Setelah Gu Changge meninggalkan Alam Abadi, ia melangkah maju, dan sungai waktu mengalir di bawah telapak kakinya.
Dalam sekejap mata, ia tiba di pinggiran banyak alam semesta yang runtuh, melintasi medan perang yang amat luas.
Pemandangan di sini kini tampak suram, saling terjalin erat dengan kekacauan, membentuk lautan kekacauan yang luas di mana jutaan bangkai bintang berserakan dan naik turun.
Dunia-dunia yang hancur itu, begitu luas tanpa batas, terkuras habis dan dingin, tidak lagi menyisakan sedikit pun tanda-tanda kehidupan.
Jangankan kehidupan, bahkan tidak ada satu pun makhluk hidup yang terlihat.
Bahkan langit dan bumi pun telah hancur, memunculkan lubang-lubang mengerikan di sana-sini, dengan berbagai cahaya dewa yang melesat ke angkasa, serta bangkai-bangkai yang terapung-apung, di mana aura terlemah dari mereka semua berasal dari para makhluk abadi sejati.
Selain itu, terdapat banyak bangkai Raja Abadi yang telah hancur berkeping-keping, memancarkan aura kehancuran yang pekat. Mereka tewas di tangan makhluk-makhluk mengerikan sebelum kematian mereka.
Ini hanyalah sebuah medan perang kuno yang hancur. Entah dari era mana dan wilayah mana asalnya. Tempat itu tersapu keluar dari kekacauan dan terekspos ke dunia luar.
Beberapa makhluk asing yang hidup di kehampaan tampak memakan bangkai-bangkai Raja Abadi tersebut. Ada makhluk yang bentuknya menyerupai gagak, ada pula burung bangkai dan anjing pemburu yang sedang mencari makan.
Namun, kemampuan mereka untuk dengan mudah merobek-robek bangkai Raja Abadi menunjukkan kekuatan mereka yang sangat menakutkan.
Bahkan seorang Raja Abadi di masa kejayaannya, ketika berhadapan dengan sekumpulan makhluk asing seperti itu, hanya bisa berhati-hati untuk menghindarinya dan tidak berani memprovokasi mereka.
Gu Changge berdiri di atas tanggul batas, dan di hadapannya ia dapat melihat gelombang hitam pekat yang datang silih berganti, menerjang ke depan bagaikan wilayah tanpa batas, sementara kabut yang tenggelam menelan ujung dunia.
Aura penindasan yang tak terjelaskan menyelimuti langit dan cakrawala, membuat siapa pun merasa kesulitan untuk bernapas.
Kendati demikian, dalam pandangan Gu Changge, ia dapat melihat bahwa pancaran keberuntungan dari dunia nyata Daochang bagaikan mercusuar yang menyilaukan di tengah malam gelap gulita, yang tampak sangat mencolok.
Ia merenung sejenak, mengabaikan makhluk-makhluk yang sedang merobek bangkai Raja Abadi sebagai santapan di medan perang kuno tersebut, lalu melangkah pergi meninggalkan tempat itu dan menuju ke dalam kehampaan.
Gelombang yang bergolak, kekuatan pengoperasian dunia yang tak berujung, kini di bawah penekanan kekuatannya secara bertahap mereda dan menjadi tenang.
Dunia agung kuno di satu sisi, yang terapung-apung di dalamnya, mengeluarkan suara gemuruh yang tumpul.
Dalam persepsi Gu Changge, dunia-dunia ini tidak memiliki kehidupan, yang ada hanyalah keheningan yang mati dan dingin.
Ada banyak dunia kehidupan kuno di dalam kehampaan.
Namun, hanya sedikit dunia yang akhirnya memiliki kualifikasi awal untuk dipromosikan menjadi dunia nyata.
Sepanjang tahun-tahun yang panjang, dunia-dunia kuno ini telah mengalami keruntuhan dan malapetaka, tenggelam oleh napas yang melampaui kehampaan, dan terkubur dalam kekacauan serta kegelapan.
Reruntuhan dunia kuno yang luas dan tak terlihat ini saling tumpang tindih, menjadi hambatan bagi tanah luas yang menghalangi para pendahulu untuk berjalan.
Namun, Gu Changge sama sekali tidak mempedulikan hal ini. Ia hanya memandang ke arah kedalaman yang gelap dan luas, dengan sedikit cahaya keemasan yang berkelap-kelip di matanya.
"Apakah begitu dekat dengan Dunia Nyata Daochang? Baguslah kalau begitu, menghemat banyak repotku..."
Di bawah kakinya, sebuah jalan terbentu, berubah menjadi jalur yang kokoh, dan melintasi kehampaan sepanjang jalan.
Tidak ada konsep orientasi spasial di dalam kehampaan, bahkan di beberapa tempat, wilayah itu benar-benar tanpa hukum dan kosong, tanpa adanya aliran ruang dan waktu.
Bahkan seorang kultivator Tao kuno tidak dapat benar-benar menentukan lokasi suatu wilayah sampai koordinat yang tepat diperoleh.
Inilah sebabnya mengapa, sebelum malapetaka itu tiba, banyak kelompok etnis kuno di Dunia Nyata Daochang merasa bahwa melarikan diri dari Dunia Nyata Daochang dan pergi ke kehampaan adalah pilihan yang hampir pasti menemui ajal.
Mereka tidak tahu harus pergi ke mana di dalam kehampaan dan ke mana mereka bisa bermigrasi selanjutnya.
Bahkan jika ada orang dalam kelompok etnis mereka yang memiliki basis kultivasi mencapai langit, yang dapat memberkati mereka tanpa hambatan di dalam kehampaan, lantas ke mana mereka akhirnya bisa pergi?
Bahkan para leluhur keluarga Gu sangat ragu-ragu, tidak yakin apakah mereka dapat melindungi seluruh anggota keluarga.
Sampai saat-saat terakhir, mereka enggan membuat keputusan seperti itu.
Terlebih lagi, bahkan jika ada koordinat dan rute spasial yang jelas.
Namun di dalam bentangan luas yang tak bertepi itu, terdapat banyak krisis, misterius dan tak terduga, bahkan eksistensi seperti Gu Wuwang, leluhur keluarga Gu, tidak dapat menjamin bahwa ia dapat melintasinya dengan selamat.
Belum lagi yang lainnya.
Bertahun-tahun yang lalu, di dunia nyata Daochang, ada banyak leluhur dari klan kekaisaran yang menyadari kelainan tersebut, menjadi waspada, dan berencana untuk memindahkan klan mereka.
Gu Changge tahu tentang rencana mereka pada saat itu, tetapi ia mengabaikannya karena ia tahu bahwa mereka tidak akan mampu menemukan tempat tinggal klan baru dalam keadaan hidup.
Dunia nyata, yang telah kehilangan perlindungan dari roh sejati, ibarat api unggun yang terang dan mercusuar yang menyala abadi di dalam kegelapan ini, yang dapat menunjukkan arah bagi makhluk-makhluk di dalam kehampaan.
Kabut bergolak, dan dunia kuno yang hancur itu tampak seperti awan pecah yang bergulung. Di bawah gilesan kapal perang kuno, tempat itu bagaikan gunung dan sungai yang hampir runtuh, mengeluarkan suara gemuruh yang mengerikan, mengguncang langit dan bumi.
Banyak orang kuat di dunia nyata Lingxu sedang memejamkan mata di atas kapal perang kuno yang tak bertepi ini, di dalam gua dan istana mereka masing-masing.
Semua orang tampak samar, diselimuti oleh kabut kekacauan. Beberapa sosok bertubuh tinggi, bagaikan dewa kuno dalam mitos kuno, kulit mereka memancarkan cahaya keemasan, dan terdapat garis-garis kuno di alis mereka.
Kapal perang kuno ini sebenarnya sangat besar, bagaikan benua yang tak bertepi dengan alam semestanya sendiri di dalamnya.
Di atasnya, terdapat istana, paviliun, gunung, sungai, dan danau, serta bentuk daratan yang berbeda-beda tersebar di berbagai wilayah.
Selain sosok-sosok kuat yang duduk bersila di bagian depan, ada banyak makhluk yang hidup di tanah luas di bagian belakang.
Sebagian besar makhluk tersebut berasal dari dunia kuno yang melekat pada Dunia Nyata Reruntuhan Spiritual.
Ada pula banyak kelompok etnis yang diperbudak. Dapat dikatakan bahwa mereka telah bertahan hidup di atas kapal perang kuno yang besar dan tak bertepi ini dari generasi ke generasi, mengapung di dalam kehampaan, bertanggung jawab untuk menjaga operasional kapal perang kuno tersebut, memperbaiki rune yang rusak, dan sebagainya.
Bagi makhluk-makhluk ini, tempat ini adalah kampung halaman mereka, dengan pegunungan dan sungai yang luas, batas yang tak bertepi, pulau, danau, kota, dan kelas penguasa, persis seperti dunia kultivasi.
Tentu saja, bagi kehampaan yang mahasluas, ini hanyalah sebuah kapal perang kuno yang sedang melintas.
Meskipun ia luas dan tak bertepi, bagian dalamnya memiliki alam semesta sendiri, dan aturan-aturan beroperasi di dalamnya, tempat itu tampak sangat samar, dan tidak dapat diguncang oleh gelombang yang besar.
Di mata makhluk-makhluk yang melintasi kehampaan tersebut, terdapat gulungan awan dan kabut, namun di dalam awan dan kabut ini, makhluk dan dunia yang tak terhitung jumlahnya telah lahir.
Satu bunga, satu dunia, satu daun, satu bodhi, tidak lebih dari itu.
Kontang, kontang, kontang...
Pada saat ini, suara tumpul dari palu berat yang terus-menerus menghantam terdengar di sudut sebuah kota, di sebuah bengkel pandai besi yang tidak mencolok.
Saat besi yang membara dicelupkan ke dalam air es, terdengar suara desisan, dan kabut menguap untuk beberapa saat.
Dan di samping kolam pendingin yang terisi air itu, sesosok pemuda dengan lengan bajunya yang digulung ke atas dan lengan perunggunya yang terekspos, sedang mengulang-ngulang kata-kata di dalam mulutnya.
"Sembilan puluh sembilan ribu sembilan puluh satu, sembilan puluh sembilan ribu sembilan ratus sembilan puluh dua, sembilan puluh sembilan ribu sembilan ratus sembilan puluh tiga..."
Setiap kali ia mengangkat palu di tangannya dan menghantamkannya ke bawah, ia akan menghitungnya berulang-ulang di dalam mulutnya.
Sosok pemuda ini memiliki penampilan yang mirip dengan ras manusia, dengan pupil abu-abu dan lapisan sisik tipis menyerupai logam di tangannya.
Di sisi lain, sosok-sosok lain yang lalu-lalang di sisinya tampak lebih mirip dengan ras asing pada pandangan pertama, dengan perawakan dan tulang yang lebih tinggi daripada manusia biasa, serta memiliki karakteristik dari kelompok etnis lain.
Sosok-sosok ini tampaknya sudah terbiasa dengan pemandangan ini sejak lama.
Banyak orang akan berhenti sejenak di depan bengkel pandai besi dan melihat-lihat alat besi buatan yang tertata rapi, seperti pisau, pedang panjang, busur dan anak panah, tombak, perisai, dan sebagainya.
Namun mereka akan segera pergi dan tidak akan menjadi pelanggan di tempat usahanya.
Akhirnya, setelah menghitung hingga 100.000 kali, sosok yang terus-menerus menempa dan mengeraskan alat-alat besi itu berhenti.
Rambutnya panjang dan berantakan, hampir menutupi wajahnya, dan wajahnya penuh dengan bekas bakaran api.
Namun ia tidak memedulikannya, berbalik ke arah kolam pendingin, mengambil air, dan membasuh wajahnya begitu saja.
"Keluarga kerajaan Lingxu dikabarkan telah merekrut para ahli dari Klan Kapak Hantu dan para ahli dari Klan Istana Surgawi. Kali ini aku tidak tahu apa yang sedang mereka bangun..."
"Selama bertahun-tahun, orang-orang Kapak Hantu dan Istana Surgawi telah banyak yang direkrut, tetapi aku belum melihat banyak dari mereka yang kembali. Kudengar mereka sibuk memperbaiki sesuatu."
"Tapi kenapa aku merasa ada yang tidak beres? Aku pernah mendengar orang tuaku membicarakan hal semacam ini di masa lalu..."
"Ssst, pelankan suaramu, beraninya kau mengatakan hal seperti itu, apa kau tidak takut didengar oleh anggota klan Lingxu? Hati-hati kepalamu dipenggal."
Mendengar percakapan berbisik dari suara-suara dan bayangan yang lewat tersebut.
Sosok pemuda yang sedang membasuh wajahnya itu tiba-tiba berhenti di tempat, dan gerakan tangannya terhenti seketika.
Mata di balik rambut panjang yang berantakan itu tiba-tiba tampak seperti ditempa dengan udara dingin, sedikit dingin dan dalam.
"Kakak Senior Chu, sudah waktunya makan..."
Pada saat ini, tirai di belakang bengkel pandai besi tiba-tiba disingkap.
Sesosok gadis berwajah lembut, yang melompat-lompat riang, memanggil sosok pemuda tersebut.
"Segera datang."
Mendengar hal itu, sosok tersebut sepertinya juga kembali sadar. Ia memberi respons, lalu mencuci tangannya, mengambil saputangan di dekatnya dan menyekanya, lalu mengikuti gadis itu.
Di sisi lain tirai terdapat sebuah halaman kecil, di mana beberapa pakaian dijemur dan beberapa unggas dipelihara, yang tampak begitu hidup.
Seorang lelaki tua yang berandalan dan bertubuh kekar sedang duduk di kursi goyang, sambil memecahkan kacang.
"Guru."
Sosok pemuda itu memanggil dengan hormat, duduk di meja makan, mengambil sumpah, dan berencana untuk makan.
"Kamu sedang bersedih hati..."
Lelaki tua bertubuh kekar itu melirik ke arah sosok pemuda tersebut dan sepertinya langsung bisa melihat menembus isi hatinya.
Ia menggelengkan kepalanya sedikit, dan tubuhnya tiba-tiba duduk tegak.
"Guru..."
Sosok pemuda itu terdiam sejenak.
Di balik rambut panjang yang berantakan itu, mata tersebut tiba-tiba memancarkan kilatan cahaya yang menakutkan, dan suaranya mengandung hawa dingin yang menusuk tulang, "Anda seharusnya tahu apa yang sedang terjadi di luar sana sekarang..."
Lelaki tua bertubuh kekar itu mengangguk dan berkata perlahan, "Sebagai guru, adalah hal yang wajar untuk mengetahui bahwa keluarga kerajaan Lingxu sedang merekrut Klan Kapak Hantu dan Klan Istana Surgawi milik kita. Setiap beberapa waktu sekali, mereka pasti melakukan ini, tetapi akhir-akhir ini, frekuensinya terlalu sering."
"Guru, Anda tahu ini adalah sebuah konspirasi dan akhir dari semua ini, mengapa Anda tidak pernah menghentikannya?"
"Klan Kapak Hantu dan Klan Istana Surgawi kita telah setia kepada Keluarga Kerajaan Lingxu selama turun-temurun, dan mereka telah bekerja keras untuk membangun formasi bagi mereka, tetapi pada akhirnya, dengan dalih pembangunan dan perekrutan, mereka justru membantai Klan Kapak Hantu milikku. Dan semua ini dilakukan semata-mata untuk menyembunyikan rahasia yang mengejutkan ini dan mencegah semua makhluk mengetahui konspirasi tersebut."
"Keluarga kerajaan Lingxu benar-benar kejam."
Pada saat ini, sosok pemuda ini tampaknya sudah tidak mampu menahannya lagi, dan mengucapkan kata-kata tersebut hampir satu per satu, penuh dengan kebencian.
"Kakak Senior Chu..."
Kata-kata berat ini juga membuat gadis di sebelahnya tertegun sejenak, dan kemudian ia teringat sesuatu, ekspresinya menjadi sedih.
Bagaimanapun, siapa yang sangka bahwa tempat di mana mereka telah tinggal selama turun-temurun hanyalah sebuah sangkar belaka.
Semua leluhur dan keturunan telah dipenjara di sini selamanya, membangun formasi untuk keluarga kerajaan Lingxu dari generasi ke generasi guna menambal celah-celah tersebut.
Untuk mencegah mereka menyebarkan kebenaran, keluarga kerajaan Lingxu tidak segan-segan membantai semua orang yang memperbaiki formasi.
Bahkan Klan Kapak Hantu dan Klan Istana Surgawi masih tanpa sadar membangun formasi pengorbanan untuk Keluarga Kerajaan Lingxu.
Entah kapan, seluruh makhluk hidup di dunia ini pada akhirnya akan direduksi menjadi santapan korban persembahan.
Entah kapan hari itu akan tiba, tetapi hari itu pastilah tidak akan terlalu jauh lagi.
"Ini adalah takdir yang telah digariskan bagi klan kita, dan tidak ada cara untuk melepaskannya."
Mendengar hal ini, wajah lelaki tua bertubuh kekar itu juga menunjukkan kesedihan dan kepedihan, lalu ia menggelengkan kepalanya.
Melepaskan diri dari pengaturan dan manipulasi keluarga kerajaan Lingxu?
Sebagai sosok terkuat dari Klan Kapak Hantu, ia tahu betapa menakutkannya keluarga kerajaan Lingxu.
Sejak sekian banyak era berlalu, di antara para leluhur yang telah menemukan kebenaran, ada banyak orang terkuat di era tersebut, tetapi apa hasilnya?
Mereka tetap saja bagaikan batu yang dilemparkan ke laut dalam, bahkan tidak mampu menimbulkan sedikit riak pun.
Mengetahui hasil dari semua ini, lalu apa gunanya? Hampir mustahil untuk melawan keluarga kerajaan Lingxu.
"Chu Lian, bukan karena guru tidak peduli, tetapi guru benar-benar tidak berdaya melakukan apa pun." Lelaki tua bertubuh kekar itu menghela napas.
Chu Lian adalah murid angkatnya. Ayahnya adalah seorang pembuat artefak hebat dari keluarga Kapak Hantu, dan ibunya adalah seorang master formasi Daye dari Klan Istana Surgawi.
Hanya saja keduanya telah secara paksa dibawa pergi oleh keluarga kerajaan Lingxu bertahun-tahun yang lalu, dan tidak ada lagi jejak maupun berita tentang mereka.
Mendengar hal ini, Chu Lian hanya bisa terjatuh ke dalam rasa tak berdaya dan keputusasaan yang mendalam.
Bahkan orang terkuat dari Klan Kapak Hantu tidak dapat berbuat apa-apa.
Apakah itu benar-benar berarti mereka tidak dapat melepaskan diri dari manipulasi keluarga kerajaan Lingxu, dan tidak dapat melepaskan diri dari takdir yang telah ditentukan ini?
"Tidak, tidak... Aku masih memiliki bola cahaya itu, yang memberitahuku bahwa selama aku mengulangi satu hal sebanyak satu juta kali, aku bisa membukanya, menjadi pemiliknya, dan mendapatkan seluruh kekuatan sebuah peradaban."
"Sekarang tinggal 100.000 kali lagi."
Tiba-tiba, Chu Lian teringat sesuatu, dan secercah harapan kembali menyala di matanya.