299. Istana Binatang Barbar Selatan (4)
Entah kenapa, Tang Sowol membeku kaku, tapi setidaknya kesalahpahaman sudah teratasi.
Tuan Istana Binatang mengangguk dengan ekspresi rumit.
“Baiklah. Setidaknya aku mengerti sekarang bahwa kau tidak berniat merebut Istana Binatang.”
“Aku benar-benar tidak tahu mengapa kau berasumsi seperti itu. Yang lain juga tampak berpikir sama.”
“Yah, bukankah kau menantu Klan Tang?”
“Itu benar, tapi bagaimana itu bisa mengarah pada kesimpulan seperti itu?”
“Kekuatan beladirimu luar biasa, tapi kau tidak akan pernah berdiri di pusat Klan Tang. Dan karena Kepala Klan saat ini bertekad kuat agar tunanganmu tidak mengambil posisi Kepala Klan Muda, sudah pasti dia—dan dengan demikian kau—akan diturunkan ke garis cabang.”
“…Ya, itu benar.”
“Maka setidaknya kau membutuhkan dukungan dari belakang untuk bisa berpengaruh di dalam Klan Tang. Istana Binatang, meski jauh, bukanlah kekuatan yang bisa diabaikan… atau begitu pikirku. Tampaknya aku keliru.”
“Hah…”
“Oh, dan satu hal lagi—adanya wanita lain selain tunanganmu di sampingmu juga berperan. Karena tunanganmu adalah putri yang tidak akan mewarisi klan, aku berasumsi pengaturan seperti itu mungkin dilakukan. Dan jika dua bisa, maka tiga juga bisa.”
Bagi seseorang yang tidak tahu keadaan kami, ini adalah kesalahpahaman yang sepenuhnya wajar.
Jadi beginilah tampilannya dari luar…
Aku mengeluarkan tawa samar—lalu Seorin tiba-tiba berbicara dengan wajah serius.
“Ada juga Klan Seo Mun.”
“…Hm??”
“Klan Seo Mun-ku akan berdiri sebagai pendukung Hwi. Apa urusan Istana Binatang ini?”
“Klan Seo Mun? Aku belum pernah mendengar klan seperti itu…”
“Ghhk!”
Seorin terjatuh di dalam hati mendengar kata-kata Tuan Istana Binatang.
Yah, ini adalah Provinsi Yunnan—wilayah yang bahkan lebih terpencil lagi, disebut Istana Binatang Barbar Selatan, di luar arus utama dunia persilatan.
Kecuali itu salah satu dari Lima Klan Tertinggi atau Sembilan Sekte Besar, keluarga terhormat provinsi tidak akan dikenal di sini.
Dan setelah menyatakan akan membangun kembali Klan Seo Mun, Seorin belum melakukan banyak hal tentang itu.
Saat bahu kecilnya semakin membungkuk, aku dengan lembut menepuk punggungnya. Kemudian Seol Lihyang berbicara dengan keseriusan yang sama.
“Hwi. Haruskah aku menerima posisi Tuan Istana Es bahkan sekarang?”
“Tidak perlu. Aku tidak tertarik dengan pendukung. Dan lagi, jika kau menjadi Tuan Istana, kau harus tinggal di Laut Utara.”
“Hmph! Jika Hwi sangat menginginkanku di sisinya, kurasa aku harus mengalah!”
Aku memperhatikan mereka sejenak, lalu bersandar di kursi dan menggelengkan kepala.
“Hah… Jika aku benar-benar menginginkan kekayaan dan kekuasaan, ada cara yang jauh lebih efisien. Mengapa aku repot-repot dengan aliansi pernikahan?”
“Eh? Aku penasaran—Pahlawan Muda Cheon. Kau hanya fokus pada seni bela diri dan melawan Kultus Iblis sampai sekarang. Jika kau mengejar kekayaan dan pengaruh, apa yang akan kau lakukan?”
“Itu sederhana. Aku akan pergi ke Sekte Teratai Hitam.”
“Ah… Bahkan jika Nona Sama menolak, Pemimpin Sekte Teratai Hitam akan dengan senang hati menerimamu sebagai anak angkat…”
“Omong kosong. Aku hanya akan mengambil posisi Wakil Pemimpin Sekte.”
Melihat Tang Sowol memiringkan kepalanya, aku menjelaskan.
“Pemimpin Sekte akan menyambutku pada awalnya, tapi pikirannya mungkin berubah begitu dia memiliki anak kandungnya sendiri. Dan menjadi anak angkatnya berarti menghabiskan seluruh hidupku di bawah otoritasnya.”
“T-tunggu. Jangan-jangan—”
“Ya. Aku akan mulai sebagai Wakil Pemimpin Sekte, lalu perlahan-lahan mengumpulkan kekuatan dari bawah ke atas. Tentu saja, Pemimpin Sekte tidak akan mentolerir itu. Pada akhirnya, dia akan menemukan gerakanku dan mencoba menekanku. Pada saat itulah, aku mengalahkannya, dan seluruh Sekte Teratai Hitam jatuh ke tanganku.”
“…Apakah itu benar-benar mungkin…?”
“Aku belum tahu. Tapi jika aku tidak bisa melampaui bahkan Pemimpin Sekte Teratai Hitam, bagaimana aku bisa menghadapi Iblis Surgawi? Dan untuk jelasnya—aku tidak bermaksud akan membunuhnya. Dia telah memberiku banyak, dan terlepas dari segalanya, dialah yang membangun Teratai Hitam. Aku hanya berniat… memukulinya sedikit.”
“…Tidakkah akan ada perlawanan?”
“Pengkhianatan bagi seorang anak untuk memukul ayahnya, tapi bagi bawahan untuk memukul atasan—yah, itu adalah kehidupan sehari-hari di dunia sesat.”
Tang Sowol terdiam.
Dan sekarang aku menyadari—semua orang lain, bahkan Tuan Istana Binatang dan Meng Yubaek, menatapku dengan tatapan yang sama.
Sebelum aku bisa berpikir lebih jauh, Tuan Istana Binatang berbicara di ruangan yang sunyi.
“Aku mengerti. Kau adalah seseorang yang bisa merebut sesuatu murni melalui kekuatan, tanpa membutuhkan siapa pun untuk berdiri di depanmu. Maka tidak ada alasan untuk meragukanmu.”
“Itu kesalahpahaman.”
Siapa pun yang mendengarkan akan mengira aku adalah kepala sekte sesat yang terkenal.
“Kesalahpahaman, ya. Mari kita sebut begitu. Lalu, bisakah kau jelaskan sekarang? Jika kau tidak menginginkan Istana Binatang, mengapa kau datang?”
“Hm? Ah. Pertama, ini mengenai apa yang dikatakan Tuan Kelabang.”
“Kami bermaksud agar Sekte Kelabang dan Pemimpin Sektenya tetap di bawah perlindungan Klan Tang untuk sementara waktu. Pada akhirnya dia akan, seperti yang dia katakan, menantang Istana Binatang—tapi sampai saat itu, dia akan berada di bawah perlindungan kami.”
“Aku mengerti. Kau tidak akan mengizinkan Istana Binatang menyerang lebih dulu sampai dia dewasa… tapi ketika dia datang menantangmu, itu akan menjadi urusannya sendiri. Sungguh tidak tahu malu.”
“Aku tidak akan menyangkal itu. Namun, setelah kau mendengar alasan kedua, pikiranmu mungkin berubah.”
“Jangan khawatir. Aku akan sudah lama mati saat itu. Anak-anakku yang tidak berguna harus menangani apa yang terjadi selanjutnya—apakah mereka mempertahankan atau kehilangan apa yang mereka warisi tergantung pada kemampuan mereka sendiri.”
“Nah… mungkin tidak. Karena urusan kedua adalah bahwa kami berniat menyembuhkan racun yang menggerogotimu.”
Tuan Istana Binatang membeku, lalu diam-diam menatapku, seolah mencoba menentukan apakah aku benar-benar bermaksud dengan apa yang kukatakan.
“…Apa?”
“Mengapa?”
“Tuan Pedang Bulan Putih. Apapun tujuan akhirmu, segalanya akan jauh lebih mudah bagimu jika aku tiada. Mengapa repot-repot menyelamatkanku?”
“Kau tidak meragukan bahwa aku bisa menyembuhkanmu?”
“Racun Gerbang Seribu Racun tidak pernah melampaui Klan Tang. Dan di sini ada putri Raja Racun sendiri. Tentu saja, kau datang karena percaya diri. Yang penting adalah apa yang kau inginkan sebagai imbalan.”
“Itu tidak rumit. Kami hanya ingin menjadi… bersahabat.”
“Haruskah aku jelaskan?”
“Silakan.”
“Tepat seperti yang kukatakan. Mari kita buka perdagangan resmi, saling membantu ketika dibutuhkan… dan jika kita memiliki musuh bersama, mari kita berdiri bahu-membahu.”
“Musuh bersama, hm.”
Menyadari poin kuncinya, Tuan Istana Binatang mengelus bulu Heukjo, berpikir dalam-dalam sebelum berbicara.
“Tidak buruk. Satu-satunya musuh kami adalah Gerbang Seribu Racun—dan karena kau sudah memusnahkannya, kurasa aku berhutang budi kali ini. Baiklah. Siapa musuh ini?”
“Kultus Iblis.”
“Aku samar-samar mendengar sesuatu tadi. Jadi kau tidak berada dalam hubungan baik dengan mereka.”
“Lebih tepatnya, masalahnya adalah Pemimpin Kultus saat ini—Iblis Surgawi.”
Aku menjelaskan secara singkat: kemunculan Iblis Surgawi, niatnya untuk menyerang Dataran Tengah, dan ketertarikannya yang tidak bisa dijelaskan padaku.
Tuan Istana Binatang mengangguk setelah mendengarkan.
“Maka aku mengerti. Tapi bahkan dengan kekuatan Istana Binatang, jika apa yang kau katakan benar, kita tidak bisa berharap menghentikan Iblis Surgawi.”
“Aku tidak mengharapkan itu. Aku hanya meminta agar kau tidak bersekutu dengan Kultus Iblis, dan bahkan jika kau melakukannya, agar kau tidak menjadi bermusuhan dengan Klan Tang.”
Istana Binatang Barbar Selatan berada di luar Dataran Tengah—tapi masih dekat dengan Sichuan. Yunnan berbatasan dengan Sichuan, bagaimanapun juga.
Sekarang mengerti maksudku, Tuan Istana Binatang mengangguk perlahan.
“Baiklah. Jika kau menyembuhkan racun yang menggerogoti tubuhku, maka selama aku hidup, Istana Binatang akan tetap menjadi sahabat yang teguh bagi Klan Tang.”
“Selama kau hidup?”
“Bagaimana aku bisa berbicara untuk setelah kematianku? Ketika saat itu tiba, bicaralah dengan Tuan Istana Binatang pada era itu—entah putra atau putri.”
Dia menatap ke arah Meng Yubaek saat mengatakan ini.
Bukan tatapan seorang pria yang mengusir putrinya karena berikatan dengan serangga, tapi sesuatu yang jauh lebih lembut.
Seperti yang kuduga, persaingan untuk suksesi telah menjadi sengit, dan Meng Yubaek—yang tampaknya tidak tertarik pada posisi itu—dikirim pergi.
Dia tidak bisa membayangkan bahwa putrinya yang tidak punya uang itu hampir dibunuh oleh saudara kandungnya sendiri.
Aku menepuk bahu Tang Sowol, yang sudah lama anehnya diam.
“Maka kuserahkan padamu.”
“Y-ya. Silakan andalkan aku. Karena aku merebut Pahlawan Muda Cheon saat dia lima tahun lebih muda, melakukan setidaknya ini adalah hal yang wajar.”
“Mengapa kau merajuk?”
“Aku? Merajuk? Mengapa? Sama sekali tidak ada alasan untuk itu?”
…Dia pasti merajuk.
Bergumam pelan, Tang Sowol mulai memeriksa denyut nadi Tuan Istana Binatang. Saat dia bekerja, aku berbisik lembut padanya.
“Sebenarnya, wajar saja jika kau menjadi tunanganku.”
“…Apa yang tiba-tiba—”
“Bahkan jika aku tidak berusia lima belas tahun… bahkan jika pertemuan pertama kita biasa saja… bahkan jika kemampuanku agak kurang… aku tetap akan tinggal di dekatmu, membantumu, mencoba memenangkan perhatianmu.”
“Itu—”
“Mengerti? Kau tidak merebutku—aku yang mendekatimu.”
Wajah Tang Sowol memerah terang. Dia membuka dan menutup mulutnya tanpa suara keluar.
Aku tersenyum lebar.
“Lalu kuserahkan padamu. Apakah akan lama?”
“T-tidak. Aku hanya perlu mengidentifikasi racunnya dulu, jadi setengah shichen sudah cukup.”
“Bagus. Maka kami akan menunggu. Tuan Istana Binatang, kami mungkin perlu tinggal sebentar. Bisakah kau menyiapkan kamar?”
“Tentu saja. Berapa banyak kamar yang kau butuhkan?”
“Empat sudah cukup… tapi jika ada yang cukup besar untuk empat orang, satu sudah cukup.”
“Heeeek!”
Apa yang dia bayangkan? Meng Yubaek menutupi matanya dengan kedua tangan dan mengeluarkan suara aneh.
Setelah Tang Sowol selesai memeriksanya, kami mengikuti pelayan ke kamar kosong.
Seperti disebutkan sebelumnya, kamarnya cukup luas untuk empat orang tinggal dengan nyaman. Belakangan, aku tahu bahwa kamar-kamar Istana Binatang semuanya besar, karena setiap orang memelihara setidaknya satu binatang pendamping berukuran besar.
Setelah kira-kira membongkar barang dan berganti pakaian yang nyaman, Tang Sowol mendekatiku dengan tatapan penuh harap.
“Kakak Cheon, Kakak Cheon. Apa yang rencanakan kau lakukan sekarang? Akan butuh waktu sebelum aku mulai meracik penawarnya…”
“Bagus. Maka tidurlah. Kau pasti lelah berjalan tanpa henti sepanjang perjalanan ke sini.”
“…Haa. Seolah-olah aku hidup mewah.”
Tang Sowol menghela napas dalam, bergumam sesuatu, lalu tersenyum manis.
“Lalu… bagaimana kalau tidur siang bersama? Kau pasti juga lelah.”
“Maaf, tapi aku perlu menghabiskan waktu untuk berkultivasi.”
Masih tersenyum, Tang Sowol membeku kaku.
Mengabaikannya, aku duduk bersila di sudut yang tenang.
Saat aku tenggelam dalam meditasi, samar-samar kudengar suara Tang Sowol di luar kesadaran yang semakin gelap:
‘Dia bilang dia mendekatiku! Dia bilang dia mendekatiku!’
Tapi itu cepat memudar.
Suara itu tenggelam oleh bayangan-bayangan prajurit dan binatang Istana Binatang yang roboh di bawah niat membunuh, dan aliran energi dalam yang aneh antara Tuan Istana Binatang dan Heukjo.
Dia bilang niat membunuhku membawa bau darah dan dendam Naga Ular Dingin Biru, meningkatkan ketakutan binatang-binatang.
Sesuatu tentang energiku telah berubah tanpa kusadari.
Sekarang setelah aku tahu, aku tidak bisa mengabaikannya.
Berapa lama aku menatap niat membunuh itu sendiri—bukan asalnya, tapi niat membunuh sebagai sebuah kekuatan?
Di suatu tempat dalam arus merah gelap, sebuah bentuk tampak berkedip-kedip.
Tubuh panjang bersisik. Bentuk raksasa yang membutuhkan waktu lama untuk mendongak. Dan pupil vertikal, tajam seperti pisau cukur…