Li Yang terus menerus mencambuk tanpa henti sementara kuda hitam di bawahnya melesat dengan kecepatan penuh, menerobos tirai salju dan kabut yang luas bagaikan naga hitam. Untungnya, bagian pegunungan ini relatif datar, dan salju belum juga mencair, memungkinkan kuda hitam itu untuk menyerang dengan bebas.
Setelah berhasil menggoyahkan Zhao Linglong sejenak, Li Yang akhirnya melihat bayangan manusia di depan. Di ujung hamparan tanah yang luas, berdiri dua gunung menjulang, dan di antara keduanya, segerombolan besar ahli bela diri telah berkumpul. Melihat ini dari kejauhan, alisnya berkerut rapat.
Dengan satu tangan memegang tali kekang dan tangan lainnya menyelipkan cambuk ke ikat pinggangnya, ia meraih ke belakang punggungnya dan mengeluarkan tombak panjangnya, sosoknya menyerupai jenderal gagah berani yang menerjang sendirian ke dalam pasukan ribuan—cepat bagaikan kilat, sangat teguh.
Semakin dekat ia dengan area tempat berbagai sekte berkumpul, semakin gelap ekspresinya. Ia tidak menyangka akan ada begitu banyak orang yang menyerang Clear Sky Sect.
Meski kalah dari Wu Man’er dan menyaksikan kegagahan Jiang Zhaoxia, ia masih tidak percaya Clear Sky Sect dapat menahan begitu banyak ahli bela diri.
“Berkelahi!”
Li Yang berteriak marah, namun sayangnya, sekelompok ahli bela diri itu tidak mendengarnya; perhatian mereka semua tertuju pada pertarungan di depan.
Puluhan ahli dari Seven Peaks Alliance, Azure Sect, dan Iron Mountain Peak sedang mengepung dan menyerang Yang Jueding, sementara yang lainnya hanya berdiri dan menonton, tidak mampu—atau tidak mau—ikut campur.
Sambil menghindari serangan gabungan dari Bai He, Guang Lantian, dan Zhang Songjing, Yang Jueding menyerang dengan telapak tangannya.
Nine Heavens Divine Palm meletus, qi yang bergelora menyapu salju bagaikan naga yang meliuk, menerbangkan para ahli bela diri. Sikapnya arogan—ganas dan tak terbendung.
“Pahlawan Penakluk Naga memang sesuai namanya. Tidak heran pihak provinsi menempatkannya di sepuluh besar Heaven Ranking. Menurutku, seandainya dia menghadiri Turnamen Bela Diri terakhir, juara pertama di bawah langit mungkin bukan Yu Zhiyi.”
“Mungkinkah dia benar-benar mendapatkan seni rahasia Martial Legend?”
“Kekuatan telapak tangannya menakutkan! Bahkan dari sini, aku bisa merasakannya.”
“Tidak heran tiga sekte besar membawa begitu banyak orang. Hanya satu Yang Jueding saja sudah sekuat ini—tambahkan Jiang Zhaoxia, dan mengalahkan mereka bukanlah hal mudah.”
“Lihat! Wakil Pemimpin Azure Sect mungkin bisa terbunuh!”
Anggota masing-masing sekte bergumam di antara mereka sendiri.
Beberapa berafiliasi dengan tiga sekte besar; yang lainnya, seperti Ironbone Sect, datang hanya karena rumor seni ilahi, berharap dapat merebutnya di tengah kekacauan.
Mereka membawa begitu banyak orang bukan hanya untuk menyerang Clear Sky Sect, tetapi juga untuk bersaing dengan faksi lain memperebutkan seni legendaris itu.
Pada saat itu, Wakil Pemimpin Azure Sect, Bai He, berada dalam kondisi terburuk—jubahnya robek, rambutnya acak-acakan. Yang Jueding menyerangnya dengan paling ganas.
Guang Lantian dan Zhang Songjing sama-sama terkejut dengan kekuatan baru Yang Jueding.
Mereka sengaja menahan diri, tidak mau bentrok langsung, memilih untuk mengikis energi dalamnya dan menghabisi dia sampai mati.
Mereka sudah yakin Yang Jueding memang telah memperoleh seni ilahi, karena mereka tahu tingkat kemampuannya yang dulu—kemajuannya dalam beberapa tahun terakhir terlalu luar biasa untuk dijelaskan dengan alasan lain.
“Berhenti!”
Sebuah raungan marah bergema, namun Guang Lantian dan yang lainnya hanya melirik ke arah sumber suara tanpa menghentikan pertarungan mereka.
Tanpa perlu perintah, seseorang bergegas keluar untuk menghalangi penunggang kuda yang menerjang ke arah mereka—itu adalah Li Yang.
Melihat seseorang menghalangi jalannya, Li Yang menjadi marah dan menusukkan tombaknya ke depan, menerbangkan pria itu. Namun ini justru menarik lebih banyak ahli bela diri ke arahnya.
Seorang pria paruh baya pendek dan kekar melompat keluar dari kerumunan dan meraih tali kekang Li Yang, menarik dengan kuat.
Kuda hitam kehilangan keseimbangan dan tersandung ke samping. Li Yang bereaksi cepat, melompat ke udara tepat pada waktunya.
Begitu mendarat, ia sudah dikepung oleh sekelompok ahli bela diri.
“Kau dari sekte mana?”
Li Yang menggenggam tombak panjangnya dan berteriak marah, “Aku adalah Juara Bela Diri, Li Yang! Berani-beraninya kalian mengerahkan pasukan seperti ini—apa maksudmu? Memberontak melawan Dinasti Li Besar? Apakah kalian menganggap hukum kami tidak ada artinya?”
Juara Bela Diri!
Kerumunan itu bergemuruh. Mereka yang pernah menghadiri Turnamen Bela Diri langsung mengenalinya, menyebarkan kabar hingga semua orang tahu identitasnya. Namun, alih-alih takut, mereka memandang Li Yang dengan mata mengejek.
Dikepung oleh banyak orang adalah perasaan yang sangat berbeda dari mengamatinya dari kejauhan.
Tekanan pada Li Yang menjadi sangat besar. Ia melirik sekeliling—satu kepala demi kepala, lautan manusia yang tak terhitung jumlahnya.
Pria kekar itu menyeringai dan berkata dengan nada merendahkan, “Juara Bela Diri, jika kami membunuhmu di sini, menurutmu apakah pihak berwenang akan pernah tahu kebenarannya?”
Li Yang marah mendengar kata-kata itu. Menunjuk pria itu dengan tombaknya, ia berteriak, “Kau bajingan! Sebutkan namamu!”
Pria itu meletikkan lehernya dan menyeringai. “Pemimpin Cabang Azure Sect—Duan Tu.”
Sambil berbicara, ia melangkah menuju Li Yang. Di sekitar mereka, para ahli bela diri menonton dengan gembira, bahkan bersorak—ingin menyaksikan kemampuan Juara Bela Diri.
Yang Jueding, yang masih dalam pertempuran, juga memperhatikan bahaya Li Yang dan mengutuk dalam hati—Juara Bela Diri ini benar-benar merepotkan.
Tapi ia telah mendengar kata-kata Li Yang sebelumnya—jelas dia datang untuk membantu Clear Sky Sect. Bagaimana mungkin ia hanya berdiri dan tidak berbuat apa-apa?
Karenanya, Yang Jueding menerjang ke arah Li Yang, telapak tangan kanannya mengalir deras, qi bergulung bagaikan naga, menyapu semua yang menghalangi.
Guang Lantian dan Zhang Songjing tidak lagi menahan diri. Mereka berdua mendarat di depan Yang Jueding dan menyerang bersama.
Dua aliran energi dalam yang arogan bertabrakan dengan serangan Yang Jueding.
Salju meledak setinggi beberapa zhang, dan hembusan qi yang ganas memaksa semua ahli di sekitarnya mundur.
Setengah jam sebelumnya, Yang Jueding sudah memperhatikan sekte-sekte yang mendekat dari atas gunung.
Ia mengirim murid-murid untuk naik dan melapor. Ketika ia hendak pergi membantu Li Yang, murid kurir itu telah berlari sepanjang jalan ke Lingxiao Courtyard untuk menemui Zhang Yuchun dan menyampaikan kabar.
Wajah Zhang Yuchun langsung muram. Ia segera memerintahkan para murid untuk berkumpul dan bersiap untuk bertempur.
Clear Sky Sect bereaksi dengan cepat.
Para murid kurir berlari ke setiap area kerja, sementara Zhang Yuchun memimpin kelompok pertama menuruni gunung, merekrut murid-murid yang dijumpainya yang sedang berlatih di sepanjang jalan.
Di pelataran lain, Zhu Yan, yang baru saja bersiap untuk melukis, melihat bayangan-bayangan berlarian di luar dan bertanya bingung, “Apa yang terjadi?”
Su Xiling segera keluar untuk menanyakan. Ia menghentikan seorang murid yang sedang berlari, yang dengan tergesa-gesa berteriak bahwa musuh menyerang sebelum bergegas menuruni gunung.
Su Xiling kembali dan menyampaikan kabar kepada Zhu Yan.
Setelah tinggal di gunung selama dua tahun terakhir, Zhu Yan sedikit tahu tentang rumor dunia. Ia bertanya dengan heran, “Clear Sky Sect tidak memiliki perselisihan dengan dunia—mengapa bisa ada serangan? Dilihat dari keributan itu, musuh sepertinya banyak.”
Su Xiling, bagaimanapun, tidak terkejut. Ia berkata santai, “Itu normal, Nona. Tidakkah Nona perhatikan betapa banyaknya orang jenius di Clear Sky Sect? Tidak ada sekte yang bisa memilikinya secara kebetulan—pasti seni rahasia mereka luar biasa. Sekarang nama Jiang Zhaoxia tersebar ke seluruh dunia persilatan, wajar saja jika orang lain menginginkannya.”
Zhu Yan mengerutkan kening dalam, semua pikiran untuk melukis hilang.
“Jika Nona khawatir, haruskah aku turun gunung untuk melihat?” tanya Su Xiling sambil tersenyum.
“Pergilah,” Zhu Yan mengangguk. Su Xiling memberi salam dan segera pergi.
Di pelataran lain, Yan Lan duduk di bangku batu, menyaksikan murid-murid Clear Sky Sect memanggil Qin Ye pergi. Ia langsung menebak apa yang terjadi di bawah.
Memandangi buku di tangannya, ia menghela napas pelan. “Pertikaian dunia persilatan tidak kalah dari istana kekaisaran. Hidup di dunia fana ini, tidak ada yang bisa tetap tak tersentuh.”
Ku Yi mendekatinya dan bertanya, “Yang Mulia, haruskah hamba turun dan menilai situasinya?”
“Mm. Hati-hati,” balas Yan Lan dengan lembut, lalu kembali membaca.
Ku Yi mengambil tongkat peraknya dan menuruni gunung.
Ku Er, masih bermeditasi di bawah pohon di pelataran, sedang mengatur qi—ia belum pulih dari luka yang ditimbulkan oleh Li Qingqiu.
Kepingan salju jatuh tak henti-hentinya dari atap, menyelimuti gunung dengan putih. Tidak satu pun dari mereka tahu bahwa seorang pria berdiri di puncak gunung, memandangi mereka semua—Li Qingqiu.
Berdiri di tepi tebing, Li Qingqiu melihat Su Xiling dan Ku Yi turun gunung. Ia merenung apakah ia harus mengambil Zhu Yan dan Su Xiling sebagai muridnya.
Adapun Ku Yi dan Ku Er, ia tidak punya pikiran seperti itu.
Pangeran Mahkota tidak bisa tinggal di Clear Sky Sect selamanya, dan Li Qingqiu tidak menyukai masalah yang tidak perlu—ia tidak akan membiarkan pangeran tinggal lama.
Adapun pertempuran di bawah, Li Qingqiu tidak merasa khawatir. Ia percaya bahwa Clear Sky Sect saat ini cukup kuat untuk melawan serangan itu. Namun, untuk mencegah kecelakaan, ia memutuskan untuk pergi dan melihat sendiri—meski ia akan menghindari campur tangan kecuali sangat必要.
Clear Sky Sect masih dalam tahap pertumbuhan awal; kehilangan satu murid pun akan sangat menyakitkan baginya.
Tepat ketika Li Qingqiu sedang merenung, sebuah prompt tiba-tiba muncul di depan matanya:
【Karena murid-murid Clear Sky Sect menghancurkan faksi yang memusuhi Dao Lineage dan menunjukkan kewibawaannya, Anda memperoleh satu kesempatan untuk Hadiah Warisan.】
Senyum merekah di wajah Li Qingqiu. Ia mengangkat tangannya ke bibir dan meniup peluit.
Diperkuat oleh energi vital, suara itu terdengar sampai jauh.
Tak lama kemudian, sosok raksasa membayang dari dalam badai salju, angin yang menderu menerpa jubah Li Qingqiu dengan ganas.
Di antara dua gunung, di atas dataran salju—mayat dan darah mengotori tanah putih.
Yang Jueding dan Li Yang masih bertarung, kini hanya terpisah lima zhang.
Dibandingkan Yang Jueding, Li Yang terlihat sangat mengenaskan. Rambut panjangnya berantakan, wajahnya berlumuran darah, dadanya basah kuyup berwarna merah tua.
Ia menggenggam erat tombak panjangnya, kekuatan dan kecepatannya sangat berkurang.
Yang terutama menyerang keduanya sekarang masih para ahli dari tiga sekte besar; sekte-sekte kecil hanya mengepung dan menonton dari pinggiran.
Pada titik ini, banyak ahli bela diri merasa gelisah—perasaan ini bersumber dari Li Yang.
“Keterampilan Juara Bela Diri ini kuat, tapi dia menolak membunuh. Dia menghancurkan dirinya sendiri.”
“Memang. Yang Jueding, di sisi lain, bertarung tanpa menahan diri dan masih tidak terluka.”
“Mungkin dia takut melanggar hukum Dinasti Li Besar.”
“Mungkinkah mereka benar-benar akan membunuh Juara Bela Diri di sini?”
Anggota sekte kecil berbisik di antara mereka sendiri—beberapa tersentuh oleh kasihan pada sikap Li Yang, yang lain takut bahwa keadaan mungkin menjadi terlalu jauh.
Konflik dunia persilatan, betapapun sengitnya, tetaplah urusan dunia persilatan. Siapa di antara mereka yang belum menanggung darah di tangan mereka?
Melapor kepada pihak berwenang berarti kehancuran bersama.
Mereka datang hanya untuk merebut seni ilahi, bukan untuk menyinggung istana kekaisaran.
Tidak peduli apa pun pikiran mereka, para master dari tiga sekte besar sekarang marah—bersumpah untuk membunuh Li Yang di sini.
Yang Jueding, sambil menahan musuh, sesekali mendukung Li Yang—jika tidak, Li Yang tidak akan bertahan selama ini.
Baru saja menarik napas, Li Yang kembali dikepung dan dipaksa untuk mengeratkan gigi dan terus bertarung.
Untuk pertama kalinya, ia benar-benar merasakan bagaimana rasanya berdiri di tengah-tengah medan perang.
Setelah meraih gelar Juara Bela Diri, ia telah mendambakan untuk bergabung dengan tentara, tetapi ayahnya melarangnya, mengklaim temperamennya belum cocok untuk memimpin. Karenanya, Li Yang malah menjelajahi dunia persilatan.