Pria bertopi bambu itu melihat sosok hantu itu menerjang ke arahnya dan begitu kaget sehingga ia buru-buru mengguncang energi dalamnya, meraung sambil memelintir tubuhnya untuk menghindar.
Namun, bahu kanannya masih terbelah oleh pedang di depannya, darah menyembur ke udara.
Sosok hantu itu melesat ke depan, menggenggam erat pedangnya, dan meneruskan dengan tebasan ke bawah.
Pria bertopi bambu itu menggelinding untuk menghindar, mata pedang menggores di atas hidungnya dan membelah topinya menjadi dua.
Tepat saat ia hendak membalas, kilat meledak dari ujung pedang, menyelimuti seluruh tubuhnya dalam sekejap.
Xu Ning menghentikan langkahnya, mengibaskan pedangnya ke bawah untuk melepaskan sisa energi vital kilat.
Para petarung kultus iblis yang menyaksikan di dekatnya ketakutan.
Seorang gadis muda telah melukai parah pria bertopi bambu itu di depan mata mereka. Tak ada yang berani melarikan diri atau menyerang—mereka hanya menunggu dia bangkit.
Xu Ning berjalan mendekatinya dan, dengan satu tebasan, memenggal kepalanya. Mengangkat pedangnya, dia menatap dingin ke arah para petarung kultus iblis. Kali ini, mereka benar-benar panik, tidak bisa maju atau mundur.
Jiang Kuotian dan sekelompok ahli bela diri yang kehilangan kekuatan dalam mereka juga mengenali Xu Ning.
Selama pesta besar di White Emperor Manor berbulan-bulan lalu, Xu Ning bersinar lebih terang dari siapa pun, kecemerlangannya tak tertandingi.
“Xu Ning dari Clear Sky Sect juga ada di sini! Dengan kedua orang ini, keterampilan mereka luar biasa—ada harapan bagi kita!”
“Kecepatan apa… mataku bahkan tidak bisa mengikuti pedangnya…”
“Lihat, ada lebih banyak yang datang!”
Seseorang berteriak kaget ketika beberapa sosok muncul di atas tembok kota.
Mereka adalah Tiga Belas Iblis Pedang di bawah komando Jiang Zhaoxia, berdiri di kiri dan kanannya, jubah mereka berkibar ditiup angin, memancarkan aura yang mencekam.
Jiang Zhaoxia memandang ke bawah pada para petarung kultus iblis di bawah, hendak memberi perintah—ketika Xu Ning tiba-tiba menerjang ke depan dengan pedangnya.
Meskipun anggota kultus iblis itu takut padanya, mereka tidak melarikan diri tetapi malah menghadapi pertempuran kepala-dengan-kepala.
Jiang Zhaoxia melompat dari tembok kota, mendarat di tanah.
Tiga Belas Iblis Pedang mengikuti dari dekat. Namun sebelum mereka mengambil tujuh langkah, Xu Ning sudah menyelesaikan pertarungan. Sembilan prajurit kultus iblis terbaring mati dalam genangan darah.
Melihat Xu Ning memasukkan pedangnya ke sarungnya, para tawanan menjadi bersemangat dan bergegas mendekatinya.
Xu Ning juga berjalan ke arah mereka, tetapi saat mereka mendekat, dia melompat melewati mereka—menerjang lebih jauh ke dalam kota.
“Gadis yang luar biasa,” seorang lelaki tua menghela napas. Setelah mengembara di dunia persilatan selama beberapa dekade, dia belum pernah melihat wanita muda yang begitu menakutkan—kuat dalam keterampilan bela diri dan kejam dalam tindakan.
Jiang Kuotian terus melanjutkan, melirik saat Jiang Zhaoxia dan orang-orangnya mendekat. Ekspresinya menjadi rumit.
Saat mereka berpapasan, suara Jiang Zhaoxia datang dari belakangnya:
“Kakak Senior hanya khawatir tentangmu—itulah sebabnya dia mengirim kami lebih dulu.”
Mendengar ini, mata Jiang Kuotian memerah sedikit. Dia tidak berkata apa-apa, hanya menundukkan kepala dan melanjutkan.
Penglihatan Xu Hong akhirnya pulih. Melihat mayat-mayat yang berserakan di depannya, dia menghela napas, meskipun perasaanya campur aduk.
Dia ingat Xu Ning. Kembali di White Emperor Manor, Xu Ning telah membunuh dua master sekte dengan keterampilan pedang yang menakjubkan.
Dia berencana bahwa begitu dia pergi untuk menempa diri di dunia persilatan, dia akan mencari Clear Sky Sect untuk bertarung dengannya.
Sekarang, tampaknya jarak antara mereka di luar perbandingan.
Langkah kaki bergema dari lorong gerbang kota. Suara seorang pria menyusul:
“Majulah sesuai formasi! Murid sejati tidak boleh bertindak sendiri! Murid logistik, jangan tertinggal! Prioritaskan membunuh musuh, lalu selamatkan orang-orang!”
Sebelum Xu Hong bisa menoleh, dia merasakan tusukan di lehernya.
Menoleh sedikit, dia melihat seorang wanita tidak jauh, tangannya masih terangkat setelah melempar jarum.
Itu adalah Li Dongyue.
Li Dongyue menatapnya dan berkata, “Lukamu parah. Jangan cabut jarumnya. Tinggalkan kota.”
Setelah berbicara, Li Dongyue terus maju, dengan Liu Yan dan murid-murid Ghostly Immortal Needle of Rejuvenation mengikutinya di belakang.
Zhang Yuchun, Li Sifeng, Wu Man’er, dan Li Sijin masing-masing memimpin tim mereka sendiri masuk ke kota juga. Formasi mereka disiplin dan tidak terputus, setiap murid Clear Sky Sect mengenakan ekspresi serius.
Apa yang mereka saksikan sepanjang jalan telah sangat mengguncang mereka.
Mereka tahu begitu masuk kota, pertempuran brutal menanti. Tak ada yang mundur.
Jika kultus iblis tidak dimusnahkan, keluarga, klan, dan teman-teman mereka di bawah gunung semuanya akan terancam—dan mereka tidak akan pernah mengizinkan itu terjadi.
Su Xiling, Li Yang, dan Zhao Linglong juga ada di barisan, telah mengajukan diri untuk membantu.
“Jangan lembut hati seperti sebelumnya. Orang-orang kultus iblis benar-benar bejat—kematian mereka sangat pantas. Jangan beri mereka kesempatan apa pun,” Zhao Linglong memperingatkan Li Yang dengan sungguh-sungguh.
Li Yang tetap diam, meskipun amarah di matanya tidak bisa lagi disembunyikan.
Sejak kecil, tujuannya adalah untuk mengabdi pada bangsa melalui kultivasi bela diri.
Setelah menjadi juara bela diri teratas, dia memikul beban hidup rakyat di pundaknya.
Bahkan ketika menghadapi musuh dari dunia persilatan, dia tidak pernah mengambil nyawa.
Tapi kali ini, amarahnya tidak bisa lagi ditekan.
Mayat tak terhitung di luar kota menghantui pikirannya—menyalakan niat membunuhnya.
Seluruh dua ratus sembilan puluh tiga murid Clear Sky Sect memasuki kota bersama-sama.
Tak ada yang menoleh ke belakang saat mereka berjalan menuju prefektur neraka ini.
Di lorong gerbang kota, Jiang Kuotian tidak bisa menahan diri untuk berbalik.
Melihat punggung para murid, dia kembali memikirkan Lin Xunfeng.
Dia ingat Lin Xunfeng berkata bahwa dia pernah berharap untuk memperluas Clear Sky Sect—membesarkan banyak murid seperti dirinya dan membawa berkah bagi dunia—tetapi harus meninggalkan mimpi itu untuk mencari istri dan anaknya.
“Kakak Lin, murid-muridmu telah memenuhi keinginanmu. Bagaimana mungkin kamu tidak melihat ini…”
Jiang Kuotian menarik napas dalam-dalam dan berbalik untuk meninggalkan kota.
Sekarang, tinggal hanya akan menghalangi orang lain. Dia tidak bisa mengkhianati niat baik Clear Sky Sect.
Di jalan lebar terbaring mayat-mayat petarung kultus iblis.
Di ujung jalan berdarah berdiri punggung Xu Ning.
Pedang di tangan, Xu Ning maju. Sejak memasuki kota, dia tidak pernah sekali pun menoleh ke belakang.
“Perlahan! Jangan terburu-buru sendirian ke dalam bahaya!”
Suara putus asa datang dari samping—Raja Pencuri Cheng Canghai sedang berlari di atas atap rumah, diam-diam terkejut dengan keganasan Xu Ning.
Gadis itu, biasanya hanya berwatak dingin, sekarang memancarkan niat membunuh yang begitu besar—sungguh menakutkan.
Untungnya, dia bukan musuhnya.
Xu Ning tidak menjawabnya, tetapi langkahnya melambat. Bukan karena takut pada kultus iblis, tetapi karena dia tidak ingin menyebabkan masalah bagi sektenya atau mengkhawatirkan para sesepuhnya.
“Di depan adalah medan pertempuran antara Xuandang dan kultus iblis. Ada lebih banyak ahli mereka di sana. Hati-hati—mungkin ada penyergapan di dekat sini,” Cheng Canghai memperingatkan, ekspresinya berubah serius saat melihat ke depan.
Xu Ning sedikit memiringkan kepalanya ke arahnya. “Kau tampaknya sangat familiar dengan tempat ini. Aku telah mengikuti arahan yang kau berikan, dan memang, musuh yang kutuemu semakin kuat.”
Cheng Canghai tersenyum bangga. “Aku menyusup ke sini dengan perlindungan malam lebih dari setengah bulan lalu. Aku telah mengintai situasi, mengetahui di mana warga sipil ditahan, dan memetakan distribusi pasukan kultus.”
“Master yang mengirimmu?”
“Tentu saja. Master-mu hanya mempercayai keterampilan ringan tubuhku.”
Cheng Canghai jarang mendapat kesempatan untuk pamer di depan Xu Ning, jadi dia cukup bangga dengan dirinya sendiri.
Xu Ning sungguh-sungguh memandangnya dengan rasa hormat yang baru. Menyusup sendirian ke kota berbahaya ini—dia sendiri tidak akan memiliki keyakinan absolut untuk bisa keluar hidup-hidup.
Sungguh, nama Raja Pencuri memang pantas.
Sejak Li Qingqiu mengajarkan Cheng Canghai Primordial Unity Scripture dan Wind Sprint Technique, keterampilan ringan tubuhnya meningkat pesat.
Ditambah dengan kultivasinya di Lapisan Kedua Nourishing Vital Energy Realm, kelincahannya memang bisa disebut tak tertandingi di dunia persilatan.
Tepat saat itu, Xu Ning berhenti berjalan. Cheng Canghai berhenti di sampingnya, keduanya menatap ke depan.
Di ujung jalan lurus yang panjang berjalan seorang ahli kultus iblis yang menggenggam golok lebar, berpakaian mirip dengan pria bertopi bambu tadi.
Saat dia mendekat, lebih banyak anggota kultus muncul dari gang samping di belakangnya—masing-masing berbaju hitam, mengenakan topeng iblis seram yang identik, dan memegang golok.
Bahkan di siang hari, pemandangannya mencekam.
Xu Ning menatap tajam pada pria yang paling depan—merasakan, untuk pertama kalinya, sedikit rasa bahaya.
“Biar aku yang urus ini. Beristirahatlah,” datang suara dari belakang.
Xu Ning melirik ke samping melihat Jiang Zhaoxia mendekat dengan Tiga Belas Iblis Pedang.
Jiang Zhaoxia adalah orang yang pernah menyelamatkan nyawanya, yang—bersama dengan Zhang Yuchun—telah membawanya ke Clear Sky Sect. Namun seiring bakatnya kemudian berkembang, keduanya telah berhenti berbicara. Mereka telah bersaing diam-diam sejak saat itu, tidak ada yang mengakuinya dengan lantang, tetapi keduanya mengetahuinya dengan baik.
Seandainya orang lain, Xu Ning tidak akan pernah mengalah—dia tidak lelah. Tapi karena Jiang Zhaoxia yang berbicara, dia memutuskan untuk menyerahkan yang satu ini padanya.
Akan ada banyak pertempuran di depan.
Jiang Zhaoxia berjalan melewatinya, Tiga Belas Iblis Pedang mengikuti dari dekat saat mereka menghunus pedang secara serempak.
Xue Jin sudah mencapai Lapisan Kedua Nourishing Vital Energy Realm, dan Iblis lainnya juga telah berlatih selama bertahun-tahun—keterampilan mereka tangguh.
Mengikuti Master mereka Jiang Zhaoxia, mereka tidak menunjukkan ketakutan, hanya kegembiraan yang menyala-nyala.
Tiba-tiba, para prajurit kultus iblis itu menerjang ke depan.
Yang memimpin begitu cepat dia terlihat seperti tombak, udara beriak terlihat di sekitarnya dengan kekuatan yang mengalir deras.
Jiang Zhaoxia mendengus dingin, menghunus pedangnya, dan melemparkannya ke depan.
Pisau terbang melintasi jalan, energi pedang beterbangan ke segala arah.
Pedangnya bahkan lebih cepat dari Xu Ning, memaksa kultus yang memimpin untuk mengangkat goloknya untuk bertahan.
Adegan itu mencerminkan serangan Xu Ning sebelumnya saat memasuki kota—kecuali kali ini, kultus itu gagal menahannya.
Pedang membelah lurus melalui golok, lalu lehernya, dan melanjutkan jalur mematikannya melalui barisan.
Dalam sekejap, pedang panjang itu melayang tiga puluh zhang jauhnya di udara, sementara di belakangnya, tubuh prajurit kultus iblis menyemburkan darah dan jatuh ke belakang seperti gelombang.
Satu tebasan pedang—empat puluh tiga tewas!
Tiga Belas Iblis Pedang bernapas berat, mata mereka menyala dengan semangat membara.
Berdiri di atap rumah, kelopak mata Cheng Canghai berkedut keras.
Itu adalah pertama kalinya dia menyaksikan ilmu pedang Jiang Zhaoxia—menakutkan di luar kata-kata.
Pandangan Xu Ning beralih ke dinding halaman di samping jalan, di mana retakan terlihat telah muncul—tanda yang ditinggalkan oleh aura pedang.
Jiang Zhaoxia terus maju, dengan yang lain mengikuti. Zhang Yuchun, Li Dongyue, dan murid-murid mereka maju dari dekat di belakang, jarak antara kelompok mereka tidak jauh.
Wu Man’er dan Li Sifeng menjaga bagian belakang, waspada terhadap penyergapan.
Saat Jiang Zhaoxia mencapai pedangnya, dia mengangkat tangannya untuk menggenggamnya tetapi tidak memasukkannya ke sarung—sebaliknya, dia berhenti.
“Clear Sky Sect benar-benar pantas dengan namanya. Tidak heran tiga Pelindungku dan Tujuh Iblis tewas di tangan kalian.”
Suara parau bergema di udara—itu adalah Kaisar Iblis.
Saat kata-kata itu jatuh, bayangan melompat keluar dari semua halaman di sekitarnya, jumlah mereka bertambah dengan cepat.
Ekspresi Cheng Canghai berubah drastis, dan dia langsung waspada.