Pemimpin Istana Binatang meletakkan sumpit yang baru saja akan dia angkat ke mulutnya, dengan ekspresi tidak senang.
Ini terjadi saat salah satu makan bersama yang sering kami lakukan sejak Tang Sowol memulai perawatan penuhnya.
“Aku tiba-tiba jadi penasaran saja.”
“Apa kau bertanya-tanya bagaimana seorang tua setengah mati masih bisa makan daging dengan lahap? Gigiku kuat, itu saja. Untungnya begitu.”
“Kau benar-benar melihat dunia dengan cara yang terdistorsi. Aku hanya penasaran, jika orang lain mempelajari bagian ‘binatang’ dari seni bela diri Istana Binatang, apakah itu akan menghubungkan orang-ke-binatang atau orang-ke-orang.”
“Itu sebenarnya maksud dari pertanyaanku tadi. Dan aku juga bertanya-tanya mengapa perbedaan antara manusia dan binatang begitu penting. Pada akhirnya, manusia hanyalah binatang yang cerdas, bukan?”
“Yang terdistorsi ada di sini nih.”
Pemimpin Istana Binatang menggelengkan kepala dan tertawa.
Itu adalah tuduhan yang keterlaluan, namun yang mengejutkan, beberapa orang mengangguk seolah setuju.
Khususnya, rekan-rekanku—dan Meng Yubaek, yang mengangguk reflek sebelum membeku kaget.
Satu-satunya pengecualian adalah putra sulung Pemimpin Istana Binatang, Meng Yugak, yang memandangi adik perempuannya dengan ekspresi rumit.
Dia pasti sudah menyadari bahwa dia tidak lagi punya kesempatan menjadi pemimpin istana, dan sedang mempersiapkan untuk mengumpulkan apa yang bisa dia dapat sebelum pergi.
Tentu saja, dia mungkin sedang menyiapkan langkah menentukan untuk membalikkan papan yang sudah ditetapkan, tapi… jujur saja, kemungkinan itu rendah.
Meng Gyeom mungkin nekat, tapi dia tidak bodoh. Bahkan, dia cukup tajam—hanya saja tidak cukup tajam.
Wajar saja—sebelum regresiku, bahkan hingga kematianku, Meng Yugak tidak pernah mewarisi kursi Pemimpin Istana Binatang.
Sementara aku mengangguk pelan pada diriku sendiri, Pemimpin Istana Binatang tersenyum lebar dan berbicara.
“Kenapa tiba-tiba diam? Kalau tersinggung, jangan khawatir. Petarung level tinggi selalu punya beberapa sekrup yang kendor di suatu tempat.”
“Aku tidak tahu di mana kau akan menemukan orang yang benar-benar waras sepertiku. Aku hanya bertanya karena baru saja mendapat sedikit pencerahan.”
“Pencerahan, ya? Kalau kau bilang begitu, auramu sedikit berbeda dari sebelumnya. Sepertinya seni rahasia Istana Binatang membantumu. Jika begitu, aku akan berterima kasih jika kau juga berbagi pencerahan itu denganku.”
Mungkin karena tahu perawatannya berjalan lancar, dia bertingkah jauh lebih cerah dan bersemangat dibandingkan saat pertama kali kami bertemu.
Karena yang dia katakan tidaklah tidak masuk akal, aku menyunggingkan senyum.
“Bukan ide yang buruk. Aku tidak yakin apakah ini yang Pemimpin Istana Binatang maksud, tapi aku memang mendapat banyak, jadi memberi sedikit kembali tentu tidak apa-apa.”
“Oh? Aku hargai, tapi… itu hanya candaan, lho. Jangan salah mengerti sebagai tuntutan.”
“Aku tahu mereka adalah klan pedang ternama dari Dataran Tengah, tapi aku belum pernah melihat mereka secara langsung.”
“Mereka telah membantuku dengan sangat besar dalam beberapa hal. Mereka tidak berpikiran tertutup tentang seni bela diri—sebenarnya cukup terbuka. Sebagai imbalan untuk mempelajari ilmu pedangku, mereka mengajariku pedang Namgung.”
“Ohh… dari yang kuketahui, petarung Dataran Tengah lebih menghargai seni bela diri mereka daripada nyawa mereka. Mengejutkan.”
“Sebesar itu juga berlaku bagi Klan Namgung. Tapi justru karena mereka menghargainya, mereka melakukannya.”
Ilmu pedang adalah teknik; ia tumbuh lebih cepat melalui pertukaran daripada melalui penimbunan.
Yang harus mereka lindungi bukanlah rangkaian gerakan, tetapi langit Namgung.
Di bawah filosofi itu, mereka memiliki sikap terbuka terhadap seni bela diri dan mempertahankan gelar sebagai klan terkuat selama beberapa generasi.
Pedang mereka merangkul semua pedang—langit di atas semua bilah, dan raja yang menguasai mereka.
“Aku mengerti. Kalau begitu cara berpikirmu, aku bersyukur mendengarnya.”
Karena kami sudah berada di perahu yang sama sekarang, menjaga ikatan yang kuat adalah menguntungkan—dan itu lebih efektif dari yang kuharapkan.
Pemimpin Istana Binatang, Meng Yugak, dan Meng Yubaek semua memandangiku dengan ekspresi terkesan, dan aku merasa wajahku memanas.
Aku membersihkan tenggorokanku dengan lembut untuk mengusir rasa malu dan melanjutkan.
“Ehem. Kau memberitahuku sebelumnya—binatang roh peringkat ilahi meninggalkan sesuatu bahkan saat mati.”
“Benar.”
“Jadi aku mengamati apa yang ditinggalkannya, dan berkat ajaran Istana Binatang, aku bisa menerimanya.”
“Aku ragu apa yang dia tinggalkan untuk pembunuhnya adalah sesuatu yang menyenangkan.”
“Niat membunuhku jauh lebih ganas, jadi tidak apa-apa.”
Pemimpin Istana Binatang menatapku, tertegun, jadi aku memberinya senyum lembut dan melanjutkan.
“Aku menambahkan kehendak terakhir Ular Dingin Biru ke dalam kekuatan kehendakku sendiri. Dan sekarang, jika aku memilih, aku bisa melihat dunia melalui penglihatan yang dia miliki semasa hidup.”
“Dia?”
“Dia betina. Aku ingat jelas—aku juga membunuh anaknya.”
Ekspresinya berubah seperti seseorang yang melihat pembunuh gila, jadi aku cepat-cepat menambahkan,
“Itu adalah pertempuran habis-habisan di mana kami menggunakan segala cara untuk saling membunuh. Dia hanya mati sesuai urutan yang lebih lemah.”
“…Kita anggap begitu.”
Suasana menjadi sedikit canggung—bukan maksudku—jadi aku cepat melanjutkan.
“Bagaimanapun, intinya adalah ini: Aku mendapatkan penglihatan binatang ilahi, yang melihat dunia berbeda dari manusia.”
“Dan apa bedanya secara spesifik?”
“Aku bisa melihat aliran energi.”
“Hmm???”
“Maksudku, aku benar-benar melihatnya dengan mataku, bukan hanya merasakannya.”
Tentu saja, tidak peduli seberapa tajam indra seseorang, merasakan tidak akan pernah bisa mengungguli penglihatan aktual.
Dan aku tidak kehilangan indra energi—ini adalah tambahan—memungkinkanku mengamati aliran dengan detail yang jauh lebih besar.
“Misalnya, kau dan Cakar Hitam… itu nama panther itu, ya?”
“Benar.”
“Aku bisa melihat bagaimana energi internal kalian beroperasi.”
“…Apa?”
Pemimpin Istana Binatang membelalakkan mata, tidak bisa mengabaikan hal itu.
Dapat dimengerti. Kedengarannya sangat dekat dengan merasakan metode kultivasi seseorang.
Aku menggelengkan kepala dengan senyum masam.
“Tidak sampai sejauh itu. Jika aku bisa membaca metode kultivasi hanya dari luar, aku akan merasakan sesuatu sejak lama.”
“Ah, jadi kau melihat apa yang biasa kau rasakan, tetapi secara visual.”
“Tepat. Yang kurasakan melalui indra energi hanyalah bahwa kau dan Cakar Hitam terhubung melalui metode kultivasi bersama. Jadi hanya itu juga yang bisa kulihat.”
Dengan itu, aku memandang Cakar Hitam dengan tenang.
Apakah makhluk level binatang ilahi bisa memahami ucapan manusia?
Seolah bereaksi terhadap pandanganku, binatang itu berhenti bersantai dengan malas dan menjadi waspada.
Aku merasakan energi yang berputar melalui persepsi dan penglihatan, lalu berbicara.
“Pemimpin Istana Binatang, pernahkah kau mempertimbangkan ini? Petarung Istana Binatang lainnya memiliki kemampuan bela diri yang mirip dengan binatang partner spiritual mereka. Karena qi mereka dibagi, itu wajar. Tapi kau dan Cakar Hitam sama sekali tidak cocok.”
“Yah, itu karena alam binatang ilahi bukanlah sesuatu yang mudah dicapai.”
“Tahap Bunga juga tidak mudah.”
“Benar, tapi tetap saja…”
“Katakan padaku—berapa banyak Pemimpin Istana Binatang sebelumnya yang berhasil meningkatkan partner mereka ke level binatang ilahi?”
“Selain pendiri kami, yang menjadi sahabat dekat Harimau Putih Bersayap Surgawi—tidak ada.”
Harimau Putih Bersayap Surgawi?
Harimau… dengan sayap?
Binatang spiritual bisa berevolusi secara tak terduga, tapi itu benar-benar menguji imajinasi.
Gambaran absurd harimau putih terbang mengaum di langit terlintas di pikiranku. Aku menggelengkan kepala untuk membersihkannya dan melanjutkan.
“Setelah Tahap Bunga, manusia dan binatang tidak bisa berbagi jalan yang sama. Manusia memiliki jalan manusia; binatang memiliki jalan binatang.”
“Bukankah kau baru saja bilang manusia adalah binatang yang cerdas?”
“Ya—binatang yang berbeda membutuhkan jalan yang berbeda.”
Saat aku mengulang kalimat, Pemimpin Istana Binatang tenggelam dalam pemikiran.
“Aku tidak mengatakan seni bela diri Istana Binatang cacat. Tapi pertimbangkan ini: jika dua petarung mencapai Tahap Bunga dengan teknik yang sama, apakah mereka benar-benar petarung yang sama?”
“Oh…”
Matanya membesar saat dia mulai mengerti.
Tahap Bunga adalah tempat pikiran, qi, dan tubuh menyatu—dantian atas, tengah, dan bawah selaras—mengungkapkan diri seseorang yang paling murni.
Tentu saja, setiap orang akan berbeda, bahkan jika dibesarkan secara identik sejak lahir.
Lalu apalagi antara manusia dan binatang?
Seni bela diri Istana Binatang sangat luar biasa—mereka bisa meningkatkan binatang menjadi binatang spiritual bahkan mendorong mereka ke Tahap Hampir Sempurna. Tapi…
Dengan berbagi qi dan kehendak satu sama lain, mereka membatasi pertumbuhan sesuatu yang unik dalam diri mereka.
“Jadi maksudmu seni bela diri Istana Binatang menjadi belenggu?”
“Daripada belenggu, lebih tepatnya menjadi dinding untuk dihancurkan.”
Sampai kau mencapainya, itu membimbing.
Setelah tercapai, itu menjadi batas.
“Aliran yang kulihat memberitahuku ini: seni bela diri Istana Binatang terlalu condong ke sisi manusia dalam ikatan itu. Dan itu menjadi cangkang tebal yang mencegah binatang spiritual terlahir kembali menjadi binatang ilahi.”
“Aku mengerti… benar. Manusia memiliki dua lengan dan dua kaki dan berdiri tegak—tapi binatang bervariasi tak terhingga.”
Kodok, anjing, kucing, monyet, harimau, burung, ikan—semua digolongkan sebagai ‘binatang.’
Secara alami pasti ada kompromi.
“Menemukan seni bela diri yang cocok untuk Cakar Hitam—itulah langkah pertama.”
“Tepat sekali.”
“Terima kasih. Aku akan memeriksa detailnya nanti, tapi faktanya kau telah memberiku bantuan yang sangat besar. Aku akan membalasnya suatu hari nanti.”
“Kalau begitu mungkin kau bisa menjual barang lebih murah saat berdagang dengan Klan Tang—”
“Yang lain juga perlu mencari nafkah, bukan?”
“Kalau tidak bisa lebih murah, mungkin setidaknya kau bisa menjadi pemandu?”
“Aku bisa janji bahwa tidak peduli seberapa lebat hutan Yunnan, kau tidak akan tersesat saat berada di sana.”
Mengingat Provinsi Yunnan begitu keras bahkan istana kekaisaran menghindari campur tangan, itu adalah tawaran yang cukup bagus.
Aku mengangguk puas, lalu tiba-tiba teringat sesuatu.
“Ah, ada satu hal lagi yang harus kusampaikan.”
“Apa itu?”
“Karena aku bisa melihat aliran energi sekarang, kurasa aku bisa mengendalikan beberapa risiko yang menyertai detoksifikasimu.”
Kami belum bisa menyembuhkan racun Pemimpin Istana Binatang secara langsung karena tiga racun berbeda terjerat bersama dalam keseimbangan yang rumit.
Sembuhkan satu, dan dua sisanya mengamuk melalui tubuhnya—sesuatu yang kondisi tubuhnya yang melemah tidak bisa tahan.
Jadi rencananya adalah membagi beban antara dia dan Cakar Hitam, partnernya, dan meneliti metode yang sesuai—yang membutuhkan waktu.
Tapi qi racun tetaplah qi.
Dan sekarang, aku bisa mempengaruhinya.
Aku bisa menunda amukannya, mencegah bentrokan antara racun, atau bahkan menyerap sebagian qi racun dengan Tubuh Kebal Racunku.
Artinya, bahkan jika penelitian Tang Sowol belum sepenuhnya selesai, aku masih bisa mengobatinya.
Setelah mendengarkan penjelasanku, Tang Sowol berteriak dengan suara tersakiti:
“I-ini… ini bukan ilmu racun sama sekali…!”
Teriakan hampa.