiga wanita yang menonton semuanya adalah ahli bela diri dari alam mereka sendiri yang signifikan.
Mereka segera mengenalinya sebagai sesuatu yang tidak biasa; bahkan jika berbeda dari garis keturunan aslinya, itu jelas adalah seni tingkat naik yang tinggi.
Dan mereka tidak bisa tidak terkejut.
“Astaga! Jadi anggota Klan Seo Mun yang selain itu yang dikatakan memiliki hubungan dengan Hwi… Apakah itu Pemimpin Balai Besi Darah??”
“Eh… serius, Kakak Seorin???”
“Tentu! Siapa lagi selain Yang Ini yang gagal mengenali Langkah Guntur? Dia bilang dia tidak bisa mewariskan ilmu bela diri sejatinya karena, sebagai anggota garis samping, dia tidak bisa menyebarkannya dengan bebas.”
“Mimpi Lonceng Iblis mungkin tidak jelas artinya, tetapi hubungannya dengan kenyataan tidak dapat disangkal. Selamat, Hwarin unni—kamu menemukan petunjuk anggota Klan Seo Mun yang selamat di tempat yang tidak terduga.”
“Heheh… Sekarang aku punya satu orang lagi untuk ditemukan sebelum memulihkan plakat nama Klan Seo Mun.”
Dia mengangguk, mengingat penjelasan Cheon Hwi sebelumnya tentang gerak kaki—Kemudian ekspresinya menjadi kaku.
“…Tapi Hwi jelas mengatakan pada Yang Ini bahwa orang yang mewariskan Langkah Guntur padanya sudah lama meninggal.”
“Apa? Apa maksudmu?”
Tang Sowol memiringkan kepalanya kebingungan saat Seo Mun-Hwarin memberikan senyum getir.
“Seperti yang kukatakan. Ketika Hwi menceritakan kisahnya dan aku menanyakan lokasinya untuk segera mengunjungi, dia bilang dia sudah pergi dan tidak ingin lagi terlibat dalam urusan dunia persilatan.”
“Itu…”
Tang Sowol membelalakkan matanya saat menatap Pemimpin Balai Besi Darah di depan mereka—Pada kehangatan dan kasih sayang dalam pandangannya saat dia dengan sungguh-sungguh mengajari Cheon Hwi.
Jika Pemimpin Balai Besi Darah sudah meninggal di masa sekarang, lalu bagaimana mungkin Cheon Hwi yang lebih tua belajar darinya di masa lalu?
Sementara Seol Lihyang, yang tahu kebenarannya, tetap diam—
Tang Sowol dan Seo Mun-Hwarin mencapai kesimpulan yang telah mereka pegang diam-diam sejak mengetahui tentang pembatasan mental Cheon Hwi.
Mengingat bahwa setengah dari pembatasan Cheon Hwi terkait dengan Bodhisattva Kṣitigarbha, mereka berasumsi ini adalah kenangan dari kehidupan sebelumnya.
Itu salah—tapi selaras dengan cukup mulus sehingga terlihat masuk akal.
Dengan Seol Lihyang memberikan mereka pandangan halus, Seo Mun-Hwarin mengeluarkan napas panjang.
“Tanah Balai Besi Darah, pertemuan keberuntungan yang Hwi kumpulkan seolah mengumpulkan batu dari pinggir jalan…
Jika ini adalah kenangan dari kehidupan sebelumnya, itu tidak mungkin terlalu lama.”
“Ya, dan mengingat usia Cheon Hwi sekarang…”
“Itu pasti tak lama setelah Klan Seo Mun dimusnahkan—atau ketika Yang Ini sudah membalaskan segalanya dan pensiun. Yang Ini tidak pernah mendengar tentang ahli tingkat tinggi seperti itu dari era itu.”
“Itu mempersempit waktu. Begitu kita kembali, aku akan menyuruh seseorang menyelidiki apa yang terjadi di Sekte Teratai Hitam selama periode itu. Tapi…”
“Tapi? Ada sesuatu?”
“T-Tidak, tidak ada.”
“Ayolah. Itu menyedihkan Yang Ini. Mengapa menyembunyikan sesuatu dariku?”
“Itu hanya… Sekte Teratai Hitam adalah faksi tidak ortodoks, jadi menyelidiki mungkin sulit.”
“Bicaralah jujur. Mungkin Yang Ini bisa membantu.”
“Dan juga… aku pikir mungkin sulit menemukan informasi dari puluhan tahun lalu.”
Seo Mun-Hwarin menutup matanya dengan erat, dan Tang Sowol gelisah dengan canggung di sampingnya.
Melihat mereka bingung, satu-satunya yang tahu kebenaran—Seol Lihyang—menggelengkan kepala dengan tawa diam.
“Ya… kau benar, Hyang.”
“Benar. Ini masih terlihat damai, tapi… kita sudah tahu itu tidak akan berakhir baik. Jika kita bisa belajar sesuatu, maka momen ini adalah yang paling penting.”
Seo Mun-Hwarin mengangguk, mengalihkan pandangannya kembali ke memori yang terbentang.
Di sana, Cheon Hwi berubah secara terlihat.
Menjadi lebih normal, lebih jujur dengan emosinya, secara bertahap menyerupai pria yang sekarang.
Dengan demikian, mereka memperhatikan sesuatu yang belum mereka perhatikan sebelumnya.
Kekuatan beladirinya tinggi, tetapi secara batin dia agak tidak stabil.
Seperti banyak ahli bela diri Tahap Berbunga, dia sering membawa aura transenden—Tapi tidak selalu.
Terkadang dia menatap langit dengan kepasrahan tanpa harapan.
Terkadang ilmu beladirinya mengeluarkan penyesalan yang berat.
Cheon Hwi dari memori, yang masih hanya ahli bela diri Tahap Puncak, tampaknya tidak memperhatikan—Tapi bagi tiga wanita yang menonton, itu jelas.
Singkatnya, Pemimpin Balai Besi Darah adalah orang yang genting.
Dia membaik dengan cepat setelah mulai mengajar Cheon Hwi.
Alih-alih menatap kosong ke langit atau taman, dia sekarang menghabiskan waktu tertawa di samping Cheon Hwi dan Penyihir Es Suara Iblis.
Dan setiap kali dia melihat Cheon Hwi tumbuh dengan menyerap ajarannya, ekspresinya menyerupai seorang guru yang bangga membesarkan murid tercinta.
Sama seperti Cheon Hwi bertemu Pemimpin Balai Besi Darah dan Penyihir Es Suara Iblis dan menjadi orang yang lebih baik—
Dia, juga, tampaknya mendapatkan kembali arti hidup melalui pertemuan dengannya.
Itu adalah pertukaran yang menghangatkan hati—
Sampai momen pandangannya berubah, setelah Penyihir Es Suara Iblis dan Cheon Hwi berbagi malam bersama.
Awalnya, dia memperlakukan keduanya sebagai muridnya, memberikan dengan murah hati tanpa ragu-ragu.
Tapi semakin dekat Cheon Hwi dan Penyihir Es Suara Iblis, semakin banyak emosi baru menyusup ke dalam pandangannya.
“Apakah… apakah itu iri?”
“Ya, Yang Ini juga melihatnya.”
Awalnya, mereka mengabaikannya.
Wajahnya tidak bisa dilihat, tetapi dari ucapan dan alamnya, dia tidak tampak muda.
Sendirian tanpa keluarga, wajar saja dia akan iri pada dua orang muda di depannya.
Orang selalu mendambakan apa yang tidak mereka miliki.
Tapi seiring hari berlalu, perasaan itu semakin intens.
Perangainya lembut, dan dia menyayangi Penyihir Es Suara Iblis sama, jadi itu tidak pernah berubah menjadi kecemburuan—Tapi meskipun ditekan, emosi itu tidak pernah hilang.
Itu tenggelam lebih dalam, lebih berat ke dalam hatinya.
Akhirnya, pandangannya terhadap Cheon Hwi membawa beban yang tidak mungkin diabaikan.
Cheon Hwi—masih belum sepenuhnya manusia (?)—tidak menyadari.
Penyihir Es Suara Iblis—sangat tergila-gila padanya—juga tidak memperhatikan apa pun.
Semua orang lain di Balai Besi Darah, bagaimanapun, mengerti.
Tentu saja, begitu juga dengan tiga wanita yang menonton.
Pemimpin Balai Besi Darah mencuri pakaian dalam Cheon Hwi yang telah dia lepas sebelum mencuci setelah latihan dan melarikan diri ke kamarnya.
Baru saja menonton ulang malam yang dibagikan antara Cheon Hwi dan Penyihir Es Suara Iblis, Tang Sowol sudah tegang—jadi dia meledak dengan pengkhianatan.
Dia menghormati Pemimpin Balai Besi Darah sebagai sesepuh yang layak dikagumi—Tidak pernah membayangkan dia akan menyerah pada dorongan hati dan melakukan tindakan seperti itu.
Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin bergerak untuk menenangkan Tang Sowol, menawarkan senyum canggung—
“Kita harus mengikutinya.”
“…Kakak Tang???”
“Sowol? Apa yang baru saja—”
“Aku bilang kita harus mengikutinya. Siapa tahu, mungkin dia mengambilnya untuk alasan lain.”
“Tapi kamu melihat wajahnya! Itu jelas untuk sesuatu yang tidak senonoh!”
“Meski begitu, kita harus memastikan.”
Mata Tang Sowol berkilau aneh.
Ditekan oleh intensitasnya, Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin akhirnya melihatnya.
Pemimpin Balai Besi Darah—Mengenakan pakaian dalam Cheon Hwi di kepalanya.
Dan perlahan menurunkan tangannya.
“…Ah.”
Tang Sowol mundur diam-diam, tidak bisa lagi menyangkalnya.
Seo Mun-Hwarin berkedip, merasakan ketidaknyamanan aneh—tapi dia, juga, segera meninggalkan ruangan.
Tang Sowol menatap kosong ke langit—Sampai suara tertahan bergetar di belakangnya.
“Mengapa Cheon Hwi begitu pandai menarik wanita…?”
“Aku pikir dia tidak berencana mengejar Hwi, meskipun…”
“Tapi lihat hasilnya.”
“Yah… ya.”
Seol Lihyang mengangkat bahu.
Setidaknya ini bukan perselingkuhan Cheon Hwi yang sebenarnya (atau bukan), jadi Tang Sowol cepat tenang.
Lalu tiba-tiba matanya membelalak.
“Ah. Tapi bukankah ini seharusnya memori Cheon Hwi?
Dia mungkin sedang mandi sekarang—jadi bagaimana kita bisa melihat semua ini…?”
“Jika ini hanya kenangan Hwi, maka semuanya akan terbuka strictly dari perspektifnya. Yang Ini percaya Lonceng Iblis menggunakan kenangannya sebagai media untuk menunjukkan peristiwa itu sendiri.”
“Itu… masuk akal. Kita akan tanya nanti. Kita sudah mendekati akhir, lagipula.”
Pada itu, Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin mengangguk dengan serius.
Proses lambat dan lembut Cheon Hwi dan Penyihir Es Suara Iblis membuka hati mereka satu sama lain—Mereka tidak akan pernah melupakan apa yang menunggu di akhir.
Saat Tang Sowol menarik napas dalam-dalam, waktu terus bergerak maju.
Tidak mampu mendorong Penyihir Es Suara Iblis, dan tidak mampu melepaskan kasih sayang yang mekar terlambat—Kesalahan Pemimpin Balai Besi Darah meningkat dari satu menjadi dua, lalu tiga.
Setiap kali Cheon Hwi memalingkan muka, dia mencuri sesuatu miliknya.
Bukan hanya pakaian dalam—Tapi kuas yang dia gunakan untuk belajar, peralatan makan yang baru saja dia gunakan, dan di musim dingin, dia pura-pura kedinginan meski memiliki energi internal yang mendalam dan meminjam jubahnya.
Alamnya yang luhur memungkinkannya menyembunyikan tindakan ini dari Cheon Hwi dan Penyihir Es Suara Iblis—
Tapi dia tidak bisa lolos dari pandangan wanita-wanita yang menonton dari dunia Lonceng Iblis.
“…Apakah… begitu caranya menggunakan itu?”
“Hm. Itu agak menyedihkan, meskipun.”
“Karena itu dipenuhi jejak Hwi.”
Tang Sowol ngeri oleh penggunaan yang tidak terduga, Seol Lihyang memalingkan muka karena alasan yang tak terkatakan, Dan Seo Mun-Hwarin… tampaknya anehnya tertarik.
Jika Pemimpin Balai Besi Darah menyadari mereka telah melihat segalanya, dia akan pingsan karena malu dan mungkin menggigit lidahnya.
Untungnya, dalam memori ini, Tang Sowol, Seol Lihyang, dan Seo Mun-Hwarin hanya ada sebagai hantu.
Dengan demikian, Pemimpin Balai Besi Darah bisa tetap menjadi atasan dan guru yang bermartabat di depan Cheon Hwi dan Penyihir Es Suara Iblis—Sampai akhirnya.
Cheon Hwi melangkah menjauh dari mayat Penyihir Es Suara Iblis, menjauhkannya dari api, Dan berjalan menuju paviliun yang terbakar.