Tidak lama kemudian, Namgung Dowi dan Namgung Jong kembali ke Klan Namgung.
Tugas asli mereka di Klan Tang sebenarnya sudah lama selesai, dan mereka hanya tinggal untuk menyempatkan waktu bertarung denganku.
Setelah puas, mereka pergi begitu Namgung Jong yang mengalami luka dalam ringan kembali stabil.
Setelah itu, aku mulai menangani satu per satu hal-hal yang hanya kupikirkan namun selalu kutunda.
“Menyegarkan.”
“Ini adalah tempat latihan dari tidak lain dari Tuan Muda Istana… tidak, di Daratan Tengah, dia dikenal dengan gelar Suara Murni–Bunga Es. Aku tentu saja melakukan yang terbaik untuk membangunnya.”
Pengrajin dari Istana Es Laut Utara berbicara dengan dada membusung penuh kebanggaan.
Karena dia telah menciptakan lapangan latihan di mana energi dingin terkumpul dan tidak bocor keluar, dia pasti sangat terampil.
Di Daratan Tengah, itu berarti seseorang harus menjadi ahli formasi yang mumpuni, cukup terampil dalam seni bela diri, dan juga sangat memahami formasi mekanis atau arsitektur itu sendiri.
Biasanya, mempelajari banyak bidang mencegah seseorang unggul di bidang mana pun dan karena itu dihindari…
Tapi Istana Es Laut Utara adalah Murim eksternal yang terisolasi dari Daratan Tengah. Semua orang di sana belajar setidaknya seni bela diri dasar.
Tenaga kerja kurang, dan bahkan itu sering mati, sehingga individu dengan banyak keterampilan jauh lebih dihargai.
“Kau masih belum menyerah……???”
“Suara Murni–Bunga Es bersikeras menolak, jadi aku hanya mundur. Jika dia suatu saat menginginkannya, dia dipersilakan kapan saja.”
“Aku cukup yakin ketika kau pertama kali tiba di Klan Tang, kau bilang tetap berteman baik dengan Istana Es Laut Utara sudah cukup.”
“Begitulah awalnya. Tapi setelah menghabiskan beberapa bulan terakhir di Klan Tang, aku sampai pada sebuah kesadaran.”
“Dan apa itu?”
“Bahwa benih bangsawan dan ningrat benar-benar berbeda.”
(…Tiba-tiba memuji garis kekaisaran?)
“Oh, aku tidak bermaksud keluarga kekaisaran Daratan Tengah—aku berbicara tentang Istana Es Laut Utara.”
Tanah ini masih berada di bawah kekuasaan pengadilan kekaisaran Daratan Tengah.
Saat aku menunjukkan ketidaknyamanan, si pengrajin menggaruk kepalanya dengan canggung.
“Sepertinya aku masih belum terbiasa dengan bahasa atau budaya Daratan Tengah. Jadi mungkin…?”
Dia merenung dalam-dalam, lalu bertepuk tangan seolah teringat sesuatu.
“Ah! Apa yang kalian sebut Nangjungjichu. Orang yang benar-benar luar biasa akan menonjol di mana saja.”
Aku mengalihkan pandanganku ke Seol Lihyang, yang sedang dengan bersemangat memeriksa setiap sudut lapangan latihan.
Si pengrajin mengikuti pandanganku dan melanjutkan dengan bangga.
“Daratan Tengah itu panas. Terutama Sichuan.”
“Dibandingkan dengan Istana Es Laut Utara, ya.”
“Namun bahkan di tempat seperti itu, Suara Murni–Bunga Es mencapai alamnya. Pada tahapnya sekarang… bahkan jika Tuan Istana Es sendiri maju, itu akan menjadi pertandingan yang seimbang.”
“Mm. Aku mengerti maksudmu.”
Istana Es Laut Utara sedang merosot dengan tidak ada yang melangkah ke Tahap Bunga. Petarung generasi sekarang terkuat mereka hanya Sub-Kesempurnaan.
Sementara itu, Seol Lihyang melampaui Sub-Kesempurnaan awal menuju tahap mendekati penyelesaian.
“Dia menghabiskan seluruh hidupnya di Daratan Tengah dan hanya tinggal beberapa bulan di Istana Es Laut Utara. Namun pertumbuhannya sangat meledak.”
“Kita tidak bisa mengabaikan seni bela diri besar yang dia pelajari dan obat-obatan yang dia serap sampai sakit perut.”
Bakatnya sebagian berasal dari Fisik Yin Murninya, tetapi banyak juga berasal dari kemampuan alaminya.
Si pengrajin, matanya jauh seolah memandang jauh, berbicara dengan lembut.
“Itulah sebabnya kami menantikannya—seberapa kuat Suara Murni–Bunga Es akan menjadi dengan menggunakan tempat latihan ini.”
“Tidak peduli seberapa kuat dia menjadi, aku tidak akan mengirim Seol Lihyang ke Istana Es Laut Utara.”
“Tidak apa-apa. Sebenarnya, selama perjalanan dagang terakhir, aku menerima ini.”
Dia mengeluarkan surat yang kaku.
Membacanya, aku menemukan konten yang tidak kuantisipasi.
Itu bukan upaya lain untuk menjadikan Seol Lihyang Tuan Muda Istana.
Bukan juga membujukku dengan mengatakan dia setidaknya bisa menjadi anak angkat.
Itu hanya menyatakan bahwa Istana Es Laut Utara ingin menjadi wali Seol Lihyang.
Yang mereka inginkan hanyalah pertumbuhannya. Tidak ada kompensasi. Paling-paling, niat baik.
Tapi setelah membacanya berulang kali dengan tidak percaya, aku mengerti.
“Ah. Jadi ini maksudnya. Semacam publisitas—untuk menunjukkan melalui Seol Lihyang bahwa Istana Es Laut Utara masih hidup dan baik.”
“Aku tidak tahu hal-hal rumit seperti itu. Aku hanya pekerja kasar.”
Dia mengangkat bahu, berpura-pura tidak tahu, meski jelas dia tahu.
Yah. Tidak ada ruginya.
Istana Es Laut Utara, alih-alih Seni Ilahi Bingbaek yang bergantung pada Inti Es yang membutuhkan penyerapan semua energi dingin di wilayah itu, sedang mengembangkan seni bela diri baru berdasarkan Qi Sejati Glacial yang diciptakan oleh pendiri mereka dan sekarang dipelajari oleh Seol Lihyang.
Sampai seni bela diri baru selesai, mereka pasti akan rentan.
Menggunakan Seol Lihyang untuk memproyeksikan kekuatan adalah upaya mereka untuk bertahan.
Dan Seol Lihyang akan menerima dukungan untuk kultivasi berbasis yin yang tidak akan pernah dia dapatkan di Daratan Tengah.
Ya. Ini menguntungkan kedua belah pihak.
“Hm.”
Ini kontras yang sangat mencolok.
Istana Binatang Barbar Selatan telah tercabik-cabik dalam perebutan suksesi berdarah, sementara Istana Es Laut Utara memohon Seol Lihyang untuk menjadi Tuan Muda Istana mereka, menyuapi peluang hanya untuk ditolak.
Meng Yubaek mungkin pingsan jika dia tahu ini.
Aku mengeluarkan tawa kering dan menyimpan surat itu.
“Baiklah. Nanti akan kubicarakan dengan Seol Lihyang tentang ini.”
“Mengerti. Ah, karena kita sudah membicarakannya—satu hal terakhir sebelum aku pergi.”
“Apa itu?”
“Sekarang konstruksi ruang latihan selesai, kami akan segera kembali ke Laut Utara.”
“Ah, begitu.”
Mereka datang untuk mengangkut hasil buruan Ular Dingin Azure dan membangun ruang latihan Seol Lihyang.
Sekarang keduanya selesai, kembali adalah hal yang wajar.
“Ini menyenangkan. Sichuan—terutama Klan Tang—adalah tempat yang sangat menyenangkan untuk tinggal… tapi tetap tidak bisa menandingi tanah air sendiri.”
“Tanah airmu. Aku mengerti. Haruskah kuatur pengawal?”
“Tidak perlu. Aku tidak pergi segera. Aku berencana bepergian dengan kafilah berikutnya.”
“Kalau begitu kudoakan perjalananmu aman.”
“Terima kasih atas keramahannya, Dewa Pedang Bulan Putih.”
Setelah bertukar salam perpisahan ringan, dia pergi.
Menyeret Seol Lihyang—yang masih menggosok pipinya di lantai es—keluar dari aula latihan, udara tiba-tiba menjadi berat.
Mungkin karena kita datang dari tempat yang cukup dingin untuk menjadi musim dingin langsung ke musim panas yang terik di luar, napasku tersendat.
Membawa Seol Lihyang yang lemas di pundakku dan berniat membawanya kembali ke kamarnya—
Meski berada di rumahnya sendiri, Tang Sowol muncul di hadapanku dengan pakaian lengkap dan rapi.
“Ah! Di sini rupanya, Kakak Cheon!”
“Hm? Ada sesuatu yang terjadi? Kau berpakaian begitu rapi… Ah, apakah itu?”
“Iyaa. Itu.”
“Jalan-jalan di sekitar perkebunan setelah lama? Tidak buruk. Biarkan aku menurunkan Seol Lihyang dan berganti pakaian dulu.”
Akan baik untuk memeriksa perkebunan potensial untuk Klan Seo Mun di sepanjang jalan juga.
Aku mengangguk pada diriku sendiri—sebelum Tang Sowol menggelengkan kepala seolah kesal.
“Apa yang kau bicarakan? Kau tidak berkeringat karena latihan, jadi kau baik-baik saja seperti ini. Serahkan Lihyang padaku dan mari kita pergi ke kamar Ayah.”
“Apa? Kenapa kamar ayah mertua…?”
Apakah aku melakukan sesuatu yang salah? Aku mencoba berpikir hati-hati tapi tidak ada yang terlintas.
Melihat kebingunganku, Tang Sowol menghela napas.
“Bukan itu. Strategis militer yang Ayah sebutkan, bersama Yang Mulia Gakjeong dan Yang Mulia Jeonghyeon, sudah tiba.”
“Apa. Aku tidak diberitahu apa-apa???”
“Itulah sebabnya aku berpakaian terburu-buru dan mencari Kakak Cheon.”
Aku pernah mendengar mereka akan datang, tapi mereka tiba dalam hitungan hari—dan tanpa memberitahuku, orang yang terlibat.
Aku tahu mereka tidak punya niat buruk, tapi bahkan mereka biasanya punya tata krama yang lebih baik dari ini.
Miringkan kepala, aku menuju ke kamar kepala klan.
Mungkin menyadari ini bukan waktu untuk lemas, Seol Lihyang kembali ke dirinya yang biasa.
Tidak, dia tampak bahkan lebih tenang dari biasanya—hampir menyebalkan.
Dengan Seol Lihyang dan Tang Sowol di sampingku, aku memasuki kamar kepala klan.
Di sana duduk Tang Jincheon, tentu saja, dan Seo Mun-Hwarin yang sudah tiba.
Dan beberapa wajah familiar.
Zhuge Bu, Yang Mulia Gakjeong, dan Yang Mulia Jeonghyeon—mereka yang sebelumnya membantuku dengan seni besar.
Tapi di antara mereka ada seseorang yang tidak terduga—tidak, seseorang yang kukenal, tapi yang tidak pernah kuharap akan kulihat di sini.
“Dewa Pedang Awan Mengalir, Tuan?”
Pemimpin sekte dari Sekte Wudang dan teman lama Tang Jincheon secara alami bergabung dengan mereka.
Berbagi kenangan dari sebelum regresiku dengan wanita-wanitaku melalui Lonceng Iblis adalah masalah sensitif.
“Ketika kita pertama kali mengetahui tentang pembatasan mentalmu, kau bilang akan mencari bantuan dari seorang Taois yang dapat dipercaya, bukan?”
“Ah.”
Sekarang setelah kupikirkan, meski dia tidak terlibat langsung ketika Buddha Darah dan Lonceng Iblis menyebabkan masalah, dia tahu tentang pembatasan mentalku.
Zhuge Bu, menyadari aku akhirnya menyadari, terkekeh.
“Tidak perlu waspada. Di antara mereka yang tahu tentang pembatasan mentalmu dan memiliki kultivasi Taois yang mendalam, satu-satunya adalah Dewa Pedang Awan Mengalir.”
“Atas permintaan bajingan Jincheon itu, aku menggali buku-buku berdebu di perpustakaanku untuk pertama kalinya dalam waktu lama—hanya untuk menemukan situasinya sudah berubah drastis. Tapi sang strategis meyakinkanku kerja berbulan-bulan itu tidak akan sia-sia, jadi aku datang terlambat untuk menawarkan kekuatanku.”
“Terima kasih.”
Aku membungkuk dalam kepada Dewa Pedang Awan Mengalir, lalu berpaling ke Zhuge Bu.
Dia mulai dengan antusias menjelaskan perubahan, seolah sudah menunggu.
“Lonceng Iblis awalnya adalah artefak Buddha. Dengan bantuan kepala biara Shaolin dan kepala biara sebelumnya, kita dapat menarik kekuatan darinya dan menghindari pembatasan mentalmu. Sejauh itu kau mengerti, ya?”
“Ya.”
“Tapi pembatasan mentalmu bukan murni Buddha. Itu mengandung kekuatan Taois yang hampir sama beratnya—hal yang sangat kompleks.”
“Ya, begitulah.”
Dia sebelumnya bilang itu adalah pembatasan yang dibuat oleh Bodhisattva Kṣitigarbha dan seorang Immortal Great Luo.
Nama-nama yang sulit dipercaya—tapi butuh tingkat itu untuk membalikkan waktu.
“Terakhir kali kita fokus menggunakan Lonceng Iblis lebih stabil untuk durasi lebih lama. Kali ini, kita fokus menyelaraskan kekuatannya melalui prinsip Taois.”
“Dan apa yang berubah sebagai hasilnya?”
“Kau akan bisa melihat lebih banyak.”
“Aku tidak begitu yakin apa maksudmu…”
“Sebelumnya, kau bilang tidak ada orang kecuali kau—Dewa Pedang Bulan Putih—yang bisa melihat wajah orang lain atau mendengar suara mereka, benar?”
“Ya.”
“…Oh.”
Sebelumnya, adegan yang ditampilkan oleh Lonceng Iblis sangat terbatas.
Hanya Seol Lihyang—karena itu adalah diriku yang ditunjukkan—yang bisa samar-samar menginterpretasikan siapa yang berbicara dan apa yang terjadi.
Tapi jika percakapan menjadi terdengar, bahkan dengan detail kunci yang hilang, jauh lebih banyak informasi bisa disimpulkan.
Aku menyatukan kepalan tangan dan membungkuk dalam kepada semua yang berkumpul.
“Terima kasih, semuanya.”
“Jangan pikirkan itu. Ini juga untuk masa depan Murim ortodoks. Persiapan hampir selesai—berbaringlah.”
“Begitu tiba-tiba?”
“Dewa Pedang Awan Mengalir sengaja memilih hari dan jam yang baik. Kita tidak bisa menyia-nyiakannya.”
“Itu alasannya…”
“Dalam Taoisme, hal-hal seperti itu penting.”
Dewa Pedang Awan Mengalir mengangkat bahu.
Jadi itu sebabnya mereka bergegas masuk—ada batasan waktu.
“Aku mengerti. Kalau begitu kuserahkan diriku pada perawatan kalian lagi.”
Aku berbaring di formasi yang digambar Zhuge Bu, dan wanita-wanita lain berbaring di sampingku. Dan kemudian—
Energi luar biasa menyelimuti sekitarnya, dan seolah tertidur, kesadaranku kabur.
Aku sengaja tidak melawan dan menerima kekuatan Lonceng Iblis yang diperkuat.
Di luar mataku yang perlahan menutup, aku melihat… qi langit dan bumi berkumpul padaku, berdistorsi, mengatur dirinya berirama seolah menciptakan dunia baru.
Melihatnya dengan mataku sendiri, aku mengerti.
Ini adalah seni besar dengan kehalusan yang tak terbayangkan.
Tang Sowol, Seol Lihyang, dan Seo Mun-Hwarin membuka mata mereka.
Di sana berdiri Cheon Hwi-da muda, tenggelam dalam racun dan kesombongan.
Dan di hadapannya adalah seorang wanita mungil yang menganggapnya ringan.
“Yang Satu adalah ——, maka Yang Satu akan dipanggil. Serigala Darah, engkau akan memanggil Yang Satu sebagai Tuan Aula Darah Besi.”
Meski bertubuh kecil, dia memancarkan aura seorang tuan yang teguh dan jujur, dan ketiga wanita itu mengangguk.
“Dia sepertinya yang mengajari Kakak Cheon huruf dan seni bela diri dulu??”
“Mungkin? Dilihat dari cara bicaranya, dia pasti master yang luar biasa…”
“Ahem. Bertemu atasan yang baik adalah keberuntungan. Yang Satu lebih menghargai hatimu yang berbagi apa yang kau miliki daripada keterampilan bela dirimu.”
Bahkan dia sendiri tidak mengenali dirinya sendiri di masa lalu.