Porselen-porselen hancur berkeping-keping, menara-menara istana berdiri megah, dan cahaya dewa yang luar biasa mengalir di udara.
“Kalian tidak perlu khawatir tentang rekan-rekan kalian, aku akan menyuruh seseorang untuk mengirim mereka ke tempat yang aman. Seperti yang kalian katakan, meskipun mereka tidak bisa berkultivasi, tidak ada salahnya menjadi manusia fana.”
“Semua orang di dunia mengira keabadian itu indah, tapi bagaimana mereka tahu bahwa para dewa pun memiliki kecemasan?”
Gu Changge berjalan mendekat.
Ia mengucapkannya dengan senyum hangat di wajahnya, seolah ingin wanita itu melepaskan semua beban ini.
“Apa yang dikatakan Gu Gongzi benar, jurang antara dewa dan manusia fana adalah jurang yang tak terelakkan. Karena mereka tidak bisa berkultivasi, menjadi manusia fana bukanlah hal yang buruk. Kurasa mereka juga bisa merelakannya. Dunia ini… memang begitu kejam.”
Mendengar ini, Xiao Ruoyin mengangguk ringan dan berjalan ke sisi Gu Changge. Matanya menyiratkan kerumitan, namun saat itu, emosinya telah kembali tenang.
Meskipun ia merasa sedikit tidak tega barusan, hal semacam ini hanya akan mendatangkan banyak masalah jika tidak diselesaikan dengan cepat.
Bahkan demi dirinya sendiri, atau demi Jiang Chen dan yang lainnya, itu bukanlah hal yang baik.
Mulai sekarang, ia akan secara resmi memulai jalan kultivasi, dan tentu saja ia harus mengakhiri urusan dunawianya di masa lalu.
“Mulai hari ini, kamu bisa mengikuti Yan Ji untuk berlatih. Dia akan memberitahumu segalanya tentang dunia kultivasi.”
“Aku yakin dengan penampilan surgawimu, tidak butuh waktu lama bagimu untuk menjadi terkenal di alam atas dan menjadi seorang jenius muda.”
Gu Changge berkata, kilatan aneh melintas di matanya. Baru saja, ia menyadari banyak perubahan pada keberuntungan Xiao Ruoyin.
Bisa dibilang, wanita itu memang reinkarnasi dari Imam Besar Takdir. Tekad hatinya benar-benar jauh melampaui jangkauan orang biasa.
Setelah memutus ikatan fana, kondisi mentalnya jauh lebih kuat dari sebelumnya.
“Hmm.”
Xiao Ruoyin mengangguk, ekspresinya jauh lebih santai. Mungkin baginya, memutuskan ikatan fana ini juga merupakan sebuah kelegaan.
Pada saat ini, ia tampak lebih anggun dari sebelumnya, gaunnya elegan, dan sepertinya ada kilatan cahaya yang terpancar di antara kedua matanya.
Pada saat itu, Yan Ji melangkah ringan dan datang dari kejauhan.
Wajahnya yang sangat cantik dan tanpa cela tampak dingin dan tenang, seolah-olah tidak akan ada hal luar yang mampu menggoyahkannya.
Ia menatap Xiao Ruoyin dan berkata, “Mulai hari ini dan seterusnya, kamu akan berlatih bersamaku. Sebentar lagi, aku akan mengajarimu beberapa pengetahuan umum tentang dunia kultivasi, dan ngomong-ngomong, aku juga akan mengajarimu beberapa teknik sihir yang sederhana dan mudah dipelajari.”
Yan Ji pernah menjadi guru amatiran sebelumnya, jadi mengajari seorang murid bukanlah hal yang sulit baginya.
Belum lagi Gu Changge telah menyebutkan asal-usul Xiao Ruoyin, banyak hal sebenarnya tidak perlu ia ajarkan secara rinci; Xiao Ruoyin seharusnya dapat membangkitkan beberapa ingatan dari kehidupan masa lalunya dalam waktu singkat.
Paling-paling, itu hanyalah formalitas peran seorang guru.
“Murid berterima kasih kepada Guru.”
Mendengar ini, Xiao Ruoyin buru-buru menjawab. Ia sangat menghormati Yan Ji, dan pada saat yang sama, ia penuh dengan harapan untuk kehidupan kultivasinya di masa depan.
Gu Changge mengangguk kecil, memberi isyarat kepada Yan Ji untuk membawa Xiao Ruoyin pergi. Yan Ji mengerti, lalu membawanya pergi dari tempat itu dengan alasan mengajarkan teknik kultivasi kepada Xiao Ruoyin.
Di kejauhan, Jiang Chen, Niu Tian, dan yang lainnya masih memanggil nama Xiao Ruoyin, tetapi meskipun Xiao Ruoyin mendengarnya, ekspresinya sama sekali tidak berubah, dan ia tetap tidak menoleh ke belakang.
Seperti yang dikatakan Gu Changge, takdir dunia ini telah berakhir, dia dan mereka bukan lagi berasal dari dunia yang sama.
Ribuan tahun kemudian, dia mungkin akan tetap secantik dulu, tetapi tulang-tulang Jiang Chen, Niu Tian, dan yang lainnya akan menjadi abu, bahkan tanpa menyisakan tempat pemakaman.
Lebih baik memutus semua ini sekarang, jika tidak, itu hanya akan menyisakan kesedihan.
“Ayo.”
Gu Changge melirik ke arah Jiang Chen dan yang lainnya, lalu melambaikan tangannya untuk memanggil beberapa makhluk kuat dan memberi mereka sebuah perintah santai.
“Baik, Tuan.”
Sekelompok makhluk itu tampak serius dan menjawab dengan penuh hormat.
Setelah itu, Gu Changge meninggalkan tempat tersebut, dan sesosok bayangan muncul di dalam sebuah paviliun. Hei Yanyu sedang menyeduh semangkuk teh untuknya; air teh hijau muda mengepulkan kabut tipis, tampak begitu elegan dan harum.
“Atur pasukan dan masuki status siaga. Orang-orang dari Zifu seharusnya sudah hampir tiba.”
Gu Changge meneguk tehnya dan berkata dengan santai.
Meskipun ia tidak pernah berpartisipasi langsung dalam perang keabadian ini, banyak berita dari garis depan sebenarnya diteruskan kepadanya secara berkala.
Oleh karena itu, Gu Changge sebenarnya tahu tentang fakta bahwa Zifu diam-diam mengirimkan pasukan besar untuk menyelamatkan Ziyang Tianjun.
Meskipun Negara Kuno Suzaku kini menghadapi situasi kehancuran, jatuhnya negara itu sebenarnya sudah di ambang mata.
Tujuan utama Gu Changge adalah menggunakan situasi ini untuk mempertemukan Chu Hao dan Qin Wuya dalam bentrokan, jika tidak, ia tidak perlu repot-repot sejauh ini. Negara kecil Suzaku sama sekali tidak layak mendapatkan perhatian khususnya.
“Baik, Tuan.”
Mendengar kata-kata itu, Hei Yanyu bangkit untuk memberikan instruksi.
Setelah Hei Yanyu pergi, Gu Changge mulai memikirkan hal lain.
Keluarga tersembunyi Ji di balik Su Qingge dan Ji Qingxuan dapat ditarik ke dalam kendalinya jika ia menggunakan metode yang tepat.
Bagaimanapun juga, itu adalah kekuatan yang sangat tangguh.
Selama waktu ini, Gu Changge juga dapat melihat bahwa Ji Qingxuan memiliki ambisi yang berbeda terhadap kekuasaan, dan metode yang dimilikinya tidak kalah dari kakaknya.
Jika Ji Qingxuan berhasil mengendalikan keluarga tersembunyi Ji, itu akan jauh lebih mudah baginya. Bagaimanapun, Ji Qingxuan memiliki ketakutan sekaligus ketergantungan yang mendalam padanya.
Selain itu, keluarga Tang di Aliansi Bisnis Wandao kini hampir sepenuhnya disusupi oleh Gu Changge.
Catur rahasia yang ditinggalkan pada adik laki-laki tak berguna Tang Wan, yaitu Tang Tian, seharusnya juga mulai membuahkan hasil saat ini.
Bagaimana bisa ada begitu banyak kebetulan di dunia ini? Apa yang disebut durian runtuh dari langit tidak lain hanyalah perangkap yang telah disiapkan seseorang sebelumnya.
Kengerian Seni Abadi Baju Pengantin bahkan dapat mengendalikan seluruh kelompok etnis di benua kuno.
Mengendalikan keluarga Tang dari aliansi bisnis lebih dari sekadar mudah.
Kebetulan Yin Mei mengambil alih keluarga Tang dari aliansi bisnis tersebut. Alhasil, sebagian besar hak atas seluruh Aliansi Bisnis Wandao seharusnya jatuh ke tangannya.
Adapun Tang Wan, Gu Changge sama sekali tidak berencana membiarkannya memegang kendali atas apa pun.
Satu-satunya peran wanita itu adalah menjadi pemicu yang menyulut konflik antara dua anak takdir.
Selain itu, dia sudah tidak berguna bagi Gu Changge.
“Selama periode waktu ini, Yue Mingkong seharusnya sibuk mengumpulkan tujuh artefak penjelajah langit. Selain kendi penjelajah langit dan botol penjelajah langit yang ada padaku, dia pasti sudah memegang banyak di tangannya.”
“Ketika urusan di sini selesai, aku harus menemuinya.”
Memikirkan hal ini, sudut bibir Gu Changge tak kuasa menahan senyum tipis.
Namun, ia menduga bahwa bahkan jika ia tidak memintanya, setelah Yue Mingkong mengumpulkan semuanya, wanita itu pada akhirnya akan menyerahkannya kepadanya.
Setelah itu, Gu Changge teringat sesuatu. Ia melambaikan tangannya, dan di dalam kehampaan di belakangnya, sesosok figur berjubah hitam yang diselimuti kabut hitam muncul dengan ekspresi acuh tak acuh. Sosok itu tampak sangat kejam, namun memancarkan paksaan mengerikan dari Alam Great Sage.
Boneka Sihir!
“Saya menghadap Tuan!”
Boneka itu berkata dengan hormat kepada Gu Changge, dan kilatan kecerdasan perlahan muncul di matanya.
Gu Changge mengangguk kecil dan melambaikan tangannya sekali lagi. Kabut hitam di wajahnya buyut, memperampakkan wajah paruh baya yang biasa.
Setelah merenung sejenak, senyum tipis tersungging di bibirnya.
“Pergi dan temukan dia.”
Saat berikutnya, wajah boneka di depannya mulai berubah.
Dalam sekejap ia berubah menjadi seorang lelaki tua muram dengan batang hidung mancung seperti cakar elang, memberikan kesan yang mencengkeram.
“Baik, Tuan.”
Lelaki tua berjubah hitam itu melangkah maju, langsung lenyap dari tempat itu tanpa jejak dalam sekejap mata.
Di sisi lain, Jiang Chen, Niu Tian, dan yang lainnya sedang digiring turun dari kapal perang kuno untuk dibuang.
“Sudah separah ini, tapi kalian masih bermimpi bisa merangkul rembulan, benar-benar membuatku tertawa sampai mati! Kalian bahkan tidak berkaca pada bakat kultivasi kalian, kalian hanyalah sampah!”
“Kalian dan Nona Xiao bukan lagi dari dunia yang sama. Jika kalian tidak segera pergi, apakah kalian masih ingin tinggal di sini dan mencari masalah?”
Di sekeliling mereka, beberapa makhluk menakutkan menatap mereka dengan dingin, memancarkan aura mengerikan yang membuat wajah para manusia fana itu memucat, jiwa mereka bergetar ketakutan.
Menurut pandangan makhluk-makhluk itu, sebelumnya mereka bersikap sopan kepada kelompok Jiang Chen semata-mata demi Xiao Ruoyin.
Namun sekarang, setelah dipastikan bahwa mereka sama sekali tidak memiliki bakat kultivasi, wajah asli makhluk-makhluk itu pun tersingkap—sangat dingin dan tanpa belas kasihan dalam kata-kata mereka.
Dunia ini begitu kejam!
Makhluk yang berbicara tadi adalah salah satu dari mereka, memperlihatkan ejekan dan cemoohan yang tak disembunyikan. Dengan lambaian tangannya yang besar, gelombang tekanan mengerikan meluncur turun, bersiap mengusir Jiang Chen dan kawan-kawan keluar dari kapal perang kuno.
“Ruoyin…”
Mendengar itu, ekspresi Jiang Chen dipenuhi dengan kesedihan dan ketidakberdayaan, sementara hatinya diselimuti kekhawatiran yang mendalam.
Ia bahkan tidak berani membantah kata-kata cemoohan itu. Ia tidak meragukan sedikit pun bahwa jika ia berani membantah sepatah kata saja, tamparan sebesar tatami itu akan langsung mendarat di kepalanya.
Dengan fisiknya saat ini, bukankah ia akan langsung hancur berkeping-keping menjadi bubur daging hanya dengan satu tamparan?
“Cukup menarik.”
Melihat Jiang Chen tidak berbicara, makhluk yang baru saja berbicara itu mencibir, lalu kembali memasang ekspresi acuh tak acuh.
Bayangan kelam melintas di wajah Jiang Chen, dan ia bersumpah di dalam hatinya bahwa jika ada kesempatan di masa depan, ia pasti akan membunuh makhluk di depannya itu.
Meskipun Xiao Ruoyin sangat tidak berperasaan dan acuh tak acuh terhadap apa yang mereka katakan tadi, ia tahu wanita itu tidak berdaya, karena Xiao Ruoyin tidak percaya bahwa batu uji bakat itu telah dicurangi oleh Gu Changge.
Bukannya ia tidak memiliki bakat kultivasi, hanya saja Xiao Ruoyin tidak menyadarinya.
“Jika saja Ruoyin mendengarkan penjelasanku, situasinya tidak akan menjadi seperti ini. Tapi saat Tuan Muda Gu itu muncul, dia sama sekali tidak memberiku kesempatan untuk menjelaskan…”
Jiang Chen mengepalkan tinjunya erat-erat, lalu dengan cepat menenangkan diri, meski hatinya menahan sesak.
Namun ia juga tahu bahwa jika ia melawan Gu Changge sekarang, itu sama saja dengan mencari kematian.
Begitu Xiao Ruoyin terpisah dari mereka, apa yang harus ia perbuat jika suatu saat wanita itu menjadi korban niat jahat Gu Changge?
Saat ini, ia bahkan tidak memiliki kesempatan untuk menceritakan segalanya kepada Xiao Ruoyin.
Menurut pandangannya, Xiao Ruoyin telah dibutakan oleh Gu Changge dan sama sekali tidak tahu apa-apa, bahkan tidak menyadari bahwa Gu Changge memiliki niat buruk terhadapnya.
Bahaya semacam ini bahkan tidak cukup digambarkan dengan kata-kata.
“Apa yang harus kita lakukan? Tuan, dia sekarang berada di sisi pria menakutkan itu, dia bisa saja mengalami hal-hal tak terduga kapan saja, Jiang Chen, kita tidak boleh mengabaikannya…”
Roh artefak dari perahu abadi pencipta merasa sangat gelisah dan cemas.
Pada saat ini, Jiang Chen telah berhasil menenangkan dirinya. Mendengar itu, ia berkata dengan tenang, “Kurasa hal yang paling penting sekarang adalah meningkatkan kekuatanku. Selama kekuatanku meningkat, aku akan bisa menemui Ruoyin di masa depan, menceritakan semua ini padanya, dan membuatnya melihat wajah asli Tuan Muda Gu itu.”
“Meskipun Tuan Muda Gu itu memiliki rencana tersembunyi terhadap Ruoyin, itu sepertinya belum akan terjadi sekarang, jadi aku masih punya waktu untuk berkultivasi dengan baik.”
“Lagi pula, bukankah aku masih memiliki dirimu? Aku tidak percaya setelah aku menjadi kuat, aku tidak bisa melawan Tuan Gu itu.”
Berbicara sampai di sini, secercah harapan tumbuh di hati Jiang Chen. Situasi saat ini seolah-olah ia berada dalam kegelapan sementara Tuan Muda Gu itu berada di tempat terang, yang mana justru sangat menguntungkan baginya.
“Untuk saat ini, hanya itu satu-satunya cara. Setelah kita pergi dari sini, aku akan mencarikan teknik kultivasi untukmu terlebih dahulu. Jika memungkinkan, kamu juga harus bergabung dengan sebuah sekte. Jika kamu menjadi kultivator bebas, sumber daya kultivasi tidak akan pernah cukup…”
Mendengar itu, roh artefak perahu abadi terdiam sejenak sebelum memberikan penjelasan.
Pada saat yang sama, mereka mulai merencanakan masa depan Jiang Chen. Keduanya kini ibarat belalang yang diikat pada tali yang sama; kejayaan salah satu berarti keselamatan bagi yang lain, begitu pula sebaliknya.
Dalam perjalanan meninggalkan kapal perang kuno, Jiang Chen mendiskusikan berbagai hal dengan roh artefak tersebut. Setelah menemukan jalan keluar, ekspresinya dengan cepat pulih.
Di sisi lain, Niu Tian, Wang Ning, dan yang lainnya masih tampak kebingungan dan putus asa, seolah-olah mereka belum pulih dari pukulan telak barusan.
“Jiang Chen, situasinya sudah seperti ini, untuk apa lagi kamu berpura-pura? Kita semua bernasib sama sekarang, kita tidak bisa berkultivasi di dunia ini. Mungkin suatu hari nanti kita tak sengaja berpapasan dengan dua biksu, dan sisa benturan mereka saja sudah bisa membunuh kita ribuan kali lipat…”
Melihat ekspresi Jiang Chen yang acuh tak acuh dan tenang, Song Ming, yang baru saja mengejeknya tadi, tidak dapat menahan diri dan kembali bersuara dengan nada yang sangat kasar.
Ia sangat tidak menyukai sikap Jiang Chen.
Bagaimanapun juga, keadaan telah sampai pada titik ini, tetapi Jiang Chen justru memasang ekspresi seolah tidak peduli sama sekali.
Hal yang sama terjadi tadi; semua orang mengira ketenangan Jiang Chen berarti ia akan menciptakan semacam keajaiban, namun pada detik berikutnya ia justru langsung ditampar kenyataan.
Bukankah batu uji bakat itu terbukti tidak bereaksi?
Bahkan ketika Jiang Chen berdalih bahwa batu uji bakat itu rusak dan meminta penggantian untuk diuji ulang, itu adalah tindakan yang sangat memalukan.
Song Ming merasa wajahnya ikut terasa panas karena menanggung malu untuk Jiang Chen.
Mendengar kata-kata itu, orang-orang lainnya juga mulai membuka mulut dengan tatapan penuh cemeh di mata mereka.
“Tutup mulut kalian!”
Niu Tian mengerutkan kening dan melirik ke arah kelompok rekan-rekan mereka.
Tubuhnya tinggi dan kekar, dan pada saat itu ia juga diuji memiliki bakat. Meskipun bakatnya tergolong biasa, ia sama sekali tidak bisa disamakan dengan orang-orang lemah itu.
Kelompok tersebut sebenarnya cukup takut pada Niu Tian yang berbadan besar, dan setelah ditegur beberapa patah kata, mereka akhirnya menutup mulut.
“Sudah kubilang batu uji bakat itu rusak, tapi kalian tidak percaya. Sekarang giliran kalian menyalahkanku lagi.”
“Sungguh konyol.”
Jiang Chen berkata dengan acuh tak acuh. Di dalam hatinya, ia tahu pasti bahwa dirinya memiliki bakat kultivasi. Dengan sekelompok teman sekelas yang gemar merendahkan orang lain ini, jalan mereka kelak pasti akan berpisah, jadi ia memilih untuk membiarkan mereka bicara sesuka hati.
Ia tampak begitu santai.
“Hah…” Niu Tian meliriknya lalu menggelengkan kepala.
Jiang Chen tersenyum tipis dan berkata kepadanya, “Kamu tidak perlu khawatir, batu uji bakat itu benar-benar rusak waktu itu. Sebenarnya, kau dan aku sama-sama memiliki bakat kultivasi.”
“Benarkah?”
Melihat ekspresi percaya diri Jiang Chen, Niu Tian merasa sedikit bingung. Mungkinkah batu uji bakat itu memang benar-benar rusak?
Namun, ia tidak menyuarakan keraguan itu.
Bagaimanapun, ada sekelompok makhluk menakutkan di sekitar sini. Jika mereka mengucapkan sesuatu yang membuat makhluk-makhluk itu tidak senang, tidak ada yang tahu malapetaka apa yang akan menimpa.
“Jiang Chen, apakah batu uji bakat itu benar-benar rusak?”
Pada saat itu, Jiang Chen tiba-tiba merasakan hembusan wangi harum di sampingnya.
Mendengar suara itu, ia menoleh ke belakang dan mendapati Wang Ning berdiri dengan ekspresi penuh kecemasan di wajahnya.
Wang Ning tidak tahu mengapa, tetapi ia merasa bahwa sikap Jiang Chen yang begitu tenang dan percaya diri pasti didasari oleh suatu alasan, mengingat tindakan pemuda itu biasanya tidak pernah sembarangan.
Pria itu pasti mengetahui sesuatu.
“Ya.” Jiang Chen melirik Wang Ning dan mengangguk pelan.
Sebelumnya, ia tidak pernah menaruh perhatian khusus pada Wang Ning, karena seluruh pikirannya tertuju pada Xiao Ruoyin.
Namun sekarang, ia tiba-tiba menyadari bahwa Wang Ning ternyata cukup baik. Ia tidak keberatan memberi tahu wanita itu beberapa hal sebagai sesama mantan teman sekelas, lalu berbisik,
“Batu uji bakat itu sebenarnya telah dicurangi, tujuannya adalah untuk menyingkirkan kita secara logis…”
Mendengar itu, ekspresi Wang Ning sedikit berubah, dan dalam benaknya ia langsung menduga bahwa ini adalah ulah Xiao Ruoyin semata-mata untuk mencari alasan guna menyingkirkan mereka.
“Itu artinya… kita semua sebenarnya memiliki bakat kultivasi?”
Memikirkan hal itu, ia tiba-tiba merasa sangat gembira.
Ini ibarat menemukan jalan keluar di ujung lorong yang gelap.
Jiang Chen hendak menjawab, ketika tiba-tiba ia mendengar sesosok makhluk di dekat mereka berkata dengan dingin, “Kita sudah sampai.”
“Ini adalah hutan perawan. Bukankah kalian bilang ingin membuang kami di sini? Bukankah kalian berjanji akan mengirim kami ke tempat yang aman?”
“Tempat ini sama sekali tidak aman!”
Seseorang mendengar perkataan itu dan mengedarkan pandangan ke sekeliling, suaranya mendadak dipenuhi ketidakpuasan.
Jika diamati, pohon-pohon kuno tumbuh tinggi menjulang dan lebat, pegunungan membentang tanpa ujung, semak belukar serta duri berserakan di mana-mana, sementara kabut tebal menyelimuti kejauhan hingga batas cakrawala tak terlihat sama sekali.
Selain itu, suara berbagai auman binatang buas terdengar bersahutan, bahkan tampak banyak burung eksotis yang merentangkan sayap lebar-lebar bagaikan gumpalan awan hitam—pemandangan yang luar biasa mengerikan.
Jika mereka ditinggalkan di tempat seperti ini, bukankah itu sama saja dengan membiarkan mereka mati? Apa bedanya dengan pembunuhan?
Bahkan para biksu biasa pun tidak berani masuk sembarangan ke tempat semacam ini. Mereka bahkan belum pernah berlatih kultivasi sebelumnya, bagaimana mungkin bisa bertahan hidup?
“Ngomong-ngomong, apakah kalian masih belum juga paham?”
Makhluk yang berbicara tadi menyeringai lebar, memperlihatkan barisan gigi tajam yang tampak sangat buas.
Semua orang begitu ketakutan hingga wajah mereka memucat pasih dan tubuh mereka gemetar hebat, bahkan tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
Pada saat itu, Jiang Chen, Niu Tian, dan yang lainnya akhirnya menyadari bahwa ada sesuatu yang sangat keliru.
Sebab, beberapa makhluk di dekat mereka menatap dengan ejekan dingin tanpa berniat menjelaskan lebih lanjut.
“Lari!”
“Mereka berniat membunuh kalian!”
Di dalam benak Jiang Chen, roh artefak perahu abadi berteriak dengan panik dan cemas.
Bum!
Begitu mendengar peringatan itu, Jiang Chen bahkan nyaris tidak sempat berpikir. Ia langsung berlari kencang menuju hutan kuno di depannya, dan tepat saat ia mulai bergerak, aura mengerikan menyapu deras dari belakangnya.
Cahaya kemerahan tiba-tiba meletus, membuat pegunungan di sekitar seolah bergetar hebat di ambang keruntuhan.
Ia menoleh ke belakang, dan pupil matanya langsung menyusut tajam.
Ia melihat Wang Ning—yang baru saja diliputi rasa gembira—bahkan belum sempat bereaksi ketika hantaman cahaya merah itu mengenănginya. Seluruh tubuh wanita itu langsung runtuh dan meledak, berubah menjadi abu dalam sekejap mata.
Adapun rekan-rekan mereka yang lain, sebagian yang terlambat bereaksi langsung tersapu oleh cahaya merah tersebut, bahkan tanpa sempat berteriak, tubuh mereka langsung menguap tak bersisa.
Mereka yang sempat bereaksi hampir kehilangan jiwa karena ketakutan. Berharap orang tua mereka memberi mereka lebih banyak kaki, mereka merangkak dan berguling melarikan diri sejauh-jauhnya.
“Larilah, biarkan kulihat sejauh mana kalian bisa pergi?”
Makhluk-makhluk itu mencibir, menyeringai dengan tatapan mempermainkan bagaikan kucing yang mempermainkan tikus. “Bahkan jika kalian berhasil kabur hari ini, kalian tidak akan pernah bisa bertahan hidup di luar hutan belantara ini.”
Ekspresi mereka sangat dingin dan mereka sama sekali tidak terburu-buru. Setelah membunuh beberapa orang, mereka perlahan-lahan mengejar dari belakang, seolah-olah sengaja memberi waktu bagi Jiang Chen dan yang lainnya untuk berlari ketakutan.
Jiang Chen meringkuk bersembunyi di balik lebatnya pepohonan hutan. Jantungnya berdegup kencang tanpa henti, sekujur punggungnya basah oleh keringat dingin, sementara tangan dan kakinya terasa membeku.
Jika reaksinya sedikit saja lebih lambat tadi, nasibnya pasti akan berakhir sama seperti Wang Ning dan yang lainnya—hancur berkeping-keping menjadi abu oleh cahaya merah tersebut.
Hal itu membuatnya sangat ketakutan hingga kakinya terasa lemas.
Ini adalah pertama kalinya ia menghadapi situasi semacam ini dalam hidupnya.
Di dunia di mana yang kuat memangsa yang lemah ini, jika seseorang tidak memiliki cara untuk menyelamatkan nyawanya, maka akhir hidupnya benar-benar tidak ada bedanya dengan seekor semut yang bisa dipijak hingga mati kapan saja.
Terlebih lagi, Jiang Chen tidak pernah menyangka bahwa makhluk-makhluk itu begitu keji dan berani. Setelah mengirim mereka ke hutan kuno ini, mereka sama sekali tidak berniat membiarkan mereka hidup.
Ini pasti adalah perintah dari Tuan Muda Gu itu!
Memikirkan hal itu, Jiang Chen diliputi rasa ngeri yang teramat sangat.
Pihak lawan sengaja tidak membunuh mereka di hadapan Xiao Ruoyin, melainkan memilih melakukannya di tempat ini, semata-mata untuk mempertahankan citra sebagai orang baik di depan wanita tersebut.
Di perjamuan tadi, pria itu tampak hangat dan penuh kebaikan, namun dalam sekejap mata, ia justru mengirim algojo untuk merenggut nyawa mereka.
Bagaimana bisa ada orang yang begitu kejam di dunia ini!
Manusia memang bisa dikenali wajahnya, tapi isi hatinya tak pernah tersingkap!
Beberapa rekan sekelasnya yang lain mungkin tidak seberuntung dirinya, dan mereka pasti tidak akan mampu melarikan diri dari kelompok makhluk berdarah dingin yang memiliki basis kultivasi tingkat tinggi serta mampu terbang menembus awan.
“Niu Tian, semoga kamu baik-baik saja…”
Jiang Chen melirik ke arah yang berbeda dengan penuh kekhawatiran. Barusan ia menyadari bahwa Niu Tian melarikan diri ke arah yang berlawanan darinya.
Terlebih lagi, kekuatan fisik Niu Tian jauh lebih kuat darinya; jika ada yang bisa lolos, maka Niu Tian seharusnya juga memiliki peluang.
“Gu, aku tidak akan pernah melepaskanmu! Jika terjadi sesuatu pada Niu Tian, aku pasti tidak akan membiarkanmu pergi di masa depan…”
Jiang Chen mengertakkan gigi, hatinya terasa sedingin es.
Ia tahu bahwa yang disebut Tuan Muda Gu itu bukanlah orang baik, tapi ia benar-benar tidak menyangka pria itu begitu kejam.
Di permukaan, mereka berjanji akan melepaskan orang-orang itu, namun secara diam-diam mereka mengirim orang untuk membunuh semuanya tanpa sisa.
Saat pertama kali Jiang Chen bertemu dengan Gu Changge, pria itu mengenakan jubah putih bersih melebihi salju, tampak begitu anggun dan terpencil dari dunia fana, bagaikan dewa yang turun ke bumi—luar biasa tampan bak giok, sama sekali tidak terlihat seperti manusia biasa.
Namun, mengapa metode yang dimilikinya begitu kejam? Apakah benar-benar tidak ada sedikit pun jalan bagi mereka untuk bertahan hidup?
Padahal, jelas-jelas tidak ada dendam di antara mereka!
Jiang Chen tidak pernah membenci seseorang sedalam ini sebelumnya. Membayangkan Xiao Ruoyin tinggal di sisi pria yang begitu menakutkan membuat sekujur tubuhnya merinding ketakutan.
“Argh…”
Pada saat itu, Jiang Chen mendengar jeritan kesakitan dari kejauhan.
Hal itu membuat ekspresinya berubah drastis. Ia mengenali suara itu sebagai salah satu dari rekan sekelasnya, dan tampaknya orang tersebut telah dibunuh dengan kejam.
Kenyataan itu membuat hatinya semakin membeku. Tidak berani tinggal lebih lama di tempat itu, ia berbalik dan buru-buru berlari kencang menuju kedalaman hutan lebat.
Di atas langit, sapuan pelangi dewa melintas beruntun, terbang menembus awan dan kabut, menutupi langit bagaikan sekawanan awan gelap.
Setelah makhluk-makhluk itu kembali ke wujud aslinya, penampilan mereka menjadi sangat mengerikan—tubuh mereka sebesar bukit dengan gumpalan awan hitam yang bergolak saat mengejar mangsanya.
Aura menakutkan itu bagaikan gunung besar yang menekan kepala, membuat siapa pun kesulitan untuk bernapas.
Jiang Chen terus berlari sekuat tenaga, menembus semakin dalam ke lebatnya hutan.
Pohon-pohon kuno di sekitarnya semakin tinggi dan rimbun, di mana dedaunan lebatnya saja sudah cukup untuk menutupi sebagian besar langit.
“Hanya untuk membunuh beberapa manusia fana, begitu banyak orang yang dikerahkan…”
Jiang Chen mengepalkan tinjunya erat-erat. Pada saat itu, ia tidak tahu dari mana datangnya sisa-sisa kekuatan yang menopangnya untuk terus melarikan diri.
Semakin jauh ia masuk, semakin pekat pula kabut racun dan miasma di tempat itu. Jiang Chen bahkan merasa kulit tubuhnya mulai terkikis, tidak mampu menahan tekanan dari udara sekitar.
“Roh Artefak, cepat pikirkan cara untukku, kalau tidak aku akan mati, dan kamu juga tidak akan bisa bertahan hidup tanpa wadah…”
Jiang Chen mengertakkan gigi, berkomunikasi dengan roh artefak perahu abadi di dalam benaknya.
“Teruslah berlari ke depan. Medan di sini tidak rata. Begitu kamu masuk lebih dalam, selama kamu memanipulasi formasi medan pegunungan dan sungai di sini, aku yakin kita bisa menghadang kelompok makhluk di belakang itu…”
Roh artefak perahu abadi tersebut juga berada dalam kondisi panik, suaranya bergetar hebat dipenuhi rasa cemas. Ia tidak pernah menyangka situasi akan berkembang menjadi separah ini.