Di luar halaman, bunga persik sedang mekar penuh. Seorang wanita memesona dalam balutan gaun kain kasa hitam panjang dengan gelung rambut awan berdiri di sana dengan gugup, merapatkan kedua lengannya dan menundukkan kepala.
Komandan yang mengantarnya ke tempat ini telah membungkuk dan pergi, meninggikannya sendirian di sini.
Chen Yi tidak tahu mengapa dirinya dipanggil oleh pemimpin Aliansi Fatian.
Beberapa dekade lalu, ia mengikuti para utusan dari anggota Aliansi Zhengyi lainnya untuk melakukan perjalanan ratusan juta mil menuju Aliansi Penakluk Surga, dengan niat untuk meminta bertemu dengan pemimpin Aliansi Penakluk Surga guna membahas cara menghadapi makhluk-makhluk gelap.
Namun, begitu mereka melangkah masuk ke istana, mereka dituduh melakukan percobaan pembunuhan dan dijebloskan ke dalam penjara bawah tanah selama beberapa tahun bahkan tanpa sempat melihat wajah asli sang pemimpin Aliansi Fatian.
Meskipun pemimpin Aliansi Fatian kemudian memberikan amnesti kepada dunia dan mereka semua dibebaskan, kebebasan mereka tetap meredup akibat tuduhan percobaan pembunuhan tersebut.
Semua orang dikurung di dalam kota, dijaga ketat, serta diawasi setiap hari tanpa diizinkan pergi begitu saja tanpa izin.
Chen Yi perlahan-lahan mulai terbiasa, dari rasa tak berdaya di awal hingga akhirnya bisa menerima dan merelakan keadaan.
Daripada mendekam di penjara bawah tanah seumur hidup, dibatasi kebebasannya rasanya tidak terlalu buruk; setidaknya, nyawa mereka tidak melayang.
Namun, hingga saat ini, ia masih tidak tahu apakah tuduhan percobaan pembunuhan terhadap pemimpin Aliansi Fatian itu benar atau tidak.
Apakah itu karena sebagian utusan mereka memang memiliki niat jahat dan ingin merusak hubungan antara Aliansi Fatian dan Aliansi Zhengyi? Ataukah ini sekadar rekayasa kejahatan yang dibuat-buat oleh Aliansi Penakluk Surga?
Jika di masa lalu, Chen Yi pasti meragukan apakah tekad untuk menumbangkan Aliansi Penakluk Surga akan goyah.
Namun, setelah melihat apa yang dilakukan oleh Aliansi Zhengyi, ia mau tidak mau mulai mencurigai niat tersembunyi yang jahat dari aliansi tersebut.
Selama tahun-tahunnya di Aliansi Fatian, Chen Yi juga perlahan-lahan memahami beberapa hal.
Aliansi Fatian tidaklah seseram, sekeluh kesah, atau semenakutkan yang dibayangkan orang-orang di dunia luar, yang digambarkan bagaikan sarang naga dan gua harimau yang dihuni hantu serta monster.
Bahkan, mungkin karena berbagai rumor miring itulah Aliansi Fatian dijauhi oleh semua makhluk hidup bagaikan wabah ular berbisa dan kalajengking, hingga orang-orang langsung berubah warna muka saat menyebut namanya.
Selama bertahun-tahun, sejauh yang bisa ia saksikan dengan mata kepalanya sendiri, kelompok-kelompok etnis yang tinggal di wilayah Aliansi Fatian bahkan dapat digambarkan hidup tenteram dan makmur, di bawah kedamaian yang selaras, tanpa ada kekacauan atau gejolak sedikit pun.
Semuanya berjalan tertib dan teratur dengan baik.
Ia juga tidak melihat adanya kecemasan atau ketakutan dari berbagai kelompok etnis terhadap makhluk-makhluk gelap.
Betapapun bergejolaknya dunia luar, hal itu tampaknya sama sekali tidak memengaruhi kedamaian di dalam Aliansi Fatian.
Ia tidak pernah melihat rasa takut atau gelisah di mata para makhluk yang hidup di bawah naungan Aliansi Fatian.
Bahkan ketika membahas berbagai kekacauan dan peperangan di dunia luar, semua orang tampak tidak peduli, seolah-olah mereka tidak khawatir hal itu akan berdampak pada diri mereka dan memilih hidup menyendiri dari urusan duniawi.
Dan semua ini terjadi hanya karena pemimpin Aliansi Penakluk Surga memegang kendali; musuh-musuh dari luar tidak berani menyerang sama sekali, menjadikan Aliansi Penakluk Surga sebagai salah satu dari sedikit tanah suci di dunia yang luas saat ini.
Chen Yi juga merasakan emosi dan penyesalan. Seandainya saja ia mengetahui situasi Aliansi Penakluk Surga lebih awal, dan Sekte Bulan Miring bergabung dengan Aliansi Penakluk Surga lebih cepat, apakah akhirnya akan berbeda?
Ia juga mengetahui tentang perjanjian damai yang memalukan yang ditandatangani oleh Aliansi Zhengyi dan makhluk-makhluk gelap. Ia pun tahu bahwa banyak kekuatan ortodoks, termasuk Sekte Bulan Miring, dianggap telah dibuang oleh Aliansi Zhengyi dan dijadikan umpan meriam untuk menahan makhluk-makhluk gelap, hingga akhirnya musnah ditelan sungai panjang waktu.
Rekan-rekan seperguruan dan para muridnya di masa lalu kini telah menjadi bagian dari ratusan juta jiwa yang tewas.
Meskipun Chen Yi meratap dalam hatinya, ia juga sadar bahwa dirinya tidak berdaya untuk mengubah apa pun.
Ketika makhluk-makhluk gelap menyerang, Aliansi Zhengyi—yang sebelumnya berjanji untuk melindungi semua orang—memilih untuk mundur dan meninggalkan mereka. Hanya Aliansi Fatian yang mengirim banyak orang kuat untuk membantu.
Dalam situasi seperti itu, ortodoksi dari banyak kelompok etnis lenyap dan hancur selamanya, termasuk Sekte Bulan Miring tempat ia bernaung dahulu.
Waktu adalah kekuatan terbesar yang mampu meredakan kesedihan di hati manusia. Setelah bertahun-tahun berlalu, Chen Yi perlahan-lahan bangkit dari kesedihannya dan mulai menghadapi kondisi kehidupannya saat ini.
Meskipun para mantan utusan Aliansi Zhengyi kehilangan kebebasan mereka dan tidak diizinkan meninggalkan kota kuno tanpa izin, kini mereka semua memiliki kehidupan masing-masing di dalam Aliansi Penakluk Surga.
Bahkan dirinya pun tidak terkecuali, dan kini menjadi seorang pengajar di sebuah akademi di dalam Aliansi Fatian. Bagaimanapun, ia adalah eksistensi di Alam Dao yang telah selamat dari beberapa malapetaka, dan pandangan serta kekuatannya sebanding dengan para praktisi biasa.
"Masuklah."
Pikiran Chen Yi berkecamuk, dan saat ia diliputi rasa gugup, sebuah suara yang terdengar santai dan lembut tiba-tiba datang dari halaman kecil di depannya.
Mendengar suara itu, Chen Yi tertegun, lalu matanya tiba-tiba melebar.
Ia merasa suara itu sedikit akrab, seolah-olah ia pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya.
Saat berikutnya, pintu halaman terbuka tanpa suara, dan aroma teh melayang keluar. Di dekat kolam yang dasarnya tak terlihat, seorang pemuda duduk di atas kursi rotan dengan sikap yang tampak agak santai.
Dan di sampingnya, seorang wanita cantik yang memesona sedang menyeduh teh; kipas daun cattail digoyangkan perlahan, nyala api di kompor tanah liat merah kecil menyala dengan terang, sementara kayu arang berderak pelan.
Mata Chen Yi yang tadinya sudah membelalak kini semakin terbuka lebar. Ia menatap pemandangan di depannya dengan tidak percaya, seluruh tubuhnya terasa kaku seperti patung tanah liat.
"Bagaimana mungkin?" gumamnya.
Bagaimana mungkin ia bisa melupakan siapa yang telah menyelamatkan mereka ketika diserang oleh makhluk-makhluk gelap dalam perjalanan menuju Aliansi Penakluk Surga?
Pada saat itu, pemuda yang bangsawan dan tampan itu telah menyerahkan sebotol pil obat kepadanya, meskipun botol itu sudah kosong dan tidak berisi pil lagi.
Namun, ia tetap menyimpan botol kosong tersebut.
Selama tahun-tahun dikurung di penjara bawah tanah Aliansi Fatian, Chen Yi bahkan sempat membayangkan apakah seseorang akan datang menyelamatkan mereka.
Apakah pemuda berbaju putih yang mengulurkan tangan penuh kebaikan kepada mereka di tengah kegelapan itu akan muncul kembali?
Ia telah berfantasi dan berspekulasi tentang banyak kemungkinan, tetapi ia tidak pernah membayangkan bahwa pemuda berbaju putih saat itu adalah pemimpin Aliansi Penakluk Surga—seseorang yang dikabarkan membuat seluruh dunia ketakutan, gentar, dan menjadi bahan perbincangan yang menakutkan.
"Nona Chen Yi, silakan duduk."
Suara Gu Changge terdengar, memutus berbagai pikiran kacau dan sulit dipercaya di benak Chen Yi.
Ia merasa pikirannya saat ini benar-benar kosong, seolah-olah sistem di dalam kepalanya sedang lumpuh; ia bahkan tidak tahu bagaimana ia bisa melangkah maju dan kemudian duduk kembali di meja batu itu.
Ia bahkan tidak menyadari kapan secangkir teh panas disajikan di hadapannya.
Gu Changge membiarkan tongkat pancing di dekat kakinya tergeletak begitu saja, tidak terburu-buru mengganggu Chen Yi, melainkan menunggunya pulih.
Ling Yuling mengamati Chen Yi dengan tatapan menyelidik, bertanya-tanya mengapa Gu Changge tiba-tiba menyuruh seseorang memanggil wanita ini.
Mungkinkah ada sesuatu yang istimewa dari dirinya?
"Salam kepada pemimpin."
Chen Yi akhirnya sadar kembali, sebuah senyum pahit muncul di sudut bibirnya; semua ini benar-benar terasa seperti mimpi dan sulit dipercaya.
Ternyata ia pernah bertemu dengan pemimpin Aliansi Penakluk Surga sebelumnya, bahkan sempat menyebutkan tujuan kedatangannya ke Aliansi Penakluk Surga di hadapannya.
Hanya saja, Gu Changge pada waktu itu sama sekali tidak mengungkapkan apa pun yang berkaitan dengan identitas aslinya.
Ia sama sekali tidak menyangka bahwa Gu Changge adalah pemimpin Aliansi Penakluk Surga.
Semula Chen Yi memiliki banyak pertanyaan dan hal yang ingin ia sampaikan di dalam hatinya, tetapi ketika ia benar-benar melihat Gu Changge dan tahu bahwa pria itu adalah pemimpin Aliansi Fatian, ia justru tidak tahu harus berkata apa.
"Kamu pasti bertanya-tanya mengapa aku memanggilmu."
Gu Changge tersenyum dan memberi isyarat kepada Chen Yi agar tidak gugup. "Selama ini, banyak orang di dalam aliansi yang bertemu dengan para murid pelita yang tercerai-berai dari Sekte Bulan Miring, lalu membawa mereka kembali ke Aliansi Penakluk Surga. Aku pikir, karena kamu dulu adalah seorang tetua dari Sekte Bulan Miring, kurasa kamu cocok untuk memimpin dan mengatur para murid Sekte Bulan Miring tersebut."
Chen Yi tertegun mendengarnya, terpaku di tempat dan hampir merasa bahwa dirinya salah dengar.
Pemimpin Aliansi Fatian mencarinya secara langsung hanya karena urusan semacam ini?
Dengan posisinya, bukankah seharusnya ia tidak mempedulikan hal-hal sepele seperti itu? Bagaimana mungkin ia berpikir untuk menyuruh seseorang membawanya ke sini dan menanyakannya secara langsung?
"Pemimpin, apakah ada hal lain?" tanya Chen Yi tanpa sadar, masih diliputi ketidakpercayaan.
Gu Changge memberinya tatapan aneh, menggelengkan kepala, lalu berkata sambil tersenyum, "Tidak ada hal lain. Aku hanya mendengarkan laporan dari bawahanku yang membahas tentang para murid Sekte Bulan Miring, lalu aku tiba-tiba teringat padamu. Lagipula, kamu pernah bilang padaku bahwa kamu adalah tetua Sekte Bulan Miring."
"Ngomong-ngomong, bagaimana rasanya tinggal di Aliansi Penakluk Surga selama ini? Entah mengapa, kamu masih belum diizinkan meninggalkan Aliansi Penakluk Surga. Setelah urusan aliansi pertama ini beres, dunia seharusnya sudah damai, dan saat itu, jika kamu ingin meninggalkan Aliansi Penakluk Surga, tidak akan ada yang melarang."
Chen Yi masih menatapnya dengan pandangan kosong, merasa sedikit salah tingkah.
Perasaan ini bagaikan menjadi sehelai rumput liar yang tidak penting di pinggir jalan, namun ternyata terus diperhatikan oleh seseorang sepanjang waktu.
"Maafkan saya atas keributan ini, Pemimpin. Selama saya berada di Aliansi Fatian, saya menjalani kehidupan yang baik tanpa diganggu oleh dunia luar. Penyakit tersembunyi yang tertinggal di masa lalu juga telah sembuh berkat pil obat yang Anda berikan saat itu," jelas Chen Yi dengan suara pelan. "Ketika kami berada di aula utama saat itu, kami benar-benar tidak menyangka bahwa seseorang di antara kami memiliki niat jahat dan ingin membunuh Anda, Pemimpin..."
Kini ia sangat yakin bahwa seseorang di dalam kelompok utusan asli memang memiliki niat jahat dan ingin membunuh Gu Changge.
Bukan seperti rumor di luar sana yang mengatakan bahwa pihak aliansi mencari-cari alasan untuk menjatuhkan hukuman, atau bahwa Aliansi Penakluk Surga sengaja mencari alasan yang cocok untuk menyerang Aliansi Zhengyi.
Saat itu, ia sempat bertanya-tanya mengapa percobaan pembunuhan terhadap pemimpin Aliansi Penakluk Surga dianggap sebagai kejahatan yang begitu keji, namun mereka hanya dikurung di penjara bawah tanah dan tidak langsung dieksekusi mati.
Jika dipikir-pikir sekarang, semua itu dapat dijelaskan dengan jelas. Lagipula, Gu Changge adalah penyelamat mereka dan memiliki sedikit hubungan persahabatan dengan mereka; bagaimana mungkin ia membunuh orang tak bersalah secara sembarangan sebelum mengetahui semua alasannya?
Bagaimana mungkin seorang pria dengan integritas moral tinggi seperti itu bisa semenakutkan seperti dalam rumor?
Dunia luar benar-benar telah salah paham terhadap pemimpin Aliansi Penakluk Surga.
"Tidak apa-apa, masalah itu sudah berlalu, dan trik murahan semacam itu tidak bisa melukaiku."
Gu Changge melambaikan tangannya sambil tersenyum, lalu berkata dengan nada menyesal, "Sangat disayangkan setelah aku mengetahui bahwa Sekte Bulan Miring diserang oleh makhluk-makhluk gelap, aku telah mengirim para pengikutku untuk bala bantuan sesegera mungkin, tetapi sayangnya aku datang selangkah terlambat. Ketika kami tiba di sana, Sekte Bulan Miring sudah tinggal reruntuhan..."
"Pemimpin, Anda tidak perlu merasa bersalah. Tanpa pengkhianatan dari Aliansi Zhengyi, Sekte Bulan Miring tidak akan hancur."
Chen Yi teringat pada rekan-rekan dan murid-murid lamanya, membuat hatinya merasa sesak dan tertekan untuk sesaat.
"Kamu tidak perlu terlalu bersedih. Sejauh yang aku tahu, sebelum Sekte Bulan Miring dihancurkan, sekelompok tetua memimpin banyak murid untuk melarikan diri ke arah yang berbeda dan kabur secara bergelombang. Sekarang mereka hanya tersebar di seluruh dunia. Suatu hari nanti, Sekte Bulan Miring mungkin bisa dibangun kembali," hibur Gu Changge.
Mendengar kata-kata itu, Chen Yi mau tidak mau merasakan kehangatan yang tak terlukiskan menyelimuti hatinya.
Terlepas dari status Gu Changge, ia bersedia meluangkan waktu untuk menghiburnya hanya karena masalah sepele seperti itu. Di dalam Aliansi Fatian yang terasa asing ini, ia seolah-olah telah menemukan rasa memiliki dan kehangatan.
Setelah itu, ia tidak tinggal lebih lama untuk mengganggu Gu Changge; ia menata kembali suasananya lalu pamit pergi. Ada sesosok figur tingkat komandan yang memandu jalannya di luar, mengantarnya keluar dari tempat ini.
Pasti akan tiba hari di mana bunga-bunga mekar kembali, dan Sekte Bulan Miring secara alami akan memiliki hari untuk dibangun kembali. Untuk apa ia harus terus meratap dan terbenam dalam masa lalu? Kini masih ada para mantan murid yang menunggunya untuk diurus dan diberi tempat tinggal.
Mungkin di antara mereka ada murid-muridnya dulu, seperti Lan Xin, Gu Xian'er, dan yang lainnya...
"Tehnya masih hangat." Setelah Chen Yi pergi, Ling Yuling melirik cangkir teh yang baru saja diisi untuk wanita itu, lalu menggelengkan kepalanya.
Ia tidak percaya bahwa Gu Changge begitu santai hanya karena masalah sepele tentang Sekte Bulan Miring.
Ia memanggil Chen Yi secara pribadi dan mengucapkan begitu banyak kata.
Selain itu, mengenai masalah pembunuhan Gu Changge oleh para utusan Aliansi Zhengyi, ia tahu betul bahwa itu hanyalah dalih yang dicari-cari oleh Gu Changge begitu saja, dan kejadian seperti itu sebenarnya tidak pernah ada.
Ia bahkan tidak pernah memerintahkan para petinggi Aliansi Fatian untuk mengirim pasukan besar guna memperkuat Sekte Bulan Miring secepat mungkin.
Apa yang ia katakan tadi barusan, rupanya hanya digunakan begitu saja untuk memperdaya wanita bernama Chen Yi tersebut.
Gu Changge pasti memiliki tujuan lain, bukan? Untuk apa? Apakah itu terkait dengan Sekte Bulan Miring?
"Huh? Apakah ada ikan yang memakan umpan?"
Gu Changge mengabaikan kebingungan Ling Yuling, melirik sejenak pada joran pancing yang sedikit bergetar di dekat kakinya, lalu mengangkat jarinya sedikit. Joran itu langsung membelah permukaan kolam, dan senar pancingnya segera menegang seketika.
Permukaan kolam yang tadinya tenang pun langsung diselimuti kabut yang mengepul, cahaya kacau bergolak, awan keemasan mekar, dan tampak ada makhluk menakutkan yang berjuang di sisi lain kolam, mencoba melepaskan diri.
Ling Yuling pun mengamatinya dengan seksama.
Roar...
Disusul oleh raungan naga yang menembus awan dan membelah bebatuan, mengguncang jagat raya, sesosok makhluk dengan sisik keemasan di kepalanya, diselimuti cahaya ilahi, bertubuh sebesar bintang, dan dipenuhi jejak-jejak masa lalu yang panjang, terjerat serta diketatkan oleh senar pancing. Makhluk itu ditarik keluar dari kolam, melayang ke udara, lalu dilemparkan ke tanah oleh Gu Changge dengan suara debuman, tempat ia meronta-ronta dan melompat-lompat.
Makhluk yang menakutkan itu berwujud seperti naga sejati, ditutupi oleh sisik dan tanduk naga. Tubuhnya yang semula begitu besar dan tak bertepi langsung menyusut menjadi seperti ular kecil begitu jatuh ke dalam halaman. Matanya dipenuhi rasa takut dan gemetar.
Pada saat ini, Ling Yuling dapat melihat dengan jelas bahwa di ujung lain dari kail pancing Gu Changge, terdapat lengan giok yang putih dan lembut bagaikan akar teratai salju. Lengan itu tampak jernih dan tanpa cela, seolah-olah baru saja dipotong dari bahunya.
Luka bekas potongan itu tampak mulus bagaikan cermin, memancarkan aroma kaya yang benar-benar mirip dengan akar teratai.
"Zat ilahi, apakah ini lengan seorang dewa leluhur?"
Ling Yuling memiliki pengetahuan yang luas, sehingga ia langsung mengenalinya seketika, dengan ekspresi terkejut dan takjub terpancar di wajah cantik itu.
Matanya tertuju pada makhluk yang terjerat oleh senar pancing dan tidak bisa bergerak di tepi kolam. Makhluk itu sebenarnya adalah sesosok dewa, tetapi zat ilahi di tubuhnya jauh lebih tipis dibandingkan lengan tersebut.
Di era sekarang, sangat sedikit makhluk yang mengikuti jalur sistem Shinto, apalagi mereka yang berhasil berkultivasi hingga menjadi dewa.
Dewa-dewa bawaan telah lenyap dan menghilang, sementara sebagian besar dewa yang tersisa mengikuti sistem Shinto dan berlatih selangkah demi selangkah hingga mencapai kondisi saat ini.
Namun, sudah jelas bahwa lengan yang digunakan Gu Changge untuk memancing adalah milik dewa leluhur kuno yang sesungguhnya, bukan dewa hasil kultivasi perolehan.
"Kupikir itu adalah sesuatu yang besar, tapi ternyata hanya ikan kecil yang tidak berarti." Gu Changge menggelengkan kepalanya sedikit.
"Kamu... apakah kamu pemimpin Aliansi Penakluk Surga?"
Makhluk yang terjerat dan terikat oleh senar pancing itu menatap Gu Changge dengan ngeri, suaranya bergetar hebat.
"Baguslah kalau kamu mengenaliku. Di mana leluhur yang bernama Taixuan itu? Jika dia ingin mengambil kembali lengannya, sebaiknya dia datang dengan patuh," kata Gu Changge acuh tak acuh.
"Pemimpin, ampunilah saya, mohon ampuni saya! Bagaimana mungkin dewa kecil ini tahu di mana keberadaan para dewa leluhur? Saya hanya tidak sengaja merasakan zat ilahi yang kuat di dalam ruang dan waktu. Saya pikir itu adalah dewa tertentu yang sedang bertarung dengan musuh, dan tubuh yang tertinggal secara tidak sengaja jatuh ke dalam ruang dan waktu, jadi saya mendekat begitu saja karena penasaran..." jelas makhluk itu, penuh ketakutan dan gemetar.
"Apakah kamu benar-benar mengira aku begitu mudah dibodohi? Jika kamu tidak ingin mengatakannya, ya sudah, simpan saja."
Gu Changge menggelengkan kepalanya ringan, tatapan matanya tetap tenang, lalu ia mengulurkan tangan dan mengetuk pelan. Pupil mata makhluk itu menyusut, dipenuhi rasa takut dan ketidakrelahan, sebelum akhirnya meledak dengan suara kepulan, berubah menjadi bola esensi ilahi berwarna keemasan.
Ling Yuling menatapnya dengan sedikit kebingungan.
Namun Gu Changge sama sekali tidak berniat menjelaskan, dan dengan santai melemparkan bola esensi ilahi itu ke dalam teko teh. Seiring dengan uap teh yang membubung, cairan di dalam teko itu berubah menjadi kilau keemasan yang cemerlang dan dipenuhi energi teh.
Setelah tanah besar Xianchu dihancurkan, seorang dewa leluhur bernama Taixuan mencoba berkomplot melawannya. Dewa itu ingin menggunakan tangan pengikutnya, Chen Jinhan, untuk merusak kekuatan imannya serta menginfeksi dan menghancurkan tubuh dewa imannya.
Lautan kesadaran Chen Jinhan telah dicemari oleh dewa leluhur Taixuan, hasratnya meluap-luap, kesadarannya menjadi gila, dan ia hampir menghujat dewa di dalam Kuil Fatian.
Gu Changge memikirkan sebuah cara untuk mengatasi hal ini: menemukan ruang dan waktu di mana Dewa Leluhur Taixuan berada, lalu memotong lengannya.
Setelah itu, dewa leluhur tersebut melarikan diri ke dalam ruang dan waktu tak bertepi, menghilang tanpa jejak, dan segala kaitan sebab-akibat diputus begitu saja, seolah-olah ia telah sepenuhnya menguap dari dunia yang luas ini.