Prefektur Chihan, ini adalah tanah tandus milik kaum Zhuo yang memanfaatkan keindahan dari pemandangan es dan api.
Beberapa area penuh dengan kawah yang meletus, lava mengalir di mana-mana, dan suhunya cukup tinggi untuk melelehkan banyak makhluk abadi yang langka.
Setiap beberapa langkah, Anda dapat melihat kristal merah tua yang tertutup berbagai bentuk aneh, seperti api yang memadat.
Tumbuhan yang tumbuh juga dipenuhi warna merah berapi-api, di bawah aturan transpirasi dan api.
Di tempat yang lebih dalam, terdapat nyala api berwarna biru dan kuning dengan suhu yang sangat ekstrem, membuat ruang di sekitarnya terbakar dan terdistorsi.
Bahkan kultivator pada tingkat Dao Abadi tidak akan berani menginjakkan kaki di sini dengan sembarangan, karena tubuh mereka akan terbakar hingga ke tulang.
Di area lain, terdapat gletser abadi yang berwarna biru dan sunyi, dengan stalaktit dan ujung es yang bergantung sepanjang tahun, sementara angin dingin menderu-deru.
Langit dipenuhi warna putih salju, dan banyak makhluk telah membeku menjadi patung es, tetap berdiri di tengah badai salju yang luas.
Di perbatasan kedua area tersebut, terdapat sebuah lembah retakan besar yang membentang di antara wilayah-wilayah.
Ini adalah penjara alami bagi kaum Zhuo untuk menahan para klan yang berdosa atau musuh bebuyutan mereka.
Pada saat ini, sesosok figur acuh tak acuh berambut putih melintasi jarak yang tak terbatas dan turun dari langit, membuat angin, salju, dan nyala api mereda.
Segala jalan bergetar di bawah langkah kakinya, seolah-olah menginjak surga dan segalanya, serta alam semesta yang tak bertepi.
Usianya tidak dapat ditebak dari wajahnya yang memiliki fitur rupawan, namun ekspresinya sangat acuh tak acuh dan seolah tidak memiliki emosi. Dialah Penatua Zhuowu dari klan Zhuo.
Di belakang Zhuo Wu, terdapat sesosok figur muda yang wajahnya agak mirip dengannya, mengikuti dengan penuh hormat sambil menundukkan tangan.
“Saya telah melihat Penatua Zhuowu Tian.”
Begitu Zhuo Wu muncul di sini, banyak anggota klan Zhuo yang bertanggung jawab menjaga penjara muncul satu demi satu dan menyambutnya dengan hormat.
Dalam seluruh peradaban keabadian, Zhuowu adalah eksistensi paling kuat yang berdiri di puncak gunung.
Setelah mengalami tiga kali transformasi spiritual, kekuatannya sebanding dengan kemunduran ketiga di Alam Dao.
Di dalam klan Zhuo, dia adalah tokoh nyata yang memegang kekuasaan penuh, dan pengaruhnya begitu besar hingga tidak ada seorang pun yang bisa menandinginya kecuali beberapa tetua surgawi.
“Leluhur, pembunuh yang membunuh sepupu Tianyin, saat ini ditahan di sini.”
Figur di belakang Zhuo Wu berbicara dengan hormat, yaitu Zhuo Ling, anggota klan Zhuo yang menangkap Mu Yun.
Meskipun dia adalah keturunan langsung dari Zhuowu, garis keturunan mereka terlalu jauh.
Jika Mu Yun tidak tertangkap kali ini, dia mungkin bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk bertemu dengan Zhuo Wu.
Pada saat ini, hati Zhuo Ling penuh dengan kegembiraan dan antusiasme. Dari sudut pandangnya, leluhur Zhuo Wu membawanya ke tempat ini adalah bentuk penghormatan dan pengakuan terhadap dirinya.
Ekspresi Zhuo Wu tetap acuh tak acuh, dia tidak banyak bicara, hanya mengangguk, lalu membawanya melangkah maju menuju neraka es dan api di bawah sana.
Ada delapan belas tingkat di Neraka Es dan Api.
Tingkat penyiksaan di setiap lantai berbeda, dan hanya mereka yang paling jahat yang dipenjara di lantai paling dasar.
Banyak tahanan di lantai delapan belas sering kali tidak mampu bertahan selama beberapa hari sebelum akhirnya mental mereka runtuh dan menjadi gila.
Dan begitu seseorang ditahan di lantai delapan belas, mereka pada dasarnya bisa mengucapkan selamat tinggal pada kemungkinan melihat cahaya matahari lagi.
Setelah mati, mayat mereka akan dilempar ke lautan api, dibakar sepenuhnya tanpa menyisakan sedikit pun jejak.
Pada saat ini, di lantai delapan belas, suara ratapan yang tak terhitung jumlahnya terdengar, bagaikan raungan hantu yang penuh dengan kesedihan dan rasa sakit.
Dingin ekstrem dan api ekstrem saling berkelok-kelok, bahkan emas abadi terkuat pun akan hancur dan meledak dalam sekejap, berubah menjadi serbuk.
Para tahanan yang dapat ditahan di lantai delapan belas tidaklah lemah, mereka setidaknya berada di tingkat Raja Abadi.
Pada saat ini, di tempat yang paling dekat dengan bagian dalam, di dalam sel penjara yang tercipta dari es berumur ratusan juta tahun.
Api biru menyembur keluar dari keempat dinding, melingkar bagaikan asap, terus-menerus membakar salah satu figur di dalamnya.
Rasa sakit terukir di wajah putihnya yang berlumuran darah, dan alisnya berkerut.
Namun, dibandingkan dengan para tahanan lain yang meraung-raung, dia masih tampak sangat tenang, mengatupkan bibirnya, dan tidak membiarkan satu rintihan pun keluar.
Dialah Mu Yun, yang ditahan di sini setelah ditangkap.
Pada saat ini, dia mendengar suara langkah kaki datang dari luar sel. Dia mengangkat kepalanya dengan susah payah, rambutnya yang acak-acakan menempel di pipinya, membuatnya tampak sangat menyedihkan.
“Leluhur, orang itu ada di sini.”
Zhuo Ling memimpin di depan dan melirik Mu Yun di tengah-tengah tatapannya, dengan ekspresi wajah seolah meminta pujian.
Zhuo Wu datang dan menatap Mu Yun dengan dingin dari luar sel, diiringi senyuman sinis di wajahnya.
“Dewa ini telah berkata bahwa ke mana pun kamu pergi di langit dan bumi, ketika takdirmu habis dan mata air kuning terbuka, tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat menyelamatkanmu. Jika kamu berani membunuh generasi muda dewa ini, kamu harus siap menanggung akibatnya hari ini.”
“Sampai titik ini, bakatmu memang bagus, dan keberanianmu juga tidak buruk. Sayang sekali kamu membunuh orang yang seharusnya tidak dibunuh. Biarkan dewa ini memikirkannya, bagaimana cara menyiksamu?”
Dia berdiri di sana, menatap rendah Mu Yun, sementara banyak bayangan menakutkan muncul dan bergeser di matanya, bulan yang menghancurkan bintang-bintang, serta alam semesta yang runtuh dan retak.
Dalam sekejap, ribuan pemandangan muncul.
Zhuo Wu sedang menyimpulkan asal-usul Mu Yun, ingin tahu apakah ada tokoh hebat di belakangnya yang membantunya.
Dia selalu merasa sedikit khawatir dan menduga bahwa niat membunuh yang tadinya mengejar Mu Yun telah dihalau oleh seseorang.
Sangat mungkin ada seseorang dari tingkat yang sama yang ingin melindunginya, kalau tidak, mengapa wanita ini dipilih sebagai wadah keturunan di masa depan?
Hanya saja, sayangnya Zhuo Wu tidak dapat menyimpulkan apa pun.
Dia tidak mahir dalam hal ramalan dan deduksi dari peradaban keabadian, jika tidak, dia dapat dengan mudah memahami takdir Mu Yun di hadapannya untuk menangkap figur di balik layar.
Mu Yun menahan rasa sakit dan penyiksaan yang mengerikan, dan ketika dia melihat bahwa itu adalah Penatua Zhuowu, dia menutup matanya, menganggapnya seperti angin lalu, dan mengabaikannya.
Dia dan Penatua Zhuowu di hadapannya memiliki kebencian yang tidak bisa didamaikan, jika tidak, dia tidak akan bertindak kejam dan membunuh junior kesayangannya.
Hanya saja, kebencian ini mungkin tidak akan diingat oleh Penatua Zhuowu di hadapannya.
Bagaimanapun, pada masa itu, dia hanya dianggap sebagai seekor semut yang tidak penting.
Tentu saja, di mata Penatua Zhuowu, hal itu mungkin masih sama.
“Leluhur, saya menyarankan agar wanita ini dipenjara di sini selamanya, biarkan dia merasakan dingin yang ekstrem dan rasa sakit yang luar biasa. Ini adalah salah satu siksaan paling ekstrem di dunia. Tahanan biasa akan mengalami gangguan mental dalam beberapa tahun, benar-benar kelelahan, mati, dan berubah menjadi abu…”
Saat Zhuo Wu sedang memikirkannya, Zhuo Ling, junior di sampingnya, berbicara dengan hormat dan memberikan saran dengan senyum kejam di wajahnya.
Mendengar ini, Zhuo Wu melirik juniornya tanpa memberikan komitmen apa pun.
Penyiksaan macam apa ini di neraka es dan api?
Bukankah terlalu mudah baginya jika pembunuh yang membunuh juniornya mati dengan cara yang begitu mudah?
Namun, Zhuowu masih memiliki pemikiran lain. Ketika dia menatap Mu Yun barusan, dia menemukan bahwa meskipun basis kultivasinya disegel dan jiwanya dipenjara, kekuatan tubuh fisiknya tidak bisa dianggap remeh.
Di bawah siksaan di sini, tidak ada tanda-tanda keruntuhan sama sekali.
Sebaliknya, hal itu justru memberinya kesan bahwa emas murni sedang ditempa.
“Kekuatan fisik wanita ini cukup bagus. Pada usia seperti ini, bakatnya tidaklah sederhana. Dilihat dari sudut pandang ini, dia adalah bibit yang bagus dan cocok untuk dijadikan wadah.”
Mata Zhuo Wu berbinar tipis. Alasan mengapa dia melatih generasi muda adalah untuk mengkultivasikan wadah yang cocok bagi dirinya di masa depan.
Metode kultivasi peradaban keabadian sangatlah khusus, yaitu meninggalkan tubuh fisik dan berfokus pada jiwa.
Oleh karena itu, umur tubuh fisik jauh lebih singkat daripada para biksu dari peradaban lain.
Itulah mengapa dia mempertimbangkan untuk mencari wadah yang cocok untuk menampung kekuatan spiritualnya sebelum usia tubuh fisiknya benar-benar habis, demi melanjutkan kehidupannya.
Di antara semua itu, jika tubuh fisik terlalu lemah, akan sulit untuk menanggung kekuatan spiritualnya yang besar dan tubuh itu bisa runtuh kapan saja.
Tentu saja, tubuh yang paling cocok secara alami adalah tubuh dari tingkat yang sama.
Tetapi tubuh fisik di tingkat yang sama sangat sulit untuk direbut.
Oleh karena itu, sebagai alternatif, para generasi muda dan paruh baya dengan bakat luar biasa serta pencapaian gemilang di masa depan telah menjadi wadah paling cocok di mata mereka.
Memikirkan hal ini, mata Zhuo Wu memancarkan warna aneh, dan dia menatap Mu Yun lagi seraya berkata dengan nada datar, “Buka matamu dan lihat ke arah sini.”
Mu Yun tidak bisa melawan kekuatan semacam ini sama sekali. Meskipun dia ingin menundukkan kepala dan menutup matanya, dia tidak berdaya.
Kata-kata Zhuo Wu tampaknya mengandung semacam sihir yang memaksa matanya terbuka, memperlihatkan pupil emas gelap yang memancarkan keindahan aneh namun tanpa fokus, sebuah pemandangan yang kosong tanpa jiwa.
“Pupil emas dengan makna keabadian, dewa ini mengira tadi salah melihat, tapi setelah diamati, segalanya menjadi jauh lebih menarik…”
“Orang ini ternyata memiliki garis keturunan abadi dan merupakan anggota Klan Dewa Abadi.”
Zhuo Wu mencibir dalam hatinya, tetapi tidak mengeluarkan suara, sementara wajahnya tetap tanpa ekspresi.
Klan Dewa Abadi adalah kelompok etnis yang sangat kuno dan khusus dalam peradaban keabadian. Asal-usulnya sulit dilacak. Orang luar sering menyebutnya Klan Abadi, tetapi kelompok ini suka menyebut diri mereka sebagai Klan Dewa Abadi.
Keluarga ini percaya pada dewa primordial abadi, bahkan ada rumor yang mengatakan bahwa seluruh peradaban keabadian awalnya diciptakan karena dewa primordial ini.
Namun, ini hanyalah sejenis legenda yang menyebar, dan tidak ada catatan klasik yang menjelaskannya.
Sebagai salah satu kelompok etnis tertua dalam peradaban keabadian, kaum Zhuo tidak pernah mendengar pernyataan ini dan tentu saja sangat meremehkannya.
Namun, meskipun jumlah anggota Klan Dewa Abadi tidak banyak, setiap anggota sukunya memiliki kekuatan yang menakutkan.
Sejak saat lahir, mereka telah memiliki anugerah yang dikenal sebagai makna keabadian.
Makna keabadian adalah istilah umum. Nenek moyang kaum Zhuo telah mempelajari bakat ini dan mencoba mengendalikan kekuatan tersebut, tetapi semuanya gagal dan mengalami serangan balik yang mengerikan.
Kekuatan semacam ini sangat menakutkan. Kekuatan itu tidak perlu ditampilkan melalui teknik khusus; begitu muncul, ia dapat menekan seluruh kekuatan di dunia.
Setidaknya di mata kaum Zhuo, memang begitulah kenyataannya. Jika Anda ingin mematahkan makna keabadian, Anda harus menghancurnya dengan kekuatan murni yang jauh lebih menakutkan.
Sulit bagi makhluk apa pun di alam yang sama untuk bersaing dengan orang-orang dari Klan Dewa Abadi.
Untungnya, dunia ini seimbang. Meskipun garis keturunan Klan Dewa Abadi kuat, sangat sulit bagi mereka untuk berkembang biak secara sukses dan melahirkan keturunan.
Hal inilah yang menyebabkan jumlah orang di dalam Klan Dewa Abadi tidak pernah banyak.
Namun, meskipun demikian, Klan Dewa Abadi adalah kekuatan menakutkan yang tidak boleh diremehkan dalam peradaban keabadian.
“Karena dia adalah anggota Klan Dewa Abadi, orang ini menyimpan banyak rahasia, jadi hal itu bisa dimengerti.”
Sebagai penatua surgawi dari Klan Zhuo, Zhuo Wu tentu saja tidak takut pada Klan Dewa Abadi.
Bahkan jika itu adalah keturunan kontemporer dari Klan Dewa Abadi, jika dia berani membunuh juniornya, dia tetap harus membayar harga yang setimpal.
Awalnya dia berencana untuk terus menggali rahasia Mu Yun, tetapi saat ini dia mengurungkan niat itu karena Zhuo Wu ingin menahannya demi rencana lain.
Sebelum ini, belum pernah ada seorang pun yang menggunakan anggota Klan Dewa Abadi sebagai wadah.
Misteri kuat dari makna keabadian membuat dia merasa tamak.
Setelah itu, pikiran Mu Yun yang kacau perlahan-lahan menjadi sadar. Dia secara tidak sadar melangkah mundur, matanya penuh kewaspadaan, tidak tahu metode apa yang baru saja digunakan oleh Zhuo Wu padanya.
Reaksi Mu Yun tampaknya tidak mengejutkan Zhuo Wu sama sekali, dan dia tetap berkata dengan tenang,
“Sungguh tidak mudah melihatmu bisa sampai sejauh ini. Aku menghargai bakatmu dan tidak ingin memusnahkanmu di dalam kandungan.”
“Namun, membunuh generasi muda dewa ini tidak semudah itu untuk diselesaikan. Sekarang dewa ini memberimu dua pilihan.”
“Pertama, dipenjara di sini selamanya, disiksa oleh neraka es dan api selamanya hingga menjadi abu.”
“Kedua, mengangkat dewa ini sebagai guru. Segala keluhan dan perselisihan di masa lalu tidak akan disalahkan oleh dewa ini, tetapi mulai sekarang, kamu harus mengakui dewa ini sebagai gurumu dan sama sekali tidak boleh mengkhianati dewa ini.”
Mendengar ini, bukan hanya Mu Yun yang tertegun.
Bahkan Zhuo Ling di samping tampak tercengang.
Dia tidak pernah menyangka bahwa sang leluhur akan tiba-tiba mengubah sikapnya, tidak hanya berencana untuk melepaskan Mu Yun, tetapi juga mengampuni masa lalu dan menerimanya sebagai murid.
Reaksi Mu Yun sangat cepat, dan dia langsung memahami apa yang dimaksud oleh Penatua Zhuo Wu.
Dia tidak tahu metode apa yang baru saja digunakan untuk memata-matai beberapa rahasianya, sehingga wanita itu mengubah kata-katanya dan ingin menerimanya sebagai murid.
Pasti ada niat tersembunyi di balik ini, dan ini sama sekali bukan karena menghargai bakat, melainkan sebuah cara untuk mengendalikannya.
Tetapi sekarang, dia tidak punya pilihan. Jika dia terus ditahan di sini dan tidak pernah melihat cahaya matahari, itu tidak akan ada bedanya dengan mati secara langsung.
Hanya saja… hati Mu Yun masih sangat rumit. Meskipun dia ingin bertahan hidup, dia harus mengangkat musuhnya sebagai guru.
“Apakah kamu sudah memikirkannya?” Zhuo Wu berkata dengan ringan lagi, seolah bisa menebak apa yang akan dipilih oleh Mu Yun.
Mu Yun menundukkan kepalaku, tangan gioknya yang ramping di bawah lengan bajunya mengepal erat hingga buku-buku jarinya memutih.
“Aku sudah memikirkannya, aku memilih yang kedua.”
Dia mencoba yang terbaik untuk menjaga agar nadanya tetap tenang guna menyembunyikan kebencian dan penghinaan di dalam hatinya.
“Haha, dewa ini menyukai orang yang cerdas.”
“Hanya mengingatnya saja tidaklah cukup. Jika kamu berani mengkhianati guru, akhir hidupmu akan sama persis dengan rune ini, dan ia akan meledak berkeping-keping…”
Zhuo Wu mengeluarkan tawa yang tidak bisa dipastikan apakah itu kegembiraan atau cemoohan, lalu dengan lambaian tangannya yang besar, sebuah rune kuno berwarna ungu tua melesat lurus ke dalam tubuh Mu Yun.
Mu Yun tiba-tiba merasa bahwa hidup dan matinya kini dikendalikan oleh rune ungu tua yang sederhana itu.
Bayangan keputusasaan muncul di dalam hatinya.
Pada saat yang sama, di Kota Kuno Gufeng, di sebuah penginapan yang sangat megah.
“Berdasarkan banyak petunjuk yang telah kita peroleh, seharusnya ini adalah waktu yang tepat…”
“Di dalam kehidupan Permaisuri Pingtian, ini adalah titik balik yang paling berliku-liku sekaligus paling penting.”
Seorang pemuda berjubah biru dengan mata yang berbinar-binar sedang bergumam pada dirinya sendiri.
Dia tidak terlalu tampan, wajahnya berwarna perunggu, dan alisnya yang panjang sedikit miring, memberikannya semangat kepahlawanan yang luar biasa.
Saat dia berbicara, di telapak tangannya, sebuah buku sederhana yang diselimuti kabut kekacauan memancarkan cahaya terang.
Pemuda ini menggerakkan telapak tangan yang lain, dan sehelai rambut yang agak kasar muncul.
“Ini adalah rambut dari pemilik penginapan ini. Baru saja, aku memanfaatkan kesempatan dan mencabutnya. Dia tinggal di Kota Kuno Gufeng sepanjang tahun, dan dia pasti pernah melihat Permaisuri Pingtian dengan matanya sendiri.”
Ada secercah harapan di matanya, dan saat berbicara, dia meletakkan sehelai rambut itu di atas buku sederhana tersebut.