Bab 288. Kesempatan yang Terlambat (3)
Dewasa ini, kecuali makhluk rendahan, sulit bahkan untuk sekilas melihat sosok spirit beast yang sesungguhnya… namun catatan-catatan tentang mereka masih cukup detail.
Masuk akal—bagaimanapun, hingga generasi Seo Mun-Hwarin, spirit beast kuat masih sering ditemukan, jadi hidup berdampingan atau bersaing dengan mereka bukanlah sejarah kuno.
Di antara semua ini, spirit beast dengan catatan terbanyak yang masih bertahan adalah jenis ular dan kelabang.
Dan alasan kedua jenis itu paling terkenal buruknya sederhana: umumnya berukuran besar dan berperangai buruk, sering menyerbu wilayah manusia.
Ya, tentu saja, ada juga kasus langka di mana manusia yang menyerbu wilayah spirit beast, seperti Naga Banjir dari Istana Es Laut Utara.
Spirit beast akan bercabang menjadi banyak jenis tergantung lingkungannya. Dan tak butuh waktu lama untuk mengenali satu spesies tertentu yang sangat tidak biasa di antara mereka.
Fire Centipede.
Bukan kelabang raksasa mengerikan yang benar-benar diselubungi tujuh jenis api, seperti yang mungkin disiratkan namanya.
Melainkan, setiap spesimennya membawa setidaknya tujuh jenis racun, dan masing-masing menimbulkan sensasi terbakar hebat saat memasuki aliran darah.
Ketika beberapa racun terinfeksi sekaligus, toksisitas gabungannya akan semakin kuat, dan penderitaan yang dihasilkan—seperti terbakar hidup-hidup—akan berujung pada kematian. Karenanya namanya.
Biasanya, makhluk berbisa hanya dapat membawa satu jenis bisa karena ketahanan alami mereka terhadapnya. Ini juga berlaku untuk spirit beast.
Tapi Fire Centipede berhasil menampung beberapa racun dan entah bagaimana menyelaraskannya dalam tubuhnya.
“Tapi, Fire Centipede punya sifat khusus lain juga.”
Tang Sowol, suaranya cerah karena kegembiraan memikirkan mendapatkan makhluk itu, mengangkat sudut mulutnya menjadi senyuman lebar.
“Karena racun-racun kuatnya seimbang dalam harmoni, pola-pola misterius muncul pada karapasnya. Dikatakan sangat indah hingga cangkang Fire Centipede yang tertangkap di masa lalu pernah dipersembahkan ke istana kekaisaran.”
“Kedengarannya akan laku dengan harga tinggi.”
“…Hanya itu komentarmu? Tidakkah kau sedikit bersemangat atau penasaran?”
“Tetap saja kelabang, kan? Oh, tapi aku menantikan melihat seberapa senangnya nanti kau.”
Berbeda dengan seni bela diri berbasis suara baru Seol Lihyang atau sarung tangan Seo Mun-Hwarin yang—meski bagus—mungkin tidak memiliki nilai praktis signifikan, bisa Fire Centipede berpotensi memberikan manfaat nyata bagi Tang Sowol.
Yah… siapa yang tahu? Sebelum regresinya, Fire Centipede akhirnya jatuh ke tangan Thousand Poison Gate, bukan Klan Tang.
Saat ia mengangguk pelan dalam hati, Tang Sowol berbicara lagi, ekspresinya menjadi agak kompleks.
…Entah mengapa, dia sedang dipuji.
Sejak dia mengintip ingatannya, ekspektasi—atau mungkin standar—Tang Sowol terhadapnya tampaknya turun signifikan.
Dia tidak yakin apakah harus merasa senang atau buruk tentang itu…
“Ahem. Yang lebih menggangguku adalah fakta bahwa seseorang dari Southern Barbarian Beast Palace memelihara spirit beast serangga berbisa. Lalu menjualnya?”
“Ini tidak rumit. Ada alasan yang sangat sederhana.”
“Tidak, sesuatu yang sedikit lebih mendesak. Kelaparan.”
Southern Barbarian Beast Palace adalah sekte besar yang berbagi kekuasaan atas Yunnan dengan Thousand Poison Gate. Mengingat itu adalah area di mana pengaruh kekaisaran hampir tidak sampai, mereka praktis seperti penguasa negara kecil.
Karena itu, garis keturunan kerajaan istana itu memiliki kekuatan signifikan di Yunnan… dan terkadang, individu aneh akan muncul.
“Putri ketiga atau keempat dari pemimpin istana saat ini—yang tidak punya peluang suksesi nyata—secara tidak sengaja menemukan Fire Centipede, dan berhasil menjinakkannya.”
Jika dia menggunakan metode Beast Palace sendiri untuk menjinakkan kelabang itu, tidak apa-apa.
Mereka akan merayakan penemuan itu sebagai potensi baru untuk seni bela diri mereka.
Tapi dia diam-diam mempelajari teknik yang bocor selama penghancuran Five Venoms Gate, pendahulu Thousand Poison Gate, dan menggunakannya untuk menjinakkannya.
Secara alami, ini tidak disukai—baik oleh sisa-sisa Five Venoms Gate, maupun Thousand Poison Gate, dan tentu saja tidak oleh pemimpin istana saat ini, yang telah membawa Beast Palace ke zaman keemasannya.
Dia memerintahkan putrinya untuk meninggalkan istana atau membunuh Fire Centipede.
Dan yang mengejutkan, dia memilih meninggalkan istana bersama Fire Centipede.
“Tak perlu dikatakan, tapi apa yang bisa diharapkan oleh seorang putri bangsawan, yang meninggalkan rumah tanpa persiapan, sendirian? Dia harus bersyukur jika tidak diculik.”
“Urk!”
Tang Sowol, merasa anehnya menjadi sasaran, melotot padanya—tapi dia hanya mengangkat bahu dan melanjutkan.
Dia telah meninggalkan wilayah Southern Barbarians sepenuhnya dan menuju Central Plains… tapi di tanah asing, tanpa dukungan, tanpa uang, dan tanpa pengalaman—berapa lama dia bisa bertahan?
Dikatakan dia hampir tidak makan dalam perjalanan, dan ketika akhirnya mencapai Provinsi Guizhou, itu terjadi.
Fire Centipede, yang besar dan membutuhkan makanan substansial, tidak lagi tahan kelaparan—dan melahap tuannya.
Dan meskipun Fire Centipede telah terikat secara spiritual dengan pemiliknya oleh teknik rahasia Five Venoms Gate, ikatan itu hancur dalam kegilaannya yang dipicu kelaparan, dan dia mengamuk.
Lebih buruk lagi, ini tidak terjadi di pedalaman hutan Yunnan, tapi di Provinsi Guizhou, tempat berita menyebar cepat.
Banyak sekte mengirim orang mengejar inti Fire Centipede langka, tapi akhirnya, yang berhasil adalah Thousand Poison Gate.
Itulah versi cerita yang dia dengar sebelum regresi.
Dan jika ingatannya benar, ini sekitar waktu gadis itu diusir bersama Fire Centipede.
Secara alami, dia tidak bisa mengatakan semua ini, jadi dia menyamarkan akhirnya.
Untungnya, mereka sudah terbiasa dengan penjelasan canggungnya sekarang.
Bagaimanapun, sangat mungkin dia di luar sana sedang kelaparan.
Dan jika begitu, dia mungkin bersedia menjual Fire Centipede untuk sejumlah uang seperti ini.
“Maaf? Jika dia sampai meninggalkan rumahnya, bukankah itu berarti dia menghargai Fire Centipede seperti anaknya sendiri? Tidak peduli seberapa menggoda emasnya, siapa yang akan menjual anaknya sendiri?”
“Banyak orang menjual anak mereka untuk satu nyang perak.”
“Itu… pandangan dunia yang suram…! Tapi tidak, aku sudah memutuskan untuk menerimamu apa adanya, Kak Cheon! Sudah terlambat untuk mengubah caramu hidup!”
Apa kau sadar itu hal terkejam yang kau katakan sejauh ini?
Ekspresi sedih di wajahnya—Tang Sowol sering memakainya setelah melihat masa lalunya.
Terkadang, dia hampir berharap dia tidak melihatnya.
Dia menghela napas panjang dan mempercepat langkah. Untungnya, sekarang mereka semua telah mencapai tingkat kemampuan bela diri tinggi, bepergian cepat dengan teknik gerakan ringan mudah.
Mereka berkemah di desa terbesar dekat perbatasan Yunnan–Guizhou dan menunggu setengah bulan.
Tapi tidak peduli berapa lama mereka menunggu, Fire Centipede maupun gadis Beast Palace tidak muncul.
“…Ada yang salah.”
“Terlalu dingin? Mau aku mendinginkannya lebih lagi?”
Seol Lihyang memiringkan kepala, mengulurkan tangan, dan menyentuh belakang lehernya.
Tangannya begitu dingin hingga mengirimkan dingin ke tulang punggungnya. Saat lehernya tak sengaja gemetar, dia terkikik geli.
Dia telah menjadi seperti brankas es berjalan, mengeluarkan hawa dingin ke seluruh ruangan—tak heran tangannya terasa seperti balok es.
Tapi yang dia maksud dengan “ada yang salah” bukan suhu.
“Aku baik-baik saja, jadi dinginkan Tang Sowol atau Senior Seo Mun-Hwarin. Dan aku tidak bicara tentang suhu—maksudku fakta bahwa masih belum ada kabar.”
“Hmm?”
Seol Lihyang mengangguk, lalu menyelipkan tangannya ke dalam kerah Tang Sowol, yang baru saja menyelesaikan latihan berkeringat hari itu, dan Seo Mun-Hwarin, yang telah menjadi partner sparringnya.
“Urgh! Lihyang, kau yang mulai kali ini?!”
“Fufu. Ini bukan apa-apa untuk seseorang sepertiku, yang telah mencapai tahap Cold-and-Heat Immunity—tunggu, sejauh mana kau memasukkan tanganmu?!”
“Ah, bukannya ini punggungmu?”
Seol Lihyang membalas santai.
Tang Sowol, yang melompat seperti katak yang kaget di tengah duduk, kini tampak berantakan dan melotot padanya.
Seo Mun-Hwarin, yang dengan sombong mengangkat dagu dalam kemenangan, menjerit dan menutupi dadanya.
Kesunyian singkat. Lalu perdebatan main-main.
Mungkin pandangan sekilas ke masa lalunya telah membentuk ikatan baru di antara mereka.
Mereka pasti tampak lebih dekat sekarang.
Dia melanjutkan, menonton trio itu dengan sedikit hiburan.
“Bukankah seharusnya kita setidaknya mendengar rumor sekarang? Tapi tanpa kabar sama sekali, sesuatu benar-benar tampak tidak beres.”
“Hehe. Bisakah kalian berdua hidup tanpaku dalam panas ini? Menyerahlah dengan tenang, saudari-saudari!”
“Astaga! Tidak pernah kukira akan melihat hari Lihyang mengancamku! Kau sudah dewasa! Tapi aku selalu tahu hari ini akan datang. Sekarang, mari lihat apakah kau masih bisa bicara besar setelah menerima Triple-Concentration Poison!”
“Be-berhenti! Jangan gelitik aku! Dan jangan mencubit juga…!”
Ketiganya setengah mengabaikan kata-katanya dan melanjutkan tingkah mereka.
Mungkin mereka menjadi agak terlalu dekat.
“Triple-Concentration Poison? Itu ada?”
Kini Tang Sowol akhirnya memusatkan perhatian padanya. Yang lain melihat setelah sedikit lagi perdebatan.
“Kau mengatakan sesuatu tidak berjalan seperti yang kau harapkan? Jangan khawatirkan itu. Kebanyakan hal dalam hidup tidak berjalan sesuai rencana. Yang penting sekarang adalah apa yang kau lakukan selanjutnya.”
Dia punya poin.
Tapi meski begitu, dia merasa enggan menyerah kali ini.
Dia mendapatkan sesuatu untuk Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin—tapi belum untuk Tang Sowol.
Dan lebih dari itu, dia telah berpikir bahwa, jika mungkin, putri Beast Palace Lord mungkin adalah kunci untuk menjalin hubungan dengan Southern Barbarian Beast Palace.
Sebelum regresinya, setelah invasi Demonic Cult, kekuatan terkuat di antara faksi luar yang baru muncul adalah Beast Palace itu sendiri.
Aliansi mungkin tidak layak, tapi setidaknya, dia ingin menjalin hubungan baik di muka.
Dengan begitu, jika mereka pernah mengambil keuntungan dari kekacauan untuk menyerbu Central Plains, mungkin beberapa kerusakan bisa dihindari.
Setidaknya, dia ingin memastikan mereka tidak akan bentrok langsung dengan Klan Tang.
Itu yang dia harapkan.
Setelah mendengarkan, Tang Sowol melepas gumpalan racun mencurigakan dari ujung jarinya dan tersenyum samar.
“Jika itu yang Kak Cheon percayai, maka tidak ada salahnya memeriksa lebih dalam ke Yunnan untuk informasi tentang Fire Centipede. Dan jika kita pulang dengan tangan kosong, masih belum terlambat untuk kembali.”
“Mungkin ada penundaan atau masalah tak terduga. Kalian semua baik-baik saja dengan itu?”
Ketika dia meminta konfirmasi, Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin hanya mengangkat bahu.
“Ini bukan pertama kalinya kau pergi ke misi sampingan.”
“Saat kita kembali, aku akan menggendong Lihyang di punggungku, dan kau bisa menggendong Sowol. Jika kita menggunakan gerakan ringan dengan kecepatan penuh, kita bahkan tidak akan terlambat.”
“…Terima kasih, semuanya.”
Dia memberikan sedikit anggukan dan segera mulai berkemas.
Begitu mereka memasuki Yunnan, mereka mendengar kabar lebih cepat dari yang diharapkan.
Rupanya, karena Thousand Poison Gate telah dihancurkan di kehidupan ini, gadis itu telah membawa Fire Centipede ke situs bekas markasnya, daripada ke Central Plains.
Karena dia pernah ke sana sekali sebelumnya, tidak butuh waktu lama untuk menemukannya.
“E-everyone run!”
“It’s the Sword Demon! The butcher’s come back!”
“Protect the Sect Leader! Protect her!”
Mereka yang tampaknya adalah penyintas Thousand Poison Gate gemetar sambil menghalangi jalan seekor kelabang raksasa dan seorang wanita tunggal berdiri di sampingnya.
Rasanya canggung mengatakannya tentang dirinya sendiri, tapi…
Itu adegan yang cukup dramatis.