Ah Qing masih mengenakan pakaian yang sama persis seperti saat ia ditangkap.
Kain goni kasarnya sudah sangat usang, dipenuhi noda lumpur dan darah. Ia menundukkan kepalanya, mengikuti di belakang Gu Changge, melangkah masuk ke tempat ini seolah mengabaikan segala hal di sekitarnya.
Meskipun ia telah merasa lebih tenang dalam beberapa hari terakhir dan tidak perlu lagi terus-menerus melarikan diri, ia belum sempat membersihkan kotoran dan noda darah di wajahnya.
Sebab, ini juga merupakan cara menyamar yang baik baginya, sehingga ia tidak perlu khawatir orang lain mengenali wajah aslinya dan menimbulkan masalah yang tidak perlu.
Gu Changge sama sekali tidak menunjukkan rasa jijik terhadap penampilannya.
"Aku merasa kasihan pada gadis malang yang kutemui dalam perburuan kali ini, jadi aku menyelamatkannya."
Ucap Gu Changge santai dengan senyum tipis di wajahnya.
"Begitu ya."
Semua orang langsung paham dan tidak pernah meragukan perkataan itu, bahkan mereka merasa iri pada Ah Qing.
Dengan cara ini, ia mendapat berkah terselubung, berubah nasib dari seorang tahanan menjadi orang bebas.
Jika ia berada di sisi Gu Changge, bahkan faksi musuhnya yang dulu, Dinasti Abadi Da Yu, tidak akan berani melontarkan protes sepatah kata pun.
Tentu saja, orang-orang tidak tahu identitas asli Ah Qing, bahkan Yu Lie dan yang lainnya pun tidak tahu.
Mereka memperlakukannya murni sebagai tawanan biasa, sama seperti yang lainnya, yang digiring ke sini setelah kekalahan di wilayah perbatasan.
Ah Qing berdiri dengan tenang di belakang Gu Changge, memerhatikan pria itu mengobrol santai dengan banyak jenius muda di hadapannya, di mana setiap orang menunjukkan sikap hormat dan menjilat kepadanya.
Bahkan pewaris masa depan Dinasti Abadi Dayu yang mengadakan permainan berburu ini bersikap sangat hormat kepadanya.
Hal ini membuatnya merasa seperti berada di dalam mimpi, sulit membedakan mana yang nyata dan mana yang palsu, membuat hatinya sukar menjadi tenang.
Sebenarnya, dari mana asal dan siapa identitas Gu Changge yang telah menyelamatkannya ini?
Dalam beberapa hari terakhir, Gu Changge tidak pernah berinisiatif menanyakan asal-usulnya atau hal semacam itu, dan hanya sesekali menunjukkan ketertarikan.
Ia sangat waspada terhadap segala sesuatu di sekitarnya, jadi ia memilih bungkam dan tidak menceritakan tentang dunianya.
Gu Changge juga tampak tidak terburu-buru.
Namun, sikap itu justru membuat pria tersebut semakin sulit ditebak, sementara ia sendiri bingung bagaimana harus membalas budi kebaikannya.
Ia adalah tipe orang yang paling tidak suka berutang budi, tetapi Gu Changge ibaratnya telah menyelamatkan nyawanya dua kali. Utang budi sebesar itu, bahkan jika ia harus mengabdikan diri sebagai kuda atau sapi, sama sekali tidak berlebihan.
"Beberapa jenius dari Sekte Chi Lian telah menghilang."
Seorang pemuda berbakat tiba-tiba menyadari ada jumlah orang yang berkurang di antara rombongan yang kembali, matanya sedikit bergetar.
Bagaimana bisa ada orang yang mengalami kecelakaan dalam permainan berburu ini? Terlebih lagi, dalam jumlah yang tidak sedikit?
Tangan di balik lengan baju Ah Qing sedikit mengepal, peluh dingin membasahi tubuhnya. Sekelompok orang yang mengejarnya sebelumnya sepertinya berasal dari Sekte Chi Lian.
Jika pihak lain menyelidiki dan menemukan bahwa hilangnya kelompok orang itu ada kaitannya dengan Gu Changge, ia akan maju tanpa ragu-ragu untuk menanggung semuanya.
"Ada banyak bahaya di tempat perburuan. Terkadang, menghadapi marabahaya dan kecelakaan adalah hal yang wajar."
Mendengar hal itu, Pangeran Kedua Yu Lie sama sekali tidak tampak terkejut. Ia melambaikan tangan sambil tersenyum, menyuruh semua orang untuk tidak ambil pusing.
Tentu saja, ia sudah mendengar angin segar lebih dahulu. Bagaimanapun, ada banyak pengawal kuat di dekat tempat perburuan, dan mereka memantau situasi dengan cermat.
Ketika Gu Changge bertindak untuk melenyapkan kelompok orang itu, para ahli terkuat menyadarinya, tetapi mereka tidak berani bersuara dan hanya bisa pura-pura tidak melihat.
"Benar, ada banyak bahaya di dalam sana. Bahkan aku dan yang lainnya sempat menghadapi banyak ancaman hingga nyaris kehilangan nyawa. Saudara Zhao Kang dan yang lainnya memang sedang tertimpa nasib buruk."
Orang-orang yang hadir bukanlah orang bodoh. Mereka mengerti bahwa sang pangeran kedua sedang menyiratkan sesuatu—ini adalah cara untuk menyuruh mereka agar tidak mencampuri urusan tersebut dan menganggapnya sebagai kecelakaan belaka.
Bahkan pangeran kedua saja harus menutup-nutupinya. Lantas, bagaimana orang-orang itu bisa menghilang? Perlukah dipikirkan terlalu jauh?
Ah Qing menyaksikan semua itu dalam kebingungan, nyaris tidak mampu merespons.
Dalam pandangannya, ini akan menjadi masalah besar, tetapi apakah masalah itu diselesaikan begitu saja?
Ia tidak bodoh; ia bisa melihat bahwa sang pangeran kedua ingin semua orang membiarkan masalah ini berlalu begitu saja.
"Pezirah, lepaskan belenggu gadis ini."
Tepat ketika suasana hati Ah Qing sedang rumit, Pangeran Kedua Yu Lie tiba-tiba melirik ke arahnya dan berkata sambil tersenyum.
Ini adalah artefak terlarang khusus yang dibuat oleh Dinasti Abadi Da Yu, yang memiliki segel larangan khusus pada prasasti di permukaannya.
Jika dibuka secara paksa dengan kekuatan eksternal, benda itu hanya akan meledak dengan suara kencang, menghancurkan raga dan jiwa si tahanan sekaligus.
Oleh karena itu, kebanyakan orang tidak akan berani menyentuhnya, apalagi membukanya.
Seketika, dengan suara dentuman pelan, belenggu berat itu jatuh ke lantai, dan aliran energi spiritual yang sudah lama hilang kembali beredar di dalam tubuhnya.
Ah Qing merasakan semua itu dalam keterguguman, semakin merasa bahwa situasi ini terasa begitu seperti mimpi.
Bukan hanya sikap pewaris masa depan Dinasti Abadi Da Yu terhadapnya yang berubah drastis, bahkan orang-orang di sekitarnya kini menatapnya dengan pandangan penuh iri.
Iri pada seorang tahanan?
Meskipun belum lama berada di dunia ini, Ah Qing tetap mengerti apa arti sesungguhnya dari pewaris masa depan Dinasti Abadi Da Yu tersebut.
Kasarannya, pihak lain bahkan hanya butuh satu kalimat saja untuk mengerahkan pasukan mengerikan yang jumlahnya banyak guna menyerang dunia asalnya, lalu menghancurkan dan mendudukinya.
Sosok seperti itu, yang kini berdiri di hadapannya, berbicara dengan ramah kepadanya—sangat kontras dengan sikap acuh tak acuh dan kejam sebelumnya.
Ah Qing tanpa sadar mengangkat pandangannya untuk menatap Gu Changge.
Namun, pria itu hanya duduk di kursi utama, dengan senyum hangat yang biasa terukir di sudut bibirnya, menikmati teh tanpa terburu-buru, matanya sedikit meredup, seolah-olah semua ini adalah hal yang wajar dan sudah semestinya terjadi.
Pada saat inilah Ah Qing menyadari bahwa segala sesuatu di dunia ini pada dasarnya berpusat pada pria tersebut.
Ia tiba-tiba memahami dalam hatinya mengapa Gu Changge bisa dengan mudah membunuh orang-orang itu tanpa ampun, bahkan ketika para ahli terkuat di balik Dinasti Abadi Da Yu mengetahuinya, mereka hanya bisa pura-pura tidak tahu.
Setelah meninggalkan tempat itu, suasana hati Ah Qing terus-menerus berada dalam lamunan, ketenangan yang sudah lama hilang membuat hidupnya terasa sedikit tidak nyata.
Istana tempat Gu Changge tinggal sementara terletak di bagian timur laut kompleks istana. Tempat ini sangat indah, diselimuti kabut keabadian yang tipis, dipenuhi berbagai macam bunga abadi yang bermekaran indah, serta lanskap batu karang dan paviliun yang membentang luas.
Setelah dibawa ke sini, Ah Qing tidak langsung menemui Gu Changge. Seorang pelayan membawanya untuk mengganti pakaian serta membersihkan sisa lumpur dan darah di tubuhnya.
Ia tidak melawan. Seluruh tubuhnya berendam di dalam pemandian yang dipahat dari batu biru, uap mengepul di permukaannya, kelopak bunga warna-warni berjatuhan, dan sehelai rambut hitam tergerai di air bagaikan seikat rumput laut yang mengapung.
Sejak invasi iblis luar dimensi dan hilangnya sang ayah, ia sudah sangat lama tidak merasa serileks ini, hingga saraf-saraf ketegangannya mengendur secara ekstrem.
Pikirannya kosong, dan ia enggan memikirkan apa pun.
Sejak datang ke dunia ini, ia telah menjadi tahanan dan hidup dalam kegelapan.
Setiap hari ia memikirkan bagaimana caranya bertahan hidup, mencari ayahnya, dan kembali pulang.
Air bersih, makanan, buah spiritual, dan pakaian indah tadinya sudah sangat jauh dari jangkauannya, tetapi sekarang semuanya tiba-tiba tersaji di hadapannya.
"Rasanya seperti mimpi."
Gumam Ah Qing pelan tanpa memejamkan mata. Jika ini adalah mimpi, akankah semuanya hancur bagaikan gelembung sabun saat ia membuka matanya nanti?
"Ini adalah obat penyembuh yang bagus, memiliki efek luar biasa untuk memulihkan bekas luka di lengan."
Pada saat itu, pelayan wanita datang membawa sebuah kotak obat di tangannya dan meletakkannya di samping pemandian.
"Terima kasih."
Ah Qing mengambil salep yang diserahkan pelayan itu, mengucapkan terima kasih dengan sopan, dan berencana mengoleskannya pada lengan serta bagian tubuh lainnya.
Meskipun lukanya telah menutup, beberapa bagian masih menyisakan bekas samar yang butuh waktu lama untuk benar-benar hilang.
"Tidak... Sama-sama, ini sudah kewajiban saya, dan ini juga atas perintah Tuan Muda Changge."
Pelayan itu tampak tersanjung oleh ucapan terima kasih Ah Qing, buru-buru menggelengkan kepala dengan ekspresi canggung di wajahnya.
Menurutnya, karena gadis di hadapannya ini bisa dibawa kembali oleh Gu Changge, tidak peduli apa latar belakangnya, mereka jelas bukan lagi dari dunia yang sama, dan batasan antara status tinggi dan rendah tidak boleh dilanggar.
Ah Qing terdiam sejenak, lalu bertanya, "Tuan Muda Changge?"
"Apakah itu namanya?"
"Kamu... bahkan tidak tahu nama Tuan Muda Changge?"
Mendengar hal itu, pelayan tersebut kontan membelalakkan mata, merasa tidak percaya seolah baru saja melihat sesuatu yang mustahil.
Ada rasa masam sekaligus iri yang bergemuruh di dalam hatinya.
Gadis di hadapannya ini bahkan tidak tahu siapa sebenarnya Tuan Muda Changge? Bagaimana mungkin ia bisa dibawa kembali oleh pria itu?
Ah Qing mengangguk dan tidak menjelaskan terlalu banyak tentang dirinya.
"Bisakah kamu menceritakan sesuatu tentangnya? Aku tahu dia orang baik, dan aku berhutang budi yang sangat besar padanya," kata Ah Qing.
Pelayan itu baru bisa menguasai diri dengan susah payah, tatapannya tampak begitu rumit.
Namun, ia dipilih bertugas di tempat ini tentu karena memiliki kelebihan tersendiri.
Seketika ia kembali tenang, dengan nada suara yang dipenuhi rasa hormat dan kekaguman, "Jika kamu ingin tahu tentang Tuan Muda Changge, aku khawatir kamu tidak akan pernah mendengar semuanya sampai habis, tapi kamu hanya perlu mengingat satu hal."
"Satu hal apa?" tanya Ah Qing penasaran.
"Tuan Muda Changge berdiri di puncak Dunia Atas, baik dalam hal kultivasi maupun kekuasaan."
"Di Dunia Atas saat ini, kamu hanya perlu menyebutkan bahwa kamu adalah orang dari Tuan Muda Changge, maka bahkan sekte tertinggi dan para pemimpin Dao keabadian tidak akan berani mempermalukanmu. Apalagi sekadar berjalan angkuh, dijamin sama sekali tidak akan ada orang yang berani memprovokasimu." Kilatan kerinduan terpancar di mata pelayan tersebut.
"Puncak di Dunia Atas?"
Ah Qing sangat terkejut, lalu kembali terdiam, mencerna informasi dalam jumlah besar itu.
Ia menyadari bahwa dirinya masih terlalu meremehkan latar belakang identitas Gu Changge, mengira bahwa pria itu kurang lebih setara dengan pewaris Dinasti Abadi Da Yu.
Namun sekarang tampaknya, bahkan penguasa sejati Dinasti Abadi Da Yu pun harus berdiri sejajar dengan penuh kehati-hatian di hadapannya.
Sosok luar biasa seperti itu, justru turun tangan untuk menyelamatkannya?
Tidak heran jika begitu banyak orang merasa sangat iri padanya.
"Aku khawatir aku tidak akan bisa membalas budi sebesar ini seumur hidupku." Senyum masam terukir di sudut bibir Ah Qing.
"Tuan Muda, beritanya sepenuhnya akurat. Memang ada retakan spasial yang stabil di perbatasan Dinasti Abadi Da Yu, dan retakan itu telah muncul selama hampir setahun."
"Dinasti Abadi Da Yu mengerahkan banyak pasukan di sekitar wilayah itu, mengklaim bahwa mereka berjaga-jaga terhadap faksi musuh, tetapi sebenarnya mereka sedang menyembunyikan pintu masuk ke dunia kuno itu."
Di lubuk istana yang dalam, Gu Changge dengan santai membolak-balik seadanya slip giok di tangannya, sementara seorang pengikut setia berdiri dengan hormat di sampingnya untuk melaporkan situasi.
"Dinasti Abadi Da Yu berusaha keras menyembunyikan masalah ini. Tampaknya mereka telah menyusup ke dunia itu. Pasti ada beberapa rahasia tersembunyi di dalamnya."
"Airnya masih belum cukup keruh. Pergilah dan sebarkan berita ini untuk menarik perhatian faksi-faksi lainnya."
Gu Changge mengangguk, merenung sejenak, lalu berfirman lagi.
Dinasti Abadi Da Yu ingin menelan dunia kuno itu untuk kepentingan mereka sendiri, tetapi Gu Changge tentu saja tidak akan tinggal diam. Kebetulan ia sedang mencari tempat yang cocok untuk memancing dan menegakkan hukum.
Dunia yang tiba-tiba muncul di sisi ini terlihat sangat tepat bagaimanapun ia memandangnya.
"Baik, Tuan Muda!" Pengikut itu mengangguk, lalu seolah teringat sesuatu, ia bertanya,
"Ngomong-ngomong, Tuan Muda, Nona Muda Keempat dari Kediaman Tuoba terus-menerus merengek ingin menemui Anda akhir-akhir ini. Ia berkata bahwa ia tahu dalang di balik layar adalah Anda. Apakah Anda ingin menyingkirkannya?"
Gu Changge meletakkan slip giok di tangannya dan berkata santai, "Biarkan saja ia berteriak. Ia belum bisa dibunuh sekarang. Dia masih harus dibiarkan hidup untuk sementara waktu."
"Bawahan mengerti."
Seketika tempat itu menjadi buram, dan sang pengikut berubah menjadi kepulan asap lalu pergi.
Gu Changge berpikir sejenak. Ia telah memberi Tuoba Xiaoyao waktu setengah bulan, tetapi separuh dari waktu itu telah berlalu.
Tujuh hari kemudian, jika Tuoba Xiaoyao tetap tidak bisa menyerahkan Pedang Penguasa Surga, maka Gu Changge tidak punya pilihan selain mencari cara lain.
Namun, ia masih merasa penasaran dari mana Tuoba Xiaoyao mempelajari teknik rahasia itu.
Akhir-akhir ini, ia telah membaca berbagai kitab kuno dan mengerahkan orang-orang untuk menyelidikinya, tetapi sama sekali tidak ada petunjuk.
Seolah-olah, seperti yang dikatakan Tuoba Xiaoyao, teknik itu memang tidak ada tandingannya di Dunia Atas?
"Mungkinkah itu teknik rahasia dari dunia lain?"
Gu Changge memikirkan kemungkinan lain. Mungkinkah Tuoba Xiaoyao pernah pergi ke dunia lain sebelum ia terlahir kembali, dan teknik rahasia itu didapatkannya di dunia tersebut?
"Begitulah rupanya."
Gu Changge tidak terus memikirkan masalah itu, lalu menyuruh seseorang untuk memanggil Ah Qing.
Ia masih memiliki banyak hal untuk ditanyakan kepada gadis itu.
"Dermawan."
Segera, di bawah bimbingan pelayan wanita, Ah Qing yang telah berpenampilan segar muncul di hadapan Gu Changge.
Dibandingkan dengan wajah kusut dan pakaian goni kasar saat pertama kali bertemu, sekarang ia tampak bagaikan bunga kembang sepatu yang mekar indah.
Ia mengenakan gaun panjang sederhana berwarna terang, matanya yang gelap jernih, rambut hitamnya tergerai, wajah kecilnya tampak proporsional dan cantik, pahatan wajahnya tampak seperti karya seni yang dibuat dengan hati-hati—halus dan cerah, serta alisnya yang sedikit terangkat memancarkan ketegasan yang menawan.
Siapa pun yang melihat gadis yang begitu tajam sekaligus cantik ini pasti akan merasa terpukau.
Meskipun ia tahu identitas Gu Changge, ia tidak menunjukkan kegugupan seperti orang biasa; ia tampak sangat alami dan tenang.
"Duduklah!"
Gu Changge tersenyum tipis dan memberi isyarat agar ia mengambil tempat duduk.
Ah Qing tidak bersikap dibuat-buat. Ia duduk di hadapan Gu Changge, menatap berbagai macam hidangan lezat dan buah spiritual di atas meja, serta berbagai daging yang memancarkan cahaya berpendar. Menahan rasa kagum di dalam hatinya, ia dengan cepat kembali tenang.
Ia sudah sangat lama tidak melihat hidangan lezat seperti itu.
Setiap hidangan daging memancarkan kekuatan energi darah yang membuatnya merasa sedikit gentar.
"Hanya ada kita berdua di aula ini, jadi kamu bisa melepaskan kewaspadaanmu."
Gu Changge tersenyum, mengangkat gelasnya untuk minum, dan memberi isyarat agar gadis itu mulai menikmati makanannya.
"Terima kasih, Dermawan. Kalau begitu, aku tidak akan sungkan."
Ah Qing tidak munafik. Ia mulai menyantap hidangannya tanpa ragu-ragu. Kultivasinya belum sepenuhnya pulih, dan buah spiritual serta daging di hadapannya adalah hal yang paling dibutuhkannya saat ini.
Mulai dari salep obat hingga hidangan daging yang dapat memulihkan kultivasinya, Ah Qing sangat terkejut dengan betapa perhatiannya Gu Changge.
Jelas sekali, dengan statusnya, pria itu sama sekali tidak perlu memikirkan hal-hal sepele seperti itu, tetapi ia justru sangat teliti.
Apakah benar-benar ada orang yang begitu sempurna di dunia ini?
"Kamu pasti tahu kenapa aku menyuruh orang memanggilmu ke sini, kan?" tanya Gu Changge.
"Dermawan sudah bilang sebelumnya, Anda ingin tahu tentang dunia tempat tinggal ku..." Ah Qing mengangguk.
Memanfaatkan kesempatan ini, ia menceritakan beberapa informasi tentang dunianya kepada Gu Changge.
Itu bukanlah rahasia yang tidak boleh diceritakan.
Ia tidak suka berutang apa pun, terutama budi penyelamatan nyawa. Tentu saja, ia tidak berpikir bahwa menceritakan informasi ini akan sepenuhnya melunasi kebaikan Gu Changge.
Namun, setidaknya ia bisa melakukan sesuatu.