Keluarga Wang Erniu di Desa Qingshan menampung seorang pemuda bangsawan yang berwajah tampan namun tampak murung, dan berita itu segera menyebar ke seluruh delapan dusun di sekitarnya.
Hal semacam itu mustahil disembunyikan dari para penduduk desa tetangga, sehingga dalam sekejap kabar tersebut tersiar ke mana-mana.
Banyak warga yang sudah akrab datang menghampiri untuk sekadar menyapa ketika melihat Wang Erniu sedang bekerja di ladang.
Selama mengobrol, mereka tentu saja menanyakan asal-usul Gu Changge.
Wang Erniu pun merangkai cerita berdasarkan dugaannya sendiri, mengatakan bahwa Gu Changge adalah seorang pemuda bangsawan jatuh miskin yang telah mengembara sampai ke sini. Saat melihatnya berada dalam kondisi yang memprihatinkan, Erniu bertanya hendak ke mana tujuannya.
Namun, Gu Changge sendiri tidak tahu harus pergi ke mana, jadi Wang Erniu untuk sementara menampungnya.
Akibat tidak ingin berhutang budi, Gu Changge lantas turun ke ladang dan ikut bekerja bersamanya.
Setelah mendengarnya, semua penduduk desa merasa takjub.
Selama bertahun-tahun, perang telah meletus di berbagai tempat.
Banyak dinasti yang telah runtuh, dan memang ada banyak pengungsi yang melarikan diri.
Namun, ini adalah pertama kalinya mereka melihat seorang bangsawan miskin yang mau berinisiatif membantu bekerja di ladang.
Hal ini sangat bertolak belakang dengan citra kaum ningrat yang terbiasa hidup mewah, bergelimang harta, dan dimanja sejak kecil dalam bayangan mereka.
Terlebih lagi, saat Gu Changge membantu, ia sama sekali tidak bersikap setengah-setengah, melainkan sangat rajin dan bersungguh-sungguh.
Tingkat ketekunannya bahkan bisa disetarakan dengan kebanyakan dari mereka.
Ini membuat para warga merasa heran sekaligus sulit percaya.
Jika bukan karena pembawaan dan cara bicara Gu Changge yang sama sekali tidak tampak seperti orang biasa—serta aura kebangsawanan yang melekat pada dirinya—mereka pasti akan meragukan kebenaran perkataan Wang Erniu.
Wang Erniu sendiri merasa sangat kewalahan dan tak berdaya. Ia tidak menyangka bahwa Gu Changge berbeda dari para bangsawan kebanyakan dan sanggup menanggung penderitaan.
Selama proses itu, ia mendapati Gu Changge tampak sangat santai, seolah-olah ia dengan rela hati berinisiatif untuk beradaptasi dengan semua ini?
Menghadapi hal tersebut, Wang Erniu tidak tahu harus berkata apa, ia hanya bisa menggelengkan kepala sambil tersenyum.
Kendati demikian, dengan bantuan Gu Changge, pekerjaan bertaninya memang menjadi jauh lebih ringan.
Gu Changge awalnya ditampung murni karena rasa kasihan dan belas kasih.
Namun sekarang, ia memiliki rasa simpati yang jauh lebih besar kepadanya.
Terdapat lebih dari 100 kepala keluarga di Desa Qingshan, dan berita tentang Gu Changge tentu saja menyebar ke setiap rumah dari obrolan para penduduk.
Bahkan dari desa-desa terdekat, beberapa warga mendengar kabar tersebut dan datang karena penasaran.
Beberapa gadis muda bahkan tersipu malu, diam-diam mengamati pemuda itu dari kejauhan.
Ini adalah pertama kalinya mereka melihat pria setampan itu. Meskipun penampilannya tampak kusut dan penuh kepedihan hidup, hal itu sama sekali tidak bisa menyembunyikan garis alisnya yang rupawan.
Kondisi itu membuat mereka merasa sedikit minder, sehingga hanya berani mengintip secara sembunyi-sembunyi dari kejauhan.
Gu Changge sudah cukup terbiasa dengan kehidupannya saat ini. Ia mengikuti Wang Erniu setiap hari, berangkat saat matahari terbit dan pulang saat matahari terbenam. Ritme hidupnya begitu tenang.
Kadang-kadang, jika pekerjaan ladang agak banyak, mereka baru akan kembali ditemani cahaya rembulan.
Sesekali, beberapa gadis muda akan datang dengan wajah bersemu merah dan membawakan semangkuk air manis untuknya, yang membuat Wang Erniu merasa iri.
Tentu saja, sering kali sang istri memasak makanan dan membawanya langsung ke ladang.
Kemudian, saat Wang Erniu sedang makan, istrinya akan mengulurkan lengan baju untuk menyeka keringat di kening suaminya.
Pada saat itu, keduanya akan saling bertukar pandang dan tersenyum, diliputi pemahaman batin yang begitu mesra.
Gu Changge sudah sering menyaksikan pemandangan hangat seperti ini, namun setiap kali melihatnya, ia seolah tersentuh dan tercerahkan.
Keluarga Wang Erniu kini telah berangsur-angsur akrab dengannya.
Setelah mengetahui bahwa marga pemuda itu adalah Gu, Wang Xiaoniu memanggilnya "Paman Gu" setiap kali berbicara, yang membuat Gu Changge merasa geli.
Bahkan istri Wang Erniu memanggilnya "Kakak Gu".
Namun, dengan penampilannya yang sekarang tampak acak-acakan, memang wajar jika dipanggil dengan sebutan akrab seperti itu.
Kendati demikian, ia terlalu malas meluangkan waktu untuk merapikan penampilannya; baginya, yang terpenting adalah kenyamanan.
Gu Changge merasakan sesuatu di dalam hatinya, dan setelah benar-benar memahami hal ini, ia mengenang kembali seluruh masa lalunya.
Tetapi entah mengapa, ia merasa kehidupan kali ini terasa jauh lebih nyaman, alami, dan tanpa beban.
Menjalani hidup seperti ini setiap hari bukanlah sesuatu yang buruk untuk diterima.
Hanya saja, pemikiran itu tidak berlangsung selamanya.
Ia tahu bahwa dirinya selamanya hanyalah seorang pengelana yang singgah di keluarga Wang Erniu, dan ia tinggal di sini untuk sementara waktu murni karena merasa lelah di tengah perjalanan dan ingin beristirahat.
Ketika ia sudah cukup beristirahat, sudah saatnya baginya untuk melanjutkan perjalanan panjang itu.
Ia sendiri tidak tahu ke mana ia akan pergi.
Desa Qingshan benar-benar tidak besar. Bahkan jika digabungkan dengan desa-desa di sekitarnya, jumlahnya hanya beberapa ratus kepala keluarga.
Oleh karena itu, selama kurun waktu ini, banyak penduduk desa yang menjadi akrab dengan Gu Changge.
Beberapa orang sempat menanyakan asal-usulnya dan ingin mengetahui siapa identitas aslinya.
Gu Changge hanya menjawab bahwa saat ini ia hanyalah seorang pengelana bebas yang hidup berpindah-pindah, tanpa asal-usul yang jelas.
Meski begitu, para penduduk desa tetap tidak begitu percaya karena perilaku dan pembawaannya menunjukkan bahwa latar belakangnya tidak mungkin sederhana.
Kehidupan masa lalunya pastilah sesuatu yang berada di luar bayangan mereka.
Namun, jika Gu Changge enggan menceritakannya, mereka pun tidak bisa mendesak lebih jauh.
Namun hari-hari ini, kesungguhan dan ketekunan Gu Changge saat bekerja di ladang bersama Wang Erniu tertangkap oleh mata banyak orang yang memerhatikannya.
Selain itu, belakangan ini banyak wanita muda yang sering datang ke ladang, dan dari waktu ke waktu membawakan kue pasta kacang, makanan penutup, bahkan syal serta saputangan hasil tenunan tangan mereka sendiri.
Cara mereka mengungkapkan perasaan sebenarnya sangat sederhana, dan mereka bahkan belum pernah benar-benar mendekati Gu Changge secara langsung.
Hanya saja, kadang-kadang saat mengantarkan air minum, mereka akan tersipu malu dan mengobrol dengannya, menanyakan nama, asal-usul, dan hal-hal semacam itu.
Namun, hanya beberapa patah kata itu saja sudah cukup membuat mereka berkhayal.
Suasana tenang, sikap alami, serta aura elegan yang terpancar dari setiap ucapan dan tindakan Gu Changge berhasil membuat pipi mereka bersemu merah.
Pria seperti itu sama sekali tidak pernah mereka temukan pada para pemuda di desa tetangga.
Didorong oleh bujukan gigih dari beberapa gadis muda tersebut.
Orang tua mereka pun akhirnya datang untuk menjajaki pandangan Gu Changge, menanyakan apakah ia berencana untuk menetap di Desa Qingshan, dengan niat untuk menikahkan putri mereka dengannya.
Bahkan tersirat bahwa Gu Changge tidak perlu menyediakan mas kawin apa pun, karena pihak keluarga wanita akan mempersiapkan segala sesuatunya dengan lengkap.
Namun, Gu Changge selalu menolak dengan halus.
Hal ini membuat sekelompok pemuda di desa sekitar merasa iri setengah mati.
Mereka berpikir bahwa demi mendapatkan seorang istri, mereka tidak hanya harus meminta mak comblang melewati ambang pintu rumah si wanita, tetapi juga harus menyiapkan banyak hadiah perak dan siap mental jika lamaran mereka ditolak.
Namun, sudah berapa lama Gu Changge berada di Desa Qingshan, hingga begitu banyak wanita muda yang langsung jatuh hati padanya?
Apakah ini keuntungan dari memiliki wajah yang tampan?
Terlebih lagi, ia menolak mereka secara langsung dan sama sekali tidak memiliki rencana ke arah sana. Sungguh membuat iri hingga rasanya ingin marah jika membandingkan diri dengan orang lain.
"Kelak kalau aku sudah besar, aku harus meniru Paman Gu agar banyak gadis yang mengejar-ngejarku."
Meskipun Wang Xiaoniu masih kecil, ia sudah tahu banyak hal dan merasa sangat iri melihat pemandangan itu.
"Bocah tengil, apa yang kau tahu?"
Wang Erniu dan istrinya saling berpandangan lalu tersenyum. Sebenarnya, banyak penduduk desa yang juga mendatangi mereka dengan tujuan yang sama, yaitu untuk mengetahui isi hati Gu Changge.
Di desa kecil seperti Desa Qingshan, sangat jarang bisa melihat seorang bangsawan yang begitu rendah hati seperti Gu Changge.
Ia memiliki kepribadian yang baik dan pekerja keras, sama sekali tidak seperti para kaum ningrat manja yang sering mereka dengar dalam desas-desus.
Banyak gadis muda yang menaruh hati padanya adalah hal yang tidak bisa dihindari.
Tentu saja, pasti ada juga di antara mereka yang memiliki motif lain, merasa bahwa pengembaraan Gu Changge di sini hanya bersifat sementara—bagaimana jika kelak ia berhasil memulihkan identitas aslinya?
Namun, tidak semua penduduk desa sebaik dan sesederhana keluarga Wang Erniu.
"Kenapa pendeta tua itu belum juga datang mencariku? Aku sudah menunggunya begitu lama. Mungkinkah dia sudah melupakanku, atau jangan-jangan dia hanya berbohong dan mempermainkanku?"
Bagaimana pun juga, Wang Xiaoniu hanyalah seorang anak-anak, dan perhatiannya dengan cepat beralih ke hal lain, tanpa mampu menyembunyikan isi pikirannya dari raut wajahnya.
Sambil berbicara, ia kembali mengeluarkan liontin giok bermotif pedang itu.
Ini sudah kesekian kalinya dalam beberapa hari terakhir ia mengatakan hal tersebut.
Mulai dari hari-hari awal penuh pengharapan, menunggu pendeta tua itu datang menjemputnya, hingga kini rasa itu berubah menjadi mati rasa.
Wang Xiaoniu mulai merasa bahwa pendeta tua itu telah membohonginya dan mempermainkannya.
"Jangan bicara sembarangan, bocah sialan. Jika ini adalah ujian dari makhluk abadi, bagaimana mungkin seorang makhluk abadi mempermainkan anak sepertimu tanpa alasan?"
Mendengar itu, Wang Erniu buru-buru menegurnya. Tentu saja ia tidak percaya bahwa pendeta tua itu akan menipu Wang Xiaoniu; mungkin ia sedang tertunda oleh suatu urusan.
Atau mungkin ia sedang menguji Wang Xiaoniu untuk melihat apakah bocah itu tulus atau tidak.
Bukankah hal seperti itu sering terjadi dalam kisah biografi legenda keabadian, di mana ketulusan hati seseorang bahkan mampu menggerakkan batu dan logam?
Namun, meski begitu, Wang Erniu tetap menyimpan sedikit penyesalan di dalam hatinya.
Jika Wang Xiaoniu benar-benar bisa dipilih oleh para makhluk abadi, maka wajahnya akan bersinar terang, dan ia bisa menyombongkan diri di hadapan para penduduk desa sebelah.
Selama ini, ia menahan diri dan tidak membicarakan hal itu kepada siapa pun.
Wang Xiaoniu juga telah diperingatkan olehnya agar tidak berbicara sembarangan.
Gu Changge mengamati keluarga kecil yang terdiri dari tiga orang itu dalam diam, namun di dalam hatinya muncul perasaan aneh akibat kata-kata "mencari keabadian" tersebut.
Keesokan paginya, Gu Changge tetap mengikuti Wang Erniu pergi bekerja ke ladang.
Untaian sinar mentari mengalir turun, membasahi bukit-bukit dan pucuk pepohonan. Tidak ada keramaian derap kuda atau hiruk-pikuk manusia, yang ada hanyalah pemandangan yang damai.
Sementara itu, Wang Xiaoniu pergi ke sekolah swasta di sebelah timur desa seperti biasa untuk belajar.
Hanya saja, hari ini ia tampak sedikit bersemangat dan gembira, karena ia bisa melihat "Kakak Su" yang cantik itu lagi.
Di mata semua anak di Desa Qingshan, tidak ada wanita yang lebih cantik daripada Kakak Su.
Pada hari yang sama setiap bulannya, Kakak Su akan datang ke sekolah swasta itu untuk mengajari mereka membaca dan menulis.
Bahkan beberapa orang dewasa pun kerap datang untuk mengintip gadis berarga Su itu dari luar halaman akademi.
Setiap orang memiliki kecintaan terhadap keindahan.
Tidak ada seorang pun yang berani mengganggu rumah bambu elegan tempat tinggal Nona Su biasanya.
Kecuali jika benar-benar terjadi masalah darurat, kesulitan, atau penyakit parah yang membutuhkan pengobatannya.
Namun, tak seorang pun lupa bahwa Nona Su juga seorang kultivator yang sakti.
Dari dalam akademi, terdengar suara anak-anak membaca nyaring, bagaikan angin yang berhembus melalui pepohonan hutan, penuh dengan vitalitas kehidupan.
Semua anak duduk dengan jujur dan bersungguh-sungguh, memegang gulungan kitab mereka dan membaca dengan suara lantang.
Seorang wanita berpakaian putih dengan cadar menutupi wajahnya—hanya menyisakan sepasang mata jernih bagai air musim gugur—berjalan perlahan.
Ia memegang gulungan kitab di satu tangan sementara tangan yang lain ditarirkan di belakang punggung, diiringi senyuman tipis di wajahnya.
Dari waktu ke waktu, anak-anak yang tidak serius belajar akan diketuk kepalanya dengan gulungan kitab secara ringan.
Wanita berpakaian putih itu memiliki postur tubuh yang tinggi semampai, bagai bunga abadi yang suci. Rambutnya disanggul rapi, memperlihatkan bagian lehernya yang jenjang dan putih bersih.
Sebagian rambut hitamnya tergerai ke bawah, memancarkan temperamen yang dingin dan anggun, bagaikan dewi kayangan yang terasing dari dunia fana.
Dialah "Bodhisattva yang hidup" di mata seluruh penduduk Desa Qingshan.
Gadis berarga Su yang telah menyelamatkan semua orang dan menumpas wabah penyakit yang melanda desa serta kota di sekitarnya.
Faktanya, tidak ada seorang pun yang pernah melihat wajah aslinya. Selama ini, ia selalu mengenakan topi berkerudung atau cadar, dan tidak pernah menunjukkan wajah aslinya.
Namun, hal itu sama sekali tidak mengurangi berbagai spekulasi yang dimiliki orang-orang mengenai paras aslinya.
Di balik cadar itu, pastilah tersembunyi wajah yang sangat memukau dan cantik jelita.
Tak lama kemudian, pelajaran membaca pagi itu pun usai, dan wanita berpakaian putih tersebut memberikan waktu istirahat kepada anak-anak, sebelum nanti dilanjutkan kembali dengan pelajaran membaca lanjutan.
Baginya, mengajar anak-anak ini adalah sebuah kesenangan tersendiri.
Pondok itu berada di tengah lingkungan manusia, jauh dari kebisingan kereta kuda dan derap kaki kuda. Memetik krisan di bawah pagar timur, dengan santai memandang Gunung Selatan.
Itulah gambaran sejati dari kehidupannya saat ini.
Menjauh dari dunia kultivators, menjauh dari kenalan-kenalan lama, menjauh dari intrik, serta pertarungan hidup dan mati; menikmati kebebasan dan kemandirian dalam arti yang sesungguhnya.
Hanya saja, kadang-kadang perasaan kesepian dan kekecewaan tetap tak terhindarkan.
Kendati demikian, ini adalah pilihannya sendiri, dan di dalamnya terkandung makna hidup yang sejati.
"Xiao Niu, ingatlah untuk membantuku mengatakan hal-hal baik kepada Paman Gu..."
"Dia memperingatkanku lagi pagi ini. Jika kau tidak membantuku, aku tidak akan mau berbicara denganmu lagi."
Di samping Wang Xiaoniu, seorang gadis kecil dengan rambut dikepang mengerjap-ngerjapkan matanya, berbicara kepadanya dan meminta bantuan.
Beberapa anak di sekitar mereka, setelah mendengar hal itu, langsung ikut bersorak dan mengerumuni mereka.
"Aku tahu, serahkan saja padaku, Erya."
"Aku pasti akan membujuk Paman Gu agar setuju."
Wang Xiaoniu menatap gadis kecil di depannya dengan ekspresi gembira dan bangga, lalu menepuk dadanya untuk meyakinkan.
"Hi hi, Xiaoniu, kau memang yang terbaik."
Setelah menerima jawaban Wang Xiaoniu, gadis kecil itu seketika menunjukkan senyuman puas.
Kemudian ia memutar bola matanya dan berkata sambil tersenyum,
"Kakak perempuanku adalah penjual tahu Xi Shi yang terkenal di desa ini. Para pria yang mengejarnya berbaris dari ujung desa sampai ujung desa. Kecuali Kakak Su, tidak ada lagi yang lebih cantik dari kakakku."
"Aku menasihati Paman Gu-mu itu, jangan menjadi orang yang keras kepala, dan segeralah setuju dengan lamaran pernikahan kakakku."