Mu Yan mengenakan kerudung yang seputih cahaya bulan, dibalut jubah lembut yang disulam dengan berbagai pola indah dan rumit.
Tangannya yang langsing dan bagaikan giok sedang memegang sisir kayu kuno, menyisir rambutnya di depan cermin perunggu dengan santai.
Zhuo Wu memperhatikannya dari tidak jauh, sama sekali tidak terkejut dengan reaksi Mu Yan.
Semenjak ia terpaksa mengambil Mu Yan sebagai muridnya dan membawanya kembali dari Neraka Es dan Api, gadis itu selalu bersikap seperti itu dan jarang memedulikan orang lain. Orang yang tidak tahu pasti akan mengira ia bisu.
Namun, itu justru bagus. Sedikit bicara bisa menghemat banyak masalah bagi Zhuo Wu.
Sebelumnya, Zhuo Wu tidak membocorkan berita apa pun tentang Mu Yan.
Dan mengenai rencananya untuk mengadakan upacara penerimaan murid, berita itu sudah menyebar di kalangan Klan Zhuo, dan banyak anggota klan yang membicarakannya selama beberapa hari terakhir.
Tetapi belum ada satu pun anggota klan yang pernah melihat rupa asli dari murid yang akan ia ambil itu.
Di hadapan klan, Zhuo Wu tentu saja tidak bisa mengakui bahwa ia menerima musuh yang membunuh generasi mudanya sebagai murid.
Jadi, ia terpaksa mengubah alasannya dan mengatakan bahwa Mu Yan adalah seseorang yang ditemuinya secara kebetulan saat ia sedang berkelana.
Gadis itu sangat berbakat dan sangat dihargainya. Belakangan, ia dibawa ke dalam klan, menjalani kultivasi, dan belum pernah menampakkan diri sebelumnya.
Sementara pembunuh yang membunuh juniornya sudah berada di neraka es dan api, dan telah dibunuh dengan tangannya sendiri.
"Mulai hari ini, tidak akan ada lagi dirimu di dunia ini. Namamu yang sekarang adalah Zhuoyan, yang diberikan oleh Sang Dewa sendiri setelah ia menjadi gurumu."
Zhuo Wu menjentikkan lengan jubahnya, dan setelah mengucapkan kata-kata itu, ia menghilang dari istana.
Ia tidak khawatir Mu Yan akan melakukan hal-hal bodoh.
Saat berada di Neraka Es dan Api, Mu Yan sebenarnya bisa saja memilih kematian, dan ia tidak harus hidup dengan cara yang begitu memalukan.
Sebagai salah satu eksistensi paling ekstrem di dunia ini, bagaimana mungkin Zhuowu tidak bisa menebak apa yang dipikirkan Mu Yan.
Namun, ia tetap tidak peduli. Ketika Mu Yan telah dikutuk olehnya dan tidak bisa menolak perintahnya seumur hidupnya, akhir hidup Mu Yan sudah ditakdirkan.
Bocah kecil yang bahkan belum mencapai tingkat Raja Abadi, di mata eksistensi seperti Zhuowu, benar-benar tidak lebih baik daripada seekor semut.
Setelah Zhuowu meninggalkan istana, Mu Yan, yang sedari tadi berdandan di depan cermin dalam keheningan, meletakkan sisir kayu di tangannya dan menatap ke luar istana dengan sedikit rasa putus asa.
Ia menyerah pada Zhuowu dan mengangkat musuh bebuyutannya sebagai guru, yang awalnya hanyalah sebuah rencana darurat untuk mengulur waktu.
Ia terus memikirkan berbagai cara penanggulangan selama masa ini, mencari jalan untuk bisa melarikan diri.
Namun pada akhirnya, Mu Yan mendapati bahwa bagaimanapun ia berpikir, ia tidak dapat menemukan cara atau secercah harapan pun.
Kali ini berbeda dari sebelumnya, di mana ia mampu bertahan dari situasi putus asa dan menyelamatkan dirinya sendiri dari bahaya.
Ia benar-benar telah menjerumuskan dirinya ke dalam jalan buntu, dan hidup dalam kehinaan seperti ini rasanya justru lebih buruk daripada sekadar mati.
"Tapi aku tidak boleh mati sekarang. Balas dendam ayahku belum terbayar, dan penghinaan yang diderita ibuku dulu belum dibalaskan kepada keluarga itu."
"Dan pesan terakhir ibuku sebelum meninggal... memintaku untuk menjaga kakak dengan baik..."
Mu Yan menatap pria yang sangat rupawan di dalam cermin perunggu, matanya tampak sedikit berkaca-kaca.
Sudah sangat lama ia tidak melihat wujud aslinya seperti ini.
Saat ia berkelana di luar sebelumnya, ia tidak pernah menunjukkan wajah aslinya dan selalu mengubah-ubah penampilannya.
Karena kecantikannya, sangat mudah baginya untuk memancing berbagai masalah yang tidak perlu.
Sepertinya sekarang setelah ia mendapatkan kembali wajah aslinya, ia masih merasa sedikit canggung.
Selama beberapa hari terakhir sejak ia ditangkap oleh Zhuowu, ia terus-menerus memikirkan cara untuk melarikan diri, tetapi pada akhirnya ia menyadari bahwa setiap gerakannya, termasuk setiap isi pikirannya, sangat jelas terlihat oleh Zhuowu.
Ia kini bagaikan seekor burung kenari yang dikurung di dalam sangkar oleh Zhuo Wu.
Mu Yan menghela napas tanpa suara, lalu tanpa sadar memikirkan hal lain.
"Anggota Klan Zhuo yang menangkapku di awal tadi sepertinya mengatakan bahwa mereka khawatir ada para ahli di belakangku, dan mereka sedang merencanakan kekacauan hitam."
"Jika ini benar, apakah itu berarti keluarga itu selama ini memerhatikan diriku? Atau mungkinkah kakak..."
"Tapi jika itu benar, sudah begitu lama berlalu, dan aku tidak mendengar kabar apa pun, atau mungkin mereka terlalu banyak berpikir."
"Di belakangku, bagaimana mungkin ada seorang ahli?"
Mu Yan menggelengkan kepalanya perlahan; ia selalu mengandalkan dirinya sendiri untuk bisa mencapai titik ini.
Tidak ada seorang pun di belakangnya yang membantunya.
Meskipun ia memiliki garis keturunan dari Klan Abadi Primordial (Eternal Protoss), darah itu tidak murni, karena ayahnya adalah ras manusia, bukan anggota Klan Abadi Primordial.
Masalah ini melibatkan sebuah rahasia dari Klan Abadi Primordial bertahun-tahun yang lalu.
Ini juga berkaitan dengan fakta bahwa ayahnya dibunuh dan ibunya hidup dalam penderitaan.
Kebencian Mu Yan terhadap garis keturunan Zhuowu dari Klan Shangzhuo sebenarnya berkaitan erat dengan masalah ini.
Namun saat ini, memikirkan hal itu sama sekali tidak berguna.
"Apakah benar-benar tidak ada jalan?"
Ia merasa pandangannya benar-benar gelap gulita, bahkan tidak ada secercah harapan pun yang tersisa.
Tiba-tiba, Mu Yan teringat pada sosok berpakaian putih yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan situasinya.
Namun, ia dengan cepat menggelengkan kepalanya dan buru-buru mengusir bayangan itu dari benaknya.
Ia juga menepuk wajah mulusnya untuk menyadarkan dirinya sendiri.
"Dalam situasi seperti ini, bagaimana bisa aku memikirkannya..."
"Tapi pria itu begitu mudah mempercayai orang lain, terlihat polos dan sangat mudah ditipu, aku tidak tahu apakah dia mendengarkan kata-kataku atau tidak."
"Jika kamu tertipu dan menderita kerugian besar, jangan salahkan aku karena tidak memperingatkanmu lebih awal..."
Memikirkan hal ini, sebuah senyuman tak berdaya muncul di sudut bibir Mu Yan.
Kapan situasi ini akan berakhir, bahkan nyawanya sendiri sedang dalam bahaya, namun ia masih sempat memikirkan orang lain?
Namun, kalau dipikir-pikir lagi, ia merasa sedikit enggan untuk berpisah dengan pria itu saat itu.
Meskipun mereka hanya menghabiskan waktu kurang dari setengah bulan bersama, hal itu membuatnya sangat bahagia. Ia sepertinya telah menemukan jenis kesenangan yang berbeda dalam hidup selain berkultivasi.
Berita bahwa Penatua Zhuowu dari Klan Zhuo akan mengadakan upacara penerimaan murid beberapa hari kemudian dengan cepat menyebar dari wilayah Klan Zhuo, memicu gempa besar di seluruh alam semesta.
Banyak klan besar dan faksi utama dari peradaban keabadian telah menerima berita tersebut, dan mereka telah menerima undangan untuk hadir menyaksikan upacara tersebut.
Bagaikan penatua selestial dari klan Zhuo, ia memiliki status dan kedudukan yang tinggi. Namanya mungkin bukan nama rumah tangga di seluruh peradaban keabadian, tetapi hampir menyamai hal itu.
Namanya telah tersebar di berbagai dunia dan alam semesta, dan ketika disebutkan, tidak ada seorang pun yang tidak mengenalnya dan tidak merasa kagum.
Di banyak kota kuno, bahkan ada patung-patung dari tokoh-tokoh ini, dan kuil-kuil khusus dibangun untuk memuja mereka. Siang dan malam, orang-orang bersujud dan berdoa, dengan ratusan juta penganut.
Eksistensi seperti itu, begitu ia menerima seorang murid, memiliki makna yang sama sekali berbeda.
Untuk sesaat, semua alam semesta dan kota kuno dipenuhi oleh suara-suara perbincangan mengenai masalah ini.
Beberapa waktu lalu, junior paling terhormat dari Penatua Zhuowu dari Klan Zhuo telah dibunuh di wilayah Klan Zhuo.
Insiden ini juga menyebabkan guncangan bagi semua pihak dan memicu gelombang badai.
Penatua Zhuowu yang murka melayangkan telapak tangannya melintasi jarak yang tak berujung, namun sang pembunuh tetap berhasil meloloskan diri.
Setelah itu, Klan Zhuo mengeluarkan larangan terhadap alam semesta sepuluh penjuru, melarang semua alam semesta serta ruang dan waktu agar sang pembunuh tidak bisa melarikan diri.
Penatua Zhuowu dari Klan Zhuo bahkan semakin murka, dan secara pribadi menulis surat buronan serta menawarkan hadiah tinggi untuk menangkap sang pembunuh.
Ada banyak kehebohan mengenai masalah ini, dan tak terhitung banyaknya praktisi serta makhluk yang membicarakannya, terkejut oleh kenekatan sang pembunuh.
Ini sama saja dengan mencari mati, tidak ada bedanya dengan menyerahkan diri ke ambang kematian.
Benar saja, pada periode waktu berikutnya, Klan Zhuo mengirim banyak anggota klan untuk memburu mereka.
Di alam semesta dan kota kuno, banyak praktisi dan makhluk juga menawarkan hadiah dengan harga setinggi langit untuk menangkap orang ini.
Belakangan, banyak orang kuat dari Klan Zhuo secara pribadi mengambil tindakan untuk menangkap si pembunuh, memenjarakannya, dan membawanya kembali ke Klan Zhuo.
Masalah ini juga tampaknya berangsur-angsur mereda, dan tidak banyak orang yang membahasnya lagi.
Kini, Penatua Zhuowu dari Klan Zhuo tiba-tiba dikabarkan akan menerima murid dan mengadakan upacara penerimaan murid, yang langsung membuat banyak orang berspekulasi, menduga apakah ada hubungan yang mendalam di antara kedua hal ini?
Apakah karena kematian seorang junior terhormat sehingga ia berencana menerima murid dan mengumumkannya kepada dunia?
Apakah ini bentuk sikap dari Penatua Zhuowu?
Banyak orang sebenarnya menduga bahwa orang-orang yang membunuh para penatua dan junior Zhuowu mungkin berasal dari kekuatan musuh Klan Zhuo, seperti Klan Hun, Klan Wu, dan kekuatan misterius lainnya.
Sekarang, apakah upacara penerimaan murid ini berarti ia sedang mengirimkan pesan tegas kepada para lawannya? Apakah ia sedang membuat pernyataan?
Untuk sesaat, di berbagai alam semesta dan dunia besar peradaban keabadian, kekuatan etnis yang menerima undangan mulai berspekulasi, dan mereka merasa bahwa kehadiran Penatua Zhuowu dalam upacara penerimaan murid ini mungkin tidak sembarang atau sesederhana itu.
Di Kota Kuno Gufeng, di arena sepuluh ribu kelompok etnis, di antara bangunan istana yang menjulang tinggi.
Yang Mulia Honggui (Venerable Honggui) juga mendapatkan berita tersebut. Karena ia relatif dekat dengan orang-orang Klan Zhuo dan pada saat yang sama berada di Kota Kuno Gufeng, ia tentu saja langsung menerima surat undangan tersebut.
Tetapi hal yang tidak terduga baginya saat ini adalah bahwa Wang He telah menyebutkan hal ini sebelumnya.
"Dari mana Wang He mengetahui hal ini? Mungkinkah dia pernah melihat Penatua Zhuowu sebelumnya?"
"Itu juga tidak mungkin benar. Mungkinkah dia benar-benar seorang nabi yang tahu sebelumnya tentang keberadaan dan pergerakan seorang penatua surgawi?"
Yang Mulia Honggui sangat terkejut.
Namun, karena ia telah berjanji kepada Wang He untuk membawanya serta ke upacara tersebut, ia tentu saja tidak akan mengingkari janjinya.
Meskipun ada sedikit ketidaknyamanan di antara keduanya, hal itu tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan kepentingan jangka panjang.
Di sisi lain, Wang He, setelah mengetahui berita ini, sama sekali tidak terkejut, dan menunjukkan senyuman yang seolah-olah sudah ia duga sebelumnya.
"Kali ini, upacara penerimaan murid akan menjadi pertama kalinya Permaisuri Pingtian di masa depan muncul di hadapan dunia..."
"Sungguh beruntung diriku bisa menyaksikan pemandangan ini dengan mata kepalaku sendiri."
"Namun, ini hanyalah awal dari kisah antara aku dan dia. Aku akan membawa cahaya dan harapan yang paling dinantikan ke dalam kehidupannya yang gelap."
Wajah Wang He penuh dengan senyuman, dan ia sangat percaya diri.
Segera, setelah menjelaskan beberapa hal kepada orang-orang dari sekte pemulung di hadapannya, ia bangkit untuk mengunjungi Yang Mulia Honggui, dan berencana mendiskusikan kunjungan upacara tersebut dalam beberapa hari ke depan.
Ia tahu bahwa Yang Mulia Honggui pasti memiliki surat undangan.
Gunung-gunung di kejauhan tampak indah, dan paviliun-paviliun elegan yang dikelilingi oleh bangunan beratap melengkung berada tidak jauh dari sana.
Gu Changge mengenakan jubah putih longgar, duduk bersila di atas dipan empuk, menyalakan dupa di sampingnya, dan asap mengepul memenuhi udara, membawa aroma pegunungan yang sejuk bak setelah hujan musim semi.
Ia memegang gulungan kuno di tangannya dan mempelajarinya dengan cermat. Teh di sampingnya masih mengepulkan uap, dan ada aura abadi yang mengalir. Jelas sekali bahwa baik teh maupun wadahnya memiliki kualitas yang luar biasa.
Gadis berambut abu-abu yang telah mandi dengan bersih dan tampak seolah-olah terlahir kembali, telah mengenakan jubah abu-abu bersih dan dibawa ke hadapannya oleh Kaisar Ling (Ling Emperor).
"Huh? Sudah dibersihkan?"
Setelah mendengar suara langkah kaki, ia meletakkan gulungan kuno di tangannya dan mendongak.
Gadis berambut abu-abu itu menundukkan kepalanya dan berdiri di samping Kaisar Ling dengan ekspresi tanpa emosi. Tingginya sedikit di bawah bahu pria itu, dan ia tampak baru berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun.
Namun dibandingkan dengan apa yang ia lihat di Arena Sepuluh Ribu Ras.
Hari ini, rambutnya tampak lembut dan kulitnya menjadi sangat halus serta putih, bagaikan es dan salju tanpa cela; semua bekas luka telah hilang, dan ia tampak seperti seorang gadis tercantik dari negeri es.
"Angkat kepalamu..."
"Kamu tidak perlu menutupi wajahmu dengan rambutmu. Kamu jelas memiliki wajah yang begitu cantik, mengapa memilih untuk menyembunyikannya agar tidak ada seorang pun yang bisa melihatnya?"
Gadis berambut abu-abu itu tertegun sejenak, lalu tanpa sadar mengangkat pandangannya dan menatap Gu Changge.
Namun pria itu hanya duduk di sana, masih dengan senyuman hangat yang biasa menghiasi sudut bibirnya, meminum tehnya dengan santai, dengan mata sedikit setengah menunduk, seolah-olah tidak ada satu pun hal di dunia ini yang dapat mengubah ekspresinya sedikit pun.
Harus diakui bahwa ini adalah seorang pria dengan temperamen yang mendekati keabadian. Jika digambarkan sebagai sosok yang menyendiri atau anggun, itu pun rasanya masih kurang tepat.
Ini sangat berbeda dari pria mana pun yang pernah ia temui sebelumnya.
Perbedaan ini bukan hanya soal temperamen, penampilan, dan pembawaan, tetapi juga perbedaan dalam hal rasa keberadaan.
Meskipun pria itu ada di sana, ia bisa melihatnya, dan ia tampaknya bisa menyentuhnya, namun kehadirannya memberikan kesan bahwa ia dan semua orang di dunia ini tidak berada di dunia yang sama.
Ia tidak berada di mana pun, dan ia juga tidak melekat pada siapa pun di sekitarnya.
"Nah, sekarang jauh lebih enak dipandang. Gadis-gadis cantik di dunia ini harus menghargai kecantikan mereka sendiri."
"Setelah mengikutiku, jangan melakukan hal-hal yang menyakiti dirimu sendiri dengan mudah."
Gu Changge sepertinya tidak memerhatikan ekspresi gadis berambut abu-abu yang diam-diam mencuri pandang ke arahnya, melainkan hanya meletakkan cangkir teh di tangannya dan berkata dengan santai.
Gadis berambut abu-abu itu tertegun ketika mendengarnya, merasakan sebuah perasaan aneh di lubuk hatinya yang sulit untuk diungkapkan.
Perasaan itu bagaikan kehangatan sinar matahari yang turun menyapa, dan sepoi angin lembut yang membelai.
Entah mengapa, ia selalu merasa bahwa seluruh sikap acuh tak acuh yang selama ini ia pasang perlahan-lahan runtuh, dan hidungnya terasa sedikit perih.
Setelah Kaisar Ling mengucapkan kata-kata itu dan pergi, ia tetap tidak mampu menahan godaan pil penyembuh di dalam botol porselen putih kecil tersebut.
Meskipun kemauannya sangat kuat, ia akhirnya membuka tutup botol itu dan menelannya.
Setelah itu, tubuhnya benar-benar mengalami perubahan yang bagaikan terlahir kembali.
Air di dalam bak mandinya diganti hingga delapan kali penuh.
Untuk yang pertama kalinya, warna hitam tercampur dengan darah, serta banyak sel kulit mati dan bekas luka yang mengelupas. Aromanya sangat bau...
Hal yang sama terjadi pada kali kedua.
Bau dari tiga kali pertama membuat wajahnya terasa sedikit panas saat ia menciumnya, dan ia tidak percaya bahwa itu adalah kotoran yang dikeluarkan dari dalam tubuhnya sendiri.
Harus diingat bahwa ia memiliki kekuatan di Alam Immortal Sejati (True Immortal Realm). Ia bukan lagi tubuh fana, dan telah lama terbebas dari kotoran dan noda duniawi.
Namun, masih ada begitu banyak endapan dan kotoran yang tercampur di dalam tubuhnya.
Tentu saja, setelah beberapa kali pergantian air berikutnya, air di dalam bak mandi tidak lagi berubah warna.
Dan ia juga mendapati bahwa tingkat kultivasinya telah meningkat pesat tanpa ia sadari.