Namun, pada saat berikutnya, pemandangan di depan matanya berubah; ladang pedesaan itu lenyap dan berganti menjadi suasana pasar yang ramai.
Orang-orang datang dan pergi, lalu lintas begitu padat, seruan terdengar dari kedua sisi, bahkan ia mencium aroma bakpao daging yang sudah sangat lama tidak diciumnya.
“Palsu dan nyata, benar dan keliru, tak terlihat tanpa jejak, tanpa hasrat dan warna, dunia peluruhan langit benar-benar sesuai dengan reputasinya. Jika aku memilih untuk percaya pada segala hal di hadapanku, apakah semuanya akan menjadi nyata?” Pendeta Qi Luo tertawa, dan matanya tidak menunjukkan perubahan apa pun.
Dan pemandangan di depannya, seolah disapu oleh kekuatan waktu, mulai runtuh dan runtuh lapis demi lapis. Seluruh ruang itu hancur, lalu berubah menjadi berkeping-keping seperti daun mati yang gugur, berterbangan di seluruh langit, dan kemudian sirna.
“Karena apa yang kulihat itu nyata, dan Pendeta Qi Luo tidak ingin mempercayainya sebagai kenyataan, maka tidak ada pilihan selain berpura-pura,” suara Wu Xuzi terdengar dari belakang Pendeta Qi Luo.
Ia masih memiliki penampilan tua dan bungkuk yang sama seperti sebelumnya, tanpa ada perubahan sama sekali.
Pendeta Qi Luo tidak menoleh ke belakang, dan bertanya dengan nada tenang, “Ada rumor bahwa leluhur dari orang-orang Fading, Zeng Tang, menguasai jalan realitas dan ilusi, serta menciptakan teknik untuk membuat kepalsuan menjadi nyata, bahkan menghidupkan kembali orang-orang nyata dari tahun-tahun yang telah lenyap dan sejarah kuno. Melampaui enam alam reinkarnasi, sebab akibat terus berjalan—aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak?”
Wu Xuzi tersenyum, “Tidak ada cara nyata untuk menghidupkan kembali orang mati di dunia ini. Yang disebut kebangkitan orang nyata hanyalah bunga yang serupa, mungkin seberkas kepingan jiwa tampak mirip, namun pada akhirnya mereka bukanlah orang yang sama seperti dulu.”
Pendeta Qi Luo tampak berpikir dan menggelengkan kepalanya.
Seiring pemandangan di hadapannya terus berubah, kabut tebal melayang di sekitarnya. Kabut itu terkadang menyebar, terkadang mengembang, dan terkadang runtuh, persis seperti kelahiran dunia yang berevolusi dan kemusnahan alam semesta.
Satu demi satu anak tangga batu biru terlihat samar-samar di dalam kabut tebal, membentang jauh hingga ke kedalaman kabut. Ada bayangan-bayangan di sekitarnya, seolah-olah ada sosok dan mata yang mengintip ke sini; semakin dalam kabutnya, semakin tebal pula suasananya.
Seseorang bahkan dapat melihat bayangan samar yang berjalan di dalamnya dengan membawa lampu minyak untuk memandu jalan, serta pupil-pupil yang berkelip, bersinar di dalam kabut terdekat dengan tatapan yang dingin.
Ini adalah jalan yang sangat aneh.
Namun, sebagai pendeta keempat dalam urutan Jemaat Surgawi, Qi Luo jelas bukan orang sembarangan. Ia berjalan dengan ekspresi tenang, sambil mengobrol dengan Wu Xuzi di belakangnya, “Konon, Penguasa atas nama Surga pernah berkata bahwa leluhur dari Jemaat Langit yang Memudar memiliki kelemahan dalam teknik membuat hal palsu menjadi nyata. Dan justru karena leluhur Penguasa Langit yang Memudar berhasil mengatasi kelemahan itulah, mereka bersumpah setia kepada Penguasa atas nama Surga, dan kemudian... dari situlah para bajingan itu lahir.”
Di dalam kabut tebal, jubah merahnya tampak sangat mencolok, bagaikan nyala api yang cemerlang.
Dan kabut di sekelilingnya, ketika mencapai kakinya, berhenti seketika, seolah tertahan oleh kekuatan tak kasat mata.
Wu Xuzi menyadari pemandangan ini, matanya sedikit berkedip, lalu ia tersenyum lagi, “Itu benar. Dari delapan suku Daitian, kecuali Shaoyin dan Shaoyang, sisa suku lainnya diperintah oleh Penguasa Daitian. Dengan mengubah namanya, leluhur pertama dari orang-orang Tianshang mulanya tidak disebut Tianshangzu.”
“Oh, kalau begitu aku tidak tahu apakah Tianshangzu masih ada di dunia ini?” Qi Luo sedikit menyipitkan matanya dan bertanya.
Wu Xuzi menunjukkan senyum penuh teka-teki, dan berkata, “Jika Pendeta Qi Luo mempercayainya, maka sang leluhur masih hidup. Jika kau tidak mempercayainya, maka sang leluhur sudah tidak ada di sini.”
Qi Luo berhenti berbicara setelah mendengar kata-kata itu, dan tampak tenggelam dalam pemikiran.
Dan Wu Xuzi, yang mengikutinya, melanjutkan, “Leluhur pertama telah melewati beberapa era kehancuran, menjelajah seorang diri di masa lalu, masa kini, dan masa depan, bermula dari sebutir debu, menciptakan dunianya sendiri karena ia percaya bahwa dunia tempat tinggalnya adalah nyata, lalu membangkitkan kembali kerabat dan teman-teman lamanya dari sana. Harga yang harus dibayar untuk menebus orang yang telah tiada, serta kampung halaman mereka di masa lalu, adalah kehilangan segalanya secara permanen, tenggelam ke dalam mimpi ilusi yang hanya milik-Nya seorang... dan menunjuk jalan baru untuknya, tetapi jalan baru itu juga memiliki kelemahan—”
Setelah mengatakan itu, Wu Xuzi tidak melanjutkan kata-katanya lagi.
Qi Luo tidak bertanya lebih jauh.
Tidak butuh waktu lama bagi mereka berdua untuk berjalan hingga ke ujung anak tangga. Sebuah istana besar yang megah dan sederhana berdiri di sana, dengan suasana kelabu yang melingkar dan menyelimuti, seolah telah ada sejak awal mula dunia tercipta.
Dan di depan gerbang istana raksasa itu, terdapat sebuah pohon purba yang hampir mati.
Bergantung di batang pohon itu adalah sesosok tubuh Tao tua yang tampak sangat kurus dengan lima tanda kebusukan. Pakaiannya kotor, kepalanyakeriput, dan tidak ada ekspresi apa pun di matanya yang keruh.
Qi Luo melirik sosok itu dengan sedikit keraguan.
Ia dapat dengan jelas merasakan bahwa ini adalah eksistensi dari alam leluhur—kekuatan apa pun yang melekat padanya, ia tetaplah sosok puncak yang menjadi pilar utama.
Namun sekarang, ia digantung di pohon kuno begitu saja, membiarkan vitalitas dan kultivasinya terkikis habis.
Wu Xuzi melirik sosok itu tanpa perubahan emosi, dan menjelaskan, “Ini adalah seorang pendosa. Ia diperintahkan untuk mencari keberadaan gerbang kehidupan abadi, harta karun dari peradaban generasi pertama, tetapi karena keinginannya yang egois, ia membiarkan harta peradaban itu direbut oleh orang lain. Jadi, inilah hukuman yang harus ia terima.”
Mata Qi Luo tiba-tiba menunjukkan ketertarikan.
Gerbang Kehidupan Abadi, Harta Karun Tertinggi dari Peradaban Generasi Pertama? Bukankah benda ini berada di tangan pemimpin Aliansi Penentang Surga?
Tampaknya Tianshengzhong mungkin juga telah diam-diam menjalin kontak dengan Aliansi Penentang Surga.
Namun, ia tidak mempercayai perkataan Wu Xuzi. Kejahatan-kejahatan ini belumlah cukup untuk membuat seorang leluhur dihukum sedemikian rupa.
Jelas sekali hal ini telah menyentuh suatu rahasia besar.
“Para tetua telah lama menunggu di dalam aula, orang tua ini tidak akan menemani Pendeta Qi Luo untuk menghadap,” ucap Wu Xuzi.
Qi Luo mengangguk, lalu melangkah pergi.
Pintu besar istana itu terbuka tanpa suara. Kabut di dalamnya adalah yang paling tebal, begitu kelabu hingga mustahil melihat apapun dengan jelas, kecuali beberapa sosok yang duduk tegak di atas futon di sekelilingnya.
Di bagian tengah, ratusan lilin diletakkan, dan nyala lilin yang berkedip-kedip menyinari kuil, membuatnya tampak semakin temaram.
“Sudah lama tidak berjumpa, Pendeta Qi Luo.”
Di atas sebuah futon berwarna kelabu, sepasang pupil hijau tiba-tiba menyala, dan sesosok makhluk mengerikan berwujud manusia muncul di sana.
“Bermain trik.”
Dengan ekspresi tenang, Qi Luo melirik ke sekeliling, sama sekali tidak terkejut dengan pemandangan di dalam istana itu.
Tianshangzhong berbeda dari sistem peradaban Dao Abadi atau Dao Shinto. Sistem ini bercampur di antara keduanya, dan sebenarnya sebutan yang paling tepat untuk menggambarkannya adalah licik atau bida'ah.
“Ratusan epos telah berlalu sejak perpisahan terakhir kita, dan kultivasi Pendeta Qi Luo menjadi semakin luar biasa serta tak terduga.” Suara lain terdengar, begitu sulit dibedakan jenis kelaminnya, mirip suara anak kecil atau seorang gadis.
“Transaksi macam apa yang kalian inginkan dariku kali ini?” tanya Qi Luo dingin, berbicara dengan ringkas, seolah ia tidak ingin membuang waktu dengan omong kosong.
“Ini bukan transaksi, tapi aku hanya ingin mengingatkan Pendeta Qi Luo bahwa kau akan segera menghadapi malapetaka.” Tawa yang aneh dan menggelitik terdengar dari kedalaman istana.
Tawa itu terdengar seperti bisikan tepat di samping telinga, seolah-olah memiliki nyawa, terus merangsek masuk ke dalam kepala. Sungguh mengerikan, membuat bulu kuduk berdiri semakin kencang.